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边。这时，一个嗞嗞作响的机械刮擦声引起了我的注意。那是VT战斗机试飞时期微型电子计算机上的一种插口，它们可以接纳插入的电路板，也可以输出纸媒信息。
那个插槽位于仪表盘下部，靠近膝盖的位置。我扒开几件杂物，从中翻出一条白色纸带来。
只有一小截。上面写的是英语：＇真幸运，VT战斗机试飞时期的老系统还能使用。＇
我死盯着那个插糟。它又嗞啦了几下：
＇别慌，我是SDF…1舰桥，已经锁定骷髅1号。＇
我把自己在座椅上绑紧，手里捏住纸带的一端。
＇骷髅1号机，其实也是VF…1原型机。＇
＇在试飞时期，可以利用高级控制系统操作它，也可以依靠手动。＇
＇这是早期安装的超短波定向系统。它是一种具有自动测向装置的无线电定向设备，通过接收机载电台信号，测定飞机的方位，引导飞机归航，辅助飞机进场着陆，配合机场监视雷达识别单架飞机。＇
一阵震动之后，我重新握住操纵杆。那股强气流不见了。
＇我们有你目前的全部数据：除了无线电通讯故障，骷髅1号机体未受严重损坏。＇
＇似乎有股气流将你带出了风暴中心。＇
＇骷髅1号，你只需接收导航指令，完成飞行动作。＇
＇回想一下飞行训练教科书上的“紧急归航”。别去管那些气流和光线，照着领航员的读数去做就行。＇
＇想想，瑞克。好好回忆一下，给我一个信号。＇
……
＇瑞克。＇
我的名字又出现在纸带上，紧接着是一阵难过和震动。
＇上校，你能完成，这一点也不复杂。＇
＇好。＇
＇我再给你一点时间，但是不能太长。＇
纸带静止了。（yeedar）
正文 迷航（下）
好吧，现在我只能相信这个纸带上数据是准确的，而且她也充分了解我的处境。我感到极度疲惫，只能这样了。
大约3分钟后，纸带又缓缓开始运动。
＇你一直处于螺旋飞行状态。现在我来为你领航。＇
＇给我一个非常规动作，说明你准备好了。＇
我努力振奋精神，飞了一个代表SOS的小三角。
＇干得好。我看到了一个新的三角。＇
＇30秒后开始逃离动作。飞行员，请尽量保持目前的速度和高度不变。＇
＇别担心。＇
＇骷髅中队长，请立即切换回战斗机模式。＇
＇标准转弯开始。先向右转80度，……你绕过了一个大云团。……第二个。……再向左转60度。＇
但是，在什么时间点开始向左转60度呢？是在纸带出现时马上开始左转弯比较准确，还是应当考虑另一头输入指令的几秒钟引起的偏差？是否应当考虑这个古旧插糟的纸媒打印速度？一些飞行老手都有类似体会，几秒钟的估算错误可能就是致命的。——我伸头向舱外俯瞰——左下方，海水已经在浓雾的缝隙中显出银亮的织理。我马上开始左转弯动作。那银亮色变宽了。半分钟后，骷髅1号飞出了风暴雨。
我将骷髅1号的机翼调整到后掠姿态，做了一个显著的上冲动作。
＇是的，飞行员。你离开险境了。＇
＇1分钟后，请使用飞行头盔和TAC网络与SDF…1地面控制站联络。＇
我告别乌云和海洋，调转机头朝人马座方向飞去。
四周笼罩着沉默，纸带不再运动。我把那些纸带拉断，戴上飞行头盔，提高嗓门对内置麦克风喊道：
“骷髅1号呼叫地面控制站，呼叫地面控制站。领航员，我是否进入正常航道，请回话。”
“这是太空堡垒中央控制塔。凌晨1点零6分，请保持方向，直线航行。”
终于，一切回复正常。但我听到的却是静电噪音和范妮莎的声音，虽然模糊不清，但确实是她。
但我已经顾不上多想：“范妮莎，我的巡逻编队呢？他们向西南脱转后是否也遇上了风暴？”
“骷髅中队的11架VT战斗机22点08分在普罗米修斯号3号甲板安全降落。”
“啊，”我大声说，“我晚到了3个小时！？”
范妮莎对我的迟钝大为惊讶，但她只是顿了一顿，又恢复了严肃口气：“可不是吗，卡特上校。——但你闯过来了，你开始回航时我大大松了一口气。”
“气象站为什么没有预警？”
“昨晚10点之前，他们发来的消息一直很迟钝：拿不准是否会形成风暴。”她说，“骷髅中队副领航员的报告和风暴预警几乎同时到达，但那时已经无法和你取得联络了。”
“对不起，让你们担心了。”我低声说，“——这是圣诞节前我的最后一次任务吗？”
“是的。”
“运气真糟……”
“不过，我们还是用笨办法找到了你。”
“纸带出现时，我马上想到那是海因斯上校干的。”
飞行头盔深处的声音沉默了，然后传来一个简单的回复：“不，上校，今晚她不在。”我想再问点什么，却发现什么也没说出来。
……
看到SDF…1和格罗佛湖时，新麦克罗斯城上空也开始下小雨了。
“凌晨1时12分。航向160度。机上一切平安。”我向舰桥报告，同时地面控制站也开始做记录。
“骷髅中队长，你可以在0…2号跑道降落。”
任务结束了，可我一点也感觉不到轻松。在海上迷航了几个小时之后，我已经疲惫得忘记了害怕。在那片死亡之海上，一切航标都曾经远离过我，然而这些明亮的太空舱里仍然进行着有条不紊的工作：空气中震荡着无线电讯号和人们轻声交谈的语声。可能，就是它们扭转了飞行员的命运。
等候普罗米修斯号打开机库大门让我“回家”时，我在驾驶舱里向外观望。月色下，飞行甲板犹如一条光洁的深蓝色缎带，其中点缀着几行烛火。（yeedar）
正文 第二十八章 流浪平安夜（上）
明美游荡在寒冷的街道。她没有戴帽子，单薄的外套和一条同样单薄的围巾是仅有的御寒之物。雪落下来，在她的头发、眉毛上化开了，一粒粒水珠渐渐地渗透进还有些暖意的毛发里，最后，全然的冰冷包裹了她。
明美丝毫没发觉手脚上刺骨的冷痛已经变得无知无觉了，她把手从外套口袋里伸出来，原本细白如青葱的十指早就红肿不堪，动动指尖，简单的握手都变得困难了。街边的橱窗里有身着鲜红长袍的圣诞老人，背着五彩缤纷的礼物，快乐的驯鹿在四周跳舞和歌唱——明美侧身看，玻璃上印出的那个黯淡身影是多么不应景啊！
明美，那就是你！她对自己说，不必再躲躲闪闪，也不必再费尽心思地化妆掩饰了。头发湿嗒嗒地粘在额头、脸和脖子上，大衣已经看不出原来的颜色，围巾可有可无地搭拉着，这不过是一个脸色苍白，近乎邋遢的姑娘。
胖胖的老板娘从店里探出头来问她要不要进去坐坐，喝杯热茶，明美拒绝了，继续往前走。老板娘摇摇头，无奈地嘀咕说：“又是一个那样的姑娘。”这样的姑娘真是太多了，随处可见，或许是和家里人赌气了，或许是和恋人吵架了，还或许是碰到了其他不开心的事情——稍微有些不开心就在外面瞎跑，这么冷的天，一点都不关心自己，看她的样子，可千万别生病啊，圣诞节到了，不是吗？善良的老板娘提高了嗓门喊那个可怜的姑娘，叫她赶快回家把自己裹得暖暖的。“他们真是不会照顾自己！”老板娘关上门，回到温暖如春的屋里。壁炉里噼里啪啦的声音和烤箱里飘出的诱人香味似乎让她回到了很久以前，那时孩子们还很小，不管天气多么糟糕，都喜欢在外面玩耍，等她把门廊上的灯打开，他们就回来了，急不可待地催着快把火鸡端出来，而她总是装着板起脸，叫他们去把脏兮兮的手洗干净，规规矩矩地坐着等父亲……
“亲爱的查理和乔治，”她说，“今年的火鸡很不错。”
壁炉上，摆着两个俊俏的年轻人的照片，是她再也无法回家的孩子——一个消失在木星的光环里，一个埋葬在“死亡之雨”中。
宽大的沙发上，低头打着盹的老头突然惊醒过来，问她：“妈妈，孩子们怎么还不回来？”
“你忘了吗？亲爱的，学校里的舞台剧可少不了他们表演呢！”老板娘轻快地回答道。
“我们不去看他们可以吗？这可是他们第一次……”声音中断了，老头又陷入了半睡半醒的状态。
老板娘擦擦眼角，感谢上帝，只让他记得开心的时候。
***************
一台饮料贩售机围着明美打转：“热咖啡，热腾腾的咖啡。”
明美掏出一个硬币投进去，按了一个按钮。
“你要的是一杯冰可乐吗？”机器问到。
明美按了一下“确定”按钮。