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风微日暖，一头汗珠的蕾庭操纵着马儿往幽静林荫奔去，晨光由枝桠缝隙透射，映出参差银痕，林荫翠润，令人肌肤生凉。仿佛有种莫名的力量牵引，蕾庭不由自主地往林荫深处走去，面对命运注定的邂逅——一个身材纤细的斜倚着树干，柔软的黑发微卷，裹住雪白的脸庞，浓密的长睫毛在闭起的双眸下投射阴影，质料极佳的袍服掩盖了他的性别，蕾庭猜测，他大概只有十一、二岁。一种痛苦的低呜从那孩子紧闭的双唇间逸出，她关切地往他走去，脚下踩到枯枝，发出轻响……那孩子倏然张开深沉的黑眸，凌厉戒慎地直视着她。他的嘴唇泛青，额头上汗珠点点，原本揪紧胸前的手臂改而支撑地面，作势欲起。
“喂！你生病了吗？”蕾庭单纯而热心地问。
他摇头不语。
蕾庭毫不考虑地蹲在他面前，一边伸手触摸他的额头，一边询问他是否需要人帮忙。
这个斯文白皙的孩子仍然不语，只是深邃地凝望着她，半晌才沙哑地回答：“不……用了。我……等一下就好了。”他将一只不透光的玉瓶藏入衣服里。“你……你的手好冰！”蕾庭大声惊呼。“你一定是病了！我得去叫医生！”小孩捉住了她的衣角不让她走，强行振作起精神。“不……我不需要……”“不行！”顽固起来的蕾庭九牛也牵不转，她跳了起来，“你得看医生！”小孩身上的袍服样式朴素简单，给了蕾庭先入为主的错误观念，把他当成了仆役小厮；略一思索，她掏出几枚银币慷慨地塞在他掌心。“给你，以备不时之需！”叮咛他稍侯一会，蕾庭撇下一脸错愕的小孩，跨马奔去求援。只是当她带着仆人回到原地时，那个小孩却已不见踪影；而仆役肯定的告诉她，宫廷内没有象她所形容的那种小厮。
纳闷不已的蕾庭直到当晚赴宴，才揭开谜底……
才走进花香四溢的蔷薇馆拱廊，伊登伯爵就为宫廷风气大变而惊讶，衣衫轻薄的名婉淑女充满异国风韵，妖娆艳态，争奇竞妍，与四五年前的保守端庄有如天壤之别。昔日的同朝旧交纷纷上前寒暄，极力夸赞伊登伯爵有一双出色的儿女。精心修饰装扮的薇安象一朵白玫瑰，娇而不艳，随即象磁石般吸引了众多青年恋慕的眼光。
“哎呀！真是美人胚子。记得上次大小姐参加社交季的盛况，简直让所有家有闺女的贵妇们又妒又羡。好不容易席安嫁了得意郎君，咱们这些做母亲的才松了口气，准备将女儿好好献丑一番，偏又碰上了二小姐，看来我们家的四个丫头又要藏拙一年了！”薛福男爵夫人调笑道。
“男爵夫人依然爱说笑！实在是您舍不得香花似的闺女出阁，偏要调侃小女。谁不晓得贵府的四千金都是倾城绝色！”伊登伯爵愉悦地攀谈。
悠扬管弦声中，男女主人终于露面，莱恩殿下的风采不减，而他身旁的女伴……一双斜挑杏眼、性感红唇，身上的华丽缂纱衣阙飘飘，风流妖艳的神韵令伊登伯爵恍然大悟——原来这正是宫中风气大变的始作俑者！
看到老友，莱恩的蓝眸闪过无庸置疑的惊喜，他迈步上前捶打伊登伯爵的胸膛，粗鲁质问：“什么风把你吹到宫廷里来了？老家伙！我还以为你要一辈子龟缩在乡下，作你的太平绅士呢！”
伊登伯爵大笑着回击，一旁的莫娜夫人莺声娇问：“这位是……”
心情愉悦的莱恩为彼此介绍。
评估这位伯爵的地位后，她娇声要求伯爵必须和她跳第一支舞，并以施恩的语气坚持莱恩和薇安小姐共舞。与本国最有权势的摄政王共舞是所有名媛梦寐以求的殊荣，薇安在社交季的首日就大出风头。
莱恩有个不知节制的情妇……伊登伯爵想，莫娜夫人头上的宝石花冠，逾越了贵妇的界限，简直可以媲美后冠了。壁妾、眼臣环伺，莱恩的心还能一本初衷吗？他不由得心情沉重。
那个纤细文弱的小孩？她满腹疑问的瞪着他看。莱恩的介绍更令蕾庭惊讶，这个比她小半个头的男孩居然跟她同龄，才小她几个月而已！
“殿下……的身体好点了吗？”循规蹈矩地行礼后她忍不住询问。
“什么？”莱恩诧异地追问。
“皇叔不用担心，侄儿只是白天晒了太多阳光，有些头晕才躲到大树底下打盹，没想到却惊动了伊登伯爵的公子，让众人担心。”
“喔，原来如此。”莱恩笑道：“你们年纪相近，应该可以结为好友。年轻人不妨自在聊聊，增进友谊。”
“是。”罗伦点头，“我还没向人家道谢呢！”
蕾庭总觉得事有蹊跷，可是又说不出不对劲的地方在哪里。
不惯遭受冷落的莫娜夫人扮起笑颜，追问莱恩儿子麦斯的影踪，罗伦极为含蓄地答：”麦斯说他有些不舒服，不克参加宴会。”
莫娜夫人难掩失望的神情，为什么莱恩的儿子对她总是保持距离，丝毫不买她的帐？可恨哪！如果是别人，她早就让那人死无葬身之地了！可是偏偏麦斯正是莱恩的唯一继承人，为了长远的利益着想，莫娜夫人只有忍耐地拉拢麦斯……可恶的小子！她恨恨地暗骂。繁弦急管，舞曲婆娑，今晚必是尽欢的良宵，莫娜夫人抛开了恼怒，像只花蝴蝶般穿梭会场，娇柔清脆的笑声回荡在凿凿生辉的银器中。
而蕾庭和罗伦则在宴会的角落互望对方，后者打破了尴尬的沉默，对她提出邀约，“如果你有空，明天早晨在同一个地方碰面，我必须将银币还你。”
“是，殿下。”她俯身行礼。
“你可以叫我罗伦……”他温和地微笑，被蕾庭狂野蓬勃的朝气所吸引。
蕾庭绽开笑容，接纳了他的友谊。“你可以叫我蕾庭，罗伦。”
他们像水与火般奇妙地融合。
进宫半个月了，伊登伯爵始终没有机会与莱恩独处，当然也无法提出关说。可怜的人！莱恩像一只被关在柙笼里的困兽！他怜悯地想！一大堆汲汲名利的贵族、阿欹谄媚的奴仆，以及如影形随的情妇，莱恩什么时候才可以耳根清净？素性自由惯了的他怎么能忍受这样的桎梏？
这一日，莱恩突然决定举办围猎，摆脱了浩浩荡荡的狩猎队伍，一马当先直往御林深处奔驰而去。
久违的汗水泥尘、马匹猎犬的气味，使得他心情为之放松。当有心求助的伊登伯爵赶上莱恩时，正好碰上他因猎获了一只漂亮大狐而心情愉悦。漫无边际的闲谈生活琐事的两人，在话题衔接不上时嘎然终止。曾经同欢共醉、祸福同当的他到那里去了？莱恩与伊登伯爵各自陷入相同的沉思。
“德睿……”
“莱恩……”
齐声唤出对方名字的两人惊讶相视。
“你先说！”伊登伯爵道。
“好吧！”莱恩耸肩。“什么时候再来较量一番，好让我有机会‘锻炼’你那把老骨头？”
“老骨头？”他扬眉反击，“先不跟你讨论谁比较老的问题——你看起来似乎满无聊的，怎么？高位子不好坐？”
莱恩冷哼一声，“你倒悠闲，卸甲归田，告老还乡，有把朝廷国事放在心上吗？”
“罢了！居然拿这种大帽子来扣我，殿下大概是嫌阿乙奉承的小丑还不够多吧？”他晒然嘲笑。
一脸嫌恶的莱恩回敬一句市井脏话，钩起了年少轻狂的种种回忆。
“唉！”伊登伯爵同情地叹口气，“看来你的日子并不写意啊！莱恩。”
默然不答的莱恩半晌才开口：“我永远不能做的像查尔士一样好，他不该英年早逝，不该留下这一团糟给我……”
那些签批不完、堆积如山的文件，贪求钻营、需索无度的臣属，不该是他的责任！淡淡的哀伤及无力感令他神色阴郁，他始终学不来皇兄的谋略决断、从容婉转的行事风范。“还有这些如蜂群般作响的人群，”莱恩语气疲惫，“整天不是求这个，就是求那项。”
伊登伯爵壮胆开言：“我也是有一事相求，莱恩！”
莱恩挑眉望着他，伊登伯爵镇定地回望，毫不退缩卑怯。
“天哪！”莱恩以一种戏剧性的悲伤哀叹，“又是一个要利用我脆弱情感的小人。这世界上还有真诚无私的高贵友谊吗？”
“得了！莱恩，你一向是个蹩脚龙套。不过小事一桩，大不了请你喝一杯。”伊登伯爵懒洋洋地道。
半晌，按捺不住好奇心的莱恩出口询问：“什么事？喂！你开口求人，态度也该谦卑、谄媚一点吧？”
“莱恩，你晒昏头了吗？不然一定是被人拍马屁拍晕了。”伊登伯爵的语气惊异。
莱恩悻然不语。当老友说出他的请托后，莱恩不禁怪叫：“你可真会找我麻烦！你说，事