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当然，各人的账各人算。官府此举，在陇东这一路，只认马年两家即可，用不着派税丁风里雨里四邻八乡追着屁股去收税了。原来，收盐税是一大麻烦，脚户在产盐地从私家小盐场低价装上盐巴，避开大路，越过荒无人烟的长城线，抄小路，直接进了陇东北部乡村，走一路，贩卖一路，从陇东西南乡村兜一个大圈子，盐卖完了，就近在农村收购一些时鲜货，捎到西峰卖了，再把西峰的土货带到宁夏，就地卖了，或干脆以物易物，换了盐巴，再越长城线。这样，来回不放空，一个来回，等于做了三桩生意。对脚户，这本是不错的，可官府不干，盐税收不上，山货土产税也收不上。脚户都是一人一只扁担，白天，一人挑着担儿走村交易，目标小，税丁很难抓着，晚上聚堆休息，即使被一个两个税丁发现，也不济事，这些脚户都是吃力气饭和道路饭的，抡起扁担，三五个人近不了一个人的身，拔腿跑起来，就凭那些早被酒色掏空了的税丁？
岁月就这样一天一天推移着，脚户的光景虽然过的辛苦，却也不失为一种光景，老婆娃娃肚里有饭，身上有衣，他们嘴里唱着酸曲，在地广人稀的山区，仅靠一块拳头大的盐巴，或是一支木梳，一样女人用的零碎物品就可交得一个相好，热炕睡上，热饭吃上，热身子搂上，几趟生意做下来，到处都是相好。这日子美着哩！可官府是不让他们继续美下去的。朝廷对外一个败仗接着一个败仗，这场的款还没赔完，另一场的赔款人家把军舰开到家门口催要了，对内，这儿着火，那儿冒烟，一处火头没扑灭，另一处已把半边天映红了。这一笔笔款子，都是要老百姓出血的。就拿陇东这块，乱了十几年，死了一茬人，大乱刚结束，小乱到处有，官府进钱的路就那么可怜的几条，往外撒钱的手成百上千，黄土要是能当钱使，知府铁徒手恨把董志塬都卖了，反正据说这里的黄土层世界最厚。
到底有没有来钱的路？
那段日子，铁徒手自个把自个关在房子里，呕心沥血，搜肠刮肚，踱步揪头发，把胡子捋得一根根，一绺绺往地上掉，白天哄鸡踢狗骂杂役，晚上彻夜难眠，把能使的法子都使尽了，硬是鼓捣不出来钱的主意。那天他正在急得转磨磨圈儿，没有心思向丫鬟泡泡诵读那些有意思的词曲儿了，忽然泡泡双手上茶来了。泡泡说，老爷，请茶！他脑子还陷在事儿里面没出来，他说，这可如何是好？泡泡也没留意老爷的神色，便傻傻一笑说，这也不用太难为老爷，一只手端起来，一只手揭开盖子，张开嘴，滋溜滋溜喝就行的，喝完，还想喝，奴婢再给老爷沏去，咱家有的是茶。泡泡和老爷混得熟了，信口编排，逗老爷开心，铁徒手却从中若有所悟。
说起这个泡泡，她是铁夫人乌兰的陪嫁丫头，百伶百俐，学啥会啥，夫人喜欢，老爷喜欢，是目下铁家下人中最有头脸的。其中缘由倒也有些趣味。铁徒手少小时做的是红袖添香夜读书的梦，中了进士，放了官后，梦却破了，整日间兵役钱粮，迎来送往，司法刑讯，脑袋里早长出杂草来了。晚上回到家，更无乐趣。乌兰虽是蒙古贝勒之女，也算是大家闺秀，不过，她是侧福晋所生，从小修炼的是家政女红，非但对琴棋书画一点兴趣没有，还从骨子里反感女人参与这些事。她不知从哪里听来一句怪话：书坊戏坊，是偷鸡摸狗的地方。这差点把铁徒手的鼻子气歪了。平素，家里倒是来几个清客的，那都是地方上的几个老秀才，又土又酸，他心说，用俊秀一点的屁股，说出的话也比他们用嘴说的要有些意思。他回到后堂的日子，过得也就要多憋闷有多憋闷，花前月下，一个人吁嗟呜呼子曰诗云一阵，喝几杯寡酒，独自玉树临风一阵，环顾左右，总是如吊月秋虫，说不完道不尽的孤寂凄惶。一夜，他心中万分苦闷，死活找不出排解之策，圣贤君子的诗文用来砥砺志向情操倒是百试不爽，以之安慰长夜难眠却有些发烧吃鸡蛋越吃越烧了。他猛地想起他抄有几卷淫词艳曲的，早年寒窗寂寞，夜深人静，偷偷拿出来，观览一过，心火倒可暂消。放官地方后，好多年他一心读圣贤书，立志行圣贤事，把这鬼名堂早搁得淡而又淡了。几年来，地方事务曾让他焦头烂额，他从箱底翻弄出来，在家人熟睡后，曾轻声朗诵过几回，身旁只有泡泡伺候茶水，她刚满十岁，混沌未开，百事不解，正好，她也算一个听众，有耳朵，却听不明白，红袖冉冉，却不解风情。嘿嘿，他有了恶作剧的快意。他读一首，偏头看看泡泡，她在那儿不咸不淡地傻乐。他故意问，泡泡，老爷读书好听吗，泡泡甜甜一笑说，好听。他说，你知道老爷读的什么书吗，泡泡甜甜一笑说，老爷读的是好听的书。他故意沉了脸说，你这个丫头片子，端的是不读圣贤书的化外野人，圣贤书如何敢以好听与否论之，犹如父母，岂可以丑俊言说？泡泡嘻嘻笑，低了头，只顾伺候茶水，并不搭话。他虎了脸说，好你个泡泡，竟不服王化，你笑个什么？泡泡收了笑，一本正经地说，奴婢自是愚昧，老爷教训的是。可是，可是……他看见她心中有话，心下颇感惊奇，便柔声追问，泡泡羞红了脸，大了胆子说，万请老爷饶恕奴婢大胆妄为，奴婢虽愚昧，却听得出，老爷读的并非圣贤书。当下，他被惊得阴囊紧缩。他的心颤抖了，身子腿都颤抖了。他倒是不怕什么，古人说，十步之内，必有芳草，原来如此呀。小小粗使丫头，却是一片心性明敏，虽还不知道她听出了什么，但听出与圣贤书之不同，已不得了了。他不觉俯下身去，有些讨好地问，你听出了哪些不同，给老爷说说，说错了，老爷一腔圣贤胸怀，是不会怪罪你的。泡泡毕竟还是小女孩心性，当下主仆男女之分早烟消云散了。她娇声道，谢老爷大人大量雅人雅量，小女子斗胆了。她一行做着动作，一行说着话儿，把事情剖分得明明白白透透彻彻。她说，读圣贤书，老爷的头是左右摇晃的，辫子是左右摆动的，老爷今宵读书，头却是前后忽高忽低的，辫子也像喜鹊尾巴，一翘一翘地。听了这话，铁徒手一时恼怒万分，可他是答应了泡泡不怪罪人家的，三尺童子不可欺，更不可失信于下人女子。他挥挥手说，今晚不用伺候了，你下去睡觉吧。
泡泡走了后，诺大的后花园就剩下铁徒手一人，正是晚秋季节，抬头，皓月当空，低头，草木萧瑟。悲哉，秋之为气也！他长叹一声。他忽地念起泡泡刚才说的话，不觉童心大起。他要试试她说的有无道理。圣贤书是用不着照书读的，该背的他早年已背的烂熟于心。他轻声诵道：子曰：为政以德，譬如北辰，居其所，而众星拱之。子曰：诗三百，一言一蔽之，曰：思无邪。道之以德，齐之以礼，有耻且格。才诵得几句，不知不觉，他的头左右摇晃起来，脑后的辫子也像牧羊女手中的柳鞭儿，有一搭没一搭地左右晃荡起来。他心下一惊：果然如此。这下他留意了，努力端正身子，把定头颅不使摇晃，又换了几位圣贤言语背诵，一不留神，头又左右晃了，辫子又左右晃荡了。他捡起刚才读的手抄本，找出正读的那首艳词，把情绪调平稳了，力挺了身子，一板一眼读了起来：
前日瘦，今日瘦，看看越瘦。朝也睡，暮也睡，懒去梳头。说黄昏，又是黄昏时候。待想又不敢想，待丢时又怎好丢。把口问问心来也，又把心儿问问口。
原来是个妙人儿呀！铁徒手在心底这样使劲地欢呼了一声。顿时，他感到月圆中天，云走北斗，人约阑干，神飞天外。他立即要把泡泡喊出来，做彻夜清谈。奔出两步，又原地定住，心想，不妥，不妥，大是不妥，主仆有分，男女有别，中夜无人，喁喁私语，成何体统！他后悔把泡泡赶回去了，赶去又唤回，不妥又甚一分。要是像往常那样，老爷挑灯夜读，丫鬟身边伺候，天经地义，何为不妥。虽是有些心痒难耐，恨长夜难明，又好似，大雪天偶见腊梅盛开，一缕春风扫过脸面，黑夜独行，身陷迷魂地时，猛听到几声狗吠，几声鸡鸣，东方露出鱼肚白，大路传来人的脚步声，这一惊，惊得铁徒手，梦里拾钱，醒时枕头边银钱山样堆积，这一喜，喜得铁徒手，远处红云一闪，凑上一瞧，果然绝世佳丽，而且专是冲自个来的。他把两只手掌死死抵住，搓呀搓，磨呀磨，手心热了，手心烫了，手心的皮眼看裂了。他就这样搓着手渐入梦乡。
此后的夜里，铁徒手读