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众人在略知地理的王长生的带领下，不知是往南还是往北走了一天。当太阳重新高挂在天空的时候，四周依然是无穷无尽的沙丘，望不到头，感觉就像是在原地踏步。
昨日连夜赶路，又一天没吃东西，众人都快支撑不住了，而这臭名昭著的大沙漠依然无边无际。王长生想到自己正值青春年华，刚娶了妻，生了子，还未享尽天伦之乐，却要丧命在这异国的沙漠中，忍不住悲伤得想恨声大哭。但他哭不出来，他的眼睛干燥得发涩，喉咙直欲冒烟。他好恨，好后悔。在他家乡，偷渡成风，男子到了青壮年倘若还不出国去淘金，就会被人看不起。他虽然是家乡稀罕的大学生，但毕业后只当了个中学教师，月工资几百块，简直是鸡立鹤群，可怜寒碜。许多人大字不识一个，到国外去艰苦奋斗几年、几十年，回来后几乎都成了百万富翁。他也终于跟着迷了心窍，抛妻弃子，远涉重洋，寄梦英国。但是天意弄人，他的美梦变成了噩梦。可是他还不想死，他渴望活着。“活着，我必须活着！”他这样地想，挣扎起精神努力前行。
李一贵两腿发软，眼冒金星，心中无数次地念叨着水。可眼前却只有沙，无边无际的干燥得发火的沙。他瘦小的身子已失去了流汗的本能，他不断地出现幻觉，地狱之火在眼前若隐若现。他本是家中的独生子，自幼娇生惯养，懒惰成性，极恶读书，勉强混到初中毕业，毕业后整日吊儿郎当，无所事事，摆阔耍乐没大钱，只能当个小混混，混了三、四年，终于混不下去了，于是就搭上了偷渡的船，想到英国发大财，没想到却是踏上了黄泉不归路。他眼前一黑，一跤跌倒在滚烫的沙子上。
走在李一贵前面的吴维听到后面有异常，忙回头看了一下，只见李一贵趴在沙土上，一动不动，可能不行了。在李一贵后面十几米远的地方，三十来岁的冯雄发也直挺挺的躺着不动。吴维忙向前面的人大声喊道：“不好了，有人快死了。”前面的人都转过身子，缓缓地走了过来。吴维轻轻地推了推李一贵的身子。李一贵很快睁开了眼睛，有气无力地说：“水，我要水，水。”吴维抬头看了看其他人。没有人答话。王胜沉着脸，向冯雄发走去。冯雄发已然不省人事，气息十分微弱。
王胜突然从身上取出一把小刀，往冯雄发的脖子割了一刀。鲜红的血马上泉水一般涌出来，王胜赶忙俯下头去吮吸起来。他喝饱之后，便抬起头，向众人说：“想活命的就过来喝血。”其他人望着王胜沾满鲜血的狰狞面孔，都呆了。
沙漠里静得可怕。过了一会儿，终于又有人走过去俯在了冯雄发的身上。此人叫冯瑾，长得十分魁梧，他跟冯雄发同住一个村子，是村里的痞子。
王长生看着这一切，浑身都起了鸡皮疙瘩。这场景异常恐怖，其他人都陆续朝着冯雄发走去——那李一贵居然也挣扎着过去了。而他实在不愿意跟他们同流合污。但是不知怎的，他突然想起了达尔文的一句话：“物竞天择，适者生存”，假如自己不暂时灭绝人性，人吃人，就只有死路一条。他还不想死，有了这句名言作安慰，心结似乎解开了，竟也迈步走了过去。
补充了一番之后，众人都明显有了活力，很快便又迈起大步继续往前走。
西方，太阳慢慢地落了下去，天黑了。
众人又走了一程，步履渐渐迟钝起来。他们已经两三天没合眼了，这时又困又累，竟不约而同地都躺在了沙地上，彼此却都隔着一段距离，似乎在相互提防着什么。沙地很冰凉，迅速冷却着众人的身体。
孤高的月亮在天上冷冷地发着清光，往沙漠上撒下一层迷离的轻纱，给每个人都盖上了一件薄薄的被子。他们都渐渐进入了梦乡。
梦里没有沙漠，没有无穷无尽的痛苦。王长生似乎看见村里正张灯结彩，敲锣打鼓迎接他的归来。家里那座民国时代的老房子已经翻建成了一幢金碧辉煌的高楼大厦。爸妈和妻儿都站在门口向他招手，向他微笑。爸妈似乎更见老了，然而穿上了新衣服，精神却很矍铄。妻子没有变，还是那么温柔，那么楚楚动人。儿子长大了，额头已经够到了妻子的肩膀。家人欢笑着把他迎进了豪华的客厅，摆上了丰盛的佳肴美酒。他很饿，拼命地大吃大喝。妻子看着他滑稽的样子笑着问他，是不是在外几年都省吃俭用饿着肚子。他还在吃，还在喝，不住地点头。吃过晚饭后，他便跟妻子双双步入新房。新房很温馨，一上床他便把妻子紧紧地搂住，紧紧地搂住……
李一贵仿佛听到了哗啦啦的流水声，闻到了沁人的花香。他突然发现自己正躺在一片绿油油的青草地上，一朵朵美丽的鲜花点缀其间。他坐起身子，右边一条清澈见底的小溪正欢畅地流淌着。溪水撞在突出的礁石上，激起一朵朵晶莹诱人的水花。李一贵跳进小溪，大口大口地喝着清凉甘冽的溪水。溪中有一条小鱼在畅游，他肚子很饿，便想抓小鱼来吃。那小鱼很狡猾，东逃西窜，倏地一下就不见了。李一贵很丧气，一张苦瓜脸四下张望。他忽然发现岸上有一棵苹果树，树枝低垂，枝上的苹果红扑扑十分诱人。他迅速跑过去，把树上的苹果全都摘下来，然后便躺在草地上，沐浴着醉人的花香，舒舒服服地吃苹果。苹果没有血腥味，很香甜，很好吃……
东方血色的天空边，毒辣的太阳又赤裸裸地登场了，新的一天开始了。
强烈的阳光很眨眼，李一贵被刺醒了。他睁开惺忪的睡眼，往四周看了看。这一看把他吓出了一身冷汗，他的同伴们都不见了，取而代之的是一只狼、一只狮子、一条长蛇、一头骆驼和一头大象。他们睡得正酣，体积都巨大得可怕。难道是自己在做梦？他低头看了一下自己的身子。这一看更不得了，他发现他的一身衣服都没了，浑身上下长满了黄黄的长毛，手上和脚上还长出了又尖又长的兽爪。自己难道变成了野兽了？不，这怎么可能呢？他心中又慌又乱，十分恐惧不安。他用长了利爪和长毛的手轻轻地触摸着自己的脸。他的嘴脸向外凸得很厉害。他忽然发觉自己的体形跟前面卧着的那条狼很像——只是个头差得太远。他又意识到了狼、蛇和狮子对他的威胁。他迅速跑到骆驼身边，悄悄地把骆驼弄醒。
王长生睁开眼睛，吃惊地看着身旁这只样子很滑稽的小动物。这只沙漠黄鼬居然不怕他，它直立着身子，两只前肢不停地有节奏地比划着。王长生觉得这只黄鼬似乎很有灵性，它要告诉他什么呢？他顺着黄鼬指点的方向望去，只见不远处睡着一只狼、一只狮子、一头大象和一条眼镜蛇。他吓了一跳，慌忙要站起身，却突然发现他的双手都变成了毛茸茸的兽蹄。他四肢着地，根本无法人立起来。在朝阳的照射下，他的侧影是一头骆驼的轮廓。他变成骆驼了！难道冥冥之中真的有什么神灵？以至于他们灭绝人性的兽行受到了惩罚？王长生慌忙跪倒在地上，默默地向神忏悔，请求神的宽恕。
黄鼬李一贵被骆驼的行为弄得莫名其妙，大敌当前，他居然还这么悠哉地半蹲着。王长生忏悔完毕，缓缓地站起来，他抬起一只前蹄，在沙地上划出几个字：“我是王长生。你是？”李一贵大吃一惊，原来骆驼是王长生变的，那就好了，自己有伴了。他也在沙地上写道：“我是李一贵。我们怎么对付那三只野兽？”骆驼王长生回答：“他们终究是人变的。以和为贵。”写完后，王长生和李一贵一起走到大象身边，叫醒了大象。
大象是吴维变的。吴维对自己沦化为禽兽感到很悲哀。这也许是天谴吧。但这世界上是没有神的，这一定是一场梦，一场可怕的噩梦，而梦的惩罚是虚幻无力的。王长生用力把鼻子甩到身上，想把自己从梦中打醒。身子被打得生疼，可噩梦却没有被打碎。
狮子、狼和眼镜蛇都被大象制造的巨大响声惊醒了。
黄鼬李一贵看到那三只猛兽都苏醒了过来蠢蠢欲动，吓得浑身直哆嗦，慌忙向大象吴维请求庇护。吴维心领神会，把长长的鼻子伸到了黄鼬李一贵面前。李一贵如获至宝，迅速蹿上大象粗大的长鼻，奔到它那海岛般宽阔结实的背上。
吴维迈着沉重的步子走到狮子、狼和眼镜蛇面前，用鼻子在沙地上写道：“我是吴维，骆驼是王长生，黄鼬是李一贵。你们是哪几位？”狮子、狼和眼镜蛇先后过来辨认这些大字。接着，它们一一介绍了自己。狮子是冯瑾，狼是周利，眼镜蛇是王胜。他们三个对自己