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“殿下的意思，是我们要为皇上争取王先生？”我凝神望着拓跋勰。同时想到近来沸沸扬扬的南伐之议，他未曾出过一言，目中便灼灼而有深意。
眼前的始平王不是那醉迷诗书、不谙朝政的青衫少年，他如今意气风发，是大魏天子的肱骨之臣啊。
5与拓跋勰只是匆匆一晤。笙歌散尽，我早早回宫，独自坐在灯下，支颐冥思。想起王肃曾说过，“你的机会，就是我的机会”，此时方能领悟。他也是想好了退路。不知不觉间，一切都分明了。
倒没想到拓跋宏此时会来。仓惶出迎，俯身叩首，藏起了心中的疑惑和眉尖的怨怼。他却歉然扶住我，终于问道：“妙莲，你为何一连数日都不去觐见皇后？”
我微微一惊。我确实只在回宫第三日觐见过皇后。此后一连数次都托病不去。冯清派了中宫女官前来传讯，我亦不理会。并非不知礼节，只是我不屑为此；另一方面，也正想试探一下冯清的态度和器量。
原来，不过如此。此刻，联想到冯清在席上的神色，定然是等着拓跋宏当面规劝我了。霎时也就明白了拓跋宏要我向她敬酒的用意。
眉间敛了恨意，只是一脉平和地低了头。又见他颇有些为难，“妙莲，她为后，你为妃，日常觐见问安的礼仪，朕也不能破例。”长叹一声，又道，“朕让你向皇后敬酒，也是为了化解你们姐妹的嫌隙。这番苦心，你就不能体谅么？”
然而他口中是责备，眼中却是怜惜。我仍然怨他，却也有几分不忍，犹犹豫豫地开口：“我和皇后，并没有嫌隙，只是臣妾心中有愧。”拓跋宏一怔，问：“因何有愧？”我迟疑，许久才轻声道：“我是被太皇太后遣出宫去的，又是带发修行的身份，本不该再接近皇上，如今却违背了当日的誓言……”
拓跋宏沉默了些时，轻声问：“皇后省亲之日和你有过誓约？”其实并无誓约。我低下头，长睫扇下几滴泪来。他喟然叹道：“只当你心中有怨，却不知还有这番委屈。”我暗暗揣度，他心里对冯清必然疏远了一层罢。
我的笑意凝在凄楚的泪光之中。
“其实，你那日觐见之后，中宫执事立刻就来向朕禀报了。”我心中一惊，暗想，这必然是他的授意。难道他是不放心我么？面上依然平静，乃至漠然，只恻恻问道：“陛下觉得，臣妾心胸狭隘，会无礼于皇后？”
他闻言亦是一惊，忙轻声道：“朕是担心你。”我眼中一热，宁可见他端庄肃穆，这温暖的一句话，却承受不了。他又说：“听说你们相谈和气，我也就放心了。惟一担心的是，皇后单独留下你，不知说了些什么。”
我噙泪微笑道：“那日回来，不是都告诉皇上了么？”他微微一笑，仍有忧虑：“我怕你受了委屈而不肯说。”这份意料之外的体贴，对照我的欺瞒，使我潸然泪下。他叹道：“原来真是如此。”我心中又悲又喜，这泪水竟仿佛是顺水推舟。
须臾，他摆手道：“罢了，过去的事，再也不必追究了。”他忽然握住我搁在膝上的手，柔声道：“朕以后自会好好补偿。”这固然算不得承诺，我听了也只是一笑。
他见我的神情仍是郁郁，便有意设法消解，略一思忖，似想到什么，忙笑道：“恪儿真有意思，方才和我说，要和冯昭仪一样着汉服。”我不知这孩子竟是如此认真，心中温煦，笑意便浅浅地浮了上来。拓跋宏又笑道：“他既然与你投缘，又喜欢汉服，明年他生辰，你不妨赠他几套吧。”
我闻言一怔，惊喜不已，再三问：“皇上，这不逾礼么？”他失笑道：“这算什么？他日，朕改革服制，正是以汉装为正统。”我望着他，只是微笑，深深迷恋着他偶然流露的憧憬。须臾，他慨然道：“朕今日颇感欣慰。”目中忽又迷惘，叹道：“对于皇太子的生母，也算有个交待吧。”
贞皇后林氏，遥远的名字从记忆里泛出。拓跋宏的神情微有怔忡。然而，他这感慨，焉知不是为了她，却是为了他曾经隐忍不发的岁月？他终究也释然了，眉间寻不到一丝悲戚。我于此刻才恍然。林妃也好，高贵人也罢，如今都不必耿耿于怀了。
6几日后，为南伐之事，于太庙占卜。繁琐的仪式之后，一行人穿越空旷的前庭。因天气闷热，这仪式又不过是走个过场，因而来去匆匆。一片沉闷中，冯清轻声启齿：“陛下今日所得的卦象为‘革’，于战事而言，恐怕并非吉兆。”
拓跋宏走在最前面，闻听此言，方正的下颌于宽平的肩膀上微微一扬，我于瞬间捕捉到一丝笑意，心中暗忖，莫非这个“革”，正合了他的心意？
冯清眉间轻蹙，疾步跟上，又道：“陛下乃承平之主，未曾亲自领兵。胜之，不足为武；不胜，臣妾恐怕有亏威望。”拓跋宏终于停步，回过身来。冯清以平静而略带倔强的神情，坦然迎视。拓跋宏一笑置之，不以为忤，亦不以为然。
“皇后多虑了。”我站在一丈开外，锋芒悉数藏于温软的笑靥之中，“承平之主，之所以不亲兵戎，要么同轨无敌，要么懦弱偷安。如今放眼海内，若说同轨无敌，恐怕是自欺欺人；若说懦弱偷安……”目光水泠泠一转，仿佛无意般，撩起了冯清的怒火。她一字一顿地吐出：“王者不当亲戎。”我仍淡淡一笑：“然则，先王造革辂，又是为何？”
她词穷，目光却凌厉地拂来，须臾，又睁目道：“昔日，魏武帝以敝卒一万，破袁绍于官渡；南朝谢玄以步兵三万，摧苻坚于淝水。可见胜负之变，决于须臾。皇上身荷祖宗基业，岂可轻易涉险？”
她话音刚落，拓跋宏即冷面相向：“皇后是如何知道魏武、袁绍、苻坚、谢玄的？”我心中亦是一惊，只为他的喜怒，瞬息转变。同时也想到冯清未通书史，这些话，还能是谁所教？这恰是拓跋宏所忌惮的。
然而，不过须臾，他神色又平静如常。一言不发地转身、登车。回宫后，仍照常与任城王、始平王议事。黄昏得闲，漫步到我宫中，忽然问起我：“妙莲，朕今日得一‘革’字，你以为如何？”
他郑重其事，不似闲话家常。我亦不敢不慎重，然而自恃才学颇丰，少不了又暗暗试探他一番：“昔日商汤、周武革命，也是这个‘革’字。”
“朕今日却是征战。”他不动声色，探手压住了我拖曳于坐榻上的半截绫绡袖。我动弹不得，见他目光深邃，有种不容抗拒的力量，心头忽然一紧。胆怯之色将要拂上面来，却被我的意念强行消泯。我终于想到了合适的说辞：“无论汤武改革，还是陛下南伐，两者都有相通之处，就是顺乎天而应乎人。”
他凝目，瞬间扬声大笑。我暗自匀了匀气息。他忽然皱眉道：“今日皇后的那番话，是何人所教，你难道听不出？”我低了头，惴惴道：“臣妾愚鲁。”他缓缓摇头，“你分明是知道的。”我惟有苦笑：“驸马参预机要，和皇后又是同胞……”在“同胞”二字上，我稍稍一顿。
拓跋宏蹙眉，忽然冷笑着吐出一句：“朕最恨被人挟制，被人算计。”我从心底到脊背，深深一震，蓦然悟到几分，太皇太后虽已去世，留在他心上的阴影却尚未散去。此时也才明白，他昔日所压抑的，比我能想到的，更多，更深，更苦。
我叹息，目中有惊色，心中有怯意。举止间却是温和的怜悯，主动握住了他垂在身畔的手。那冰凉的、无力的、微微颤抖的手，我勉力以轻柔的摩挲去安抚他凄苦而不安的情绪。他终于平静下来，唇角松动，徐徐回我一个温柔的笑。
七月戊午，京师内外戒严。拓跋宏发露布及移书，正式宣告南伐。
己丑出征，以太尉拓跋丕和四皇弟广陵王拓跋羽，留守平城。三十万步骑，囤于京师平城外廓。三皇弟河南王拓跋干，为车骑大将军、都督关内诸军事，以司空穆亮、安南将军卢渊、平南将军薛胤为副将。
那日天色苍茫，朔风劲吹。全城戒严，于凛然中又有豪迈，又有肃穆。城外旌旗猎猎，戈戟林立。待拓跋宏以铁甲银盔，祭过太庙之后策马而出，三军山呼万岁，响震内外。
我久久伫立于高楼。忆起当年，正是他携我登楼，他说要入主中原，他说要开创一个盛世，他说要按自己的意愿立一个皇后，绝不能有丝毫勉强……
此刻，看旌旗漫卷，迤逦出城，我的心胸霎时开阔，一时抛却了得失计较，只清晰地意识到：他的雄心寄于江山，我的夙愿却是系之于他的。
7七月壬寅，拓跋宏至肆州，见路上百姓有跛者、盲者，停驾慰问，令当地官员给予衣食，终生供养。
正逢军中有盗窃者三人，大司马，即安定王拓跋休，下令将其处