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这日晌午，我奉召往含雍殿陪元冕用膳。到了殿门口，却有王德承在外头候着。他见了我，打着千儿跑过来。
“娘娘，圣上与几位大臣尚在议事，请娘娘到内殿稍候。”
点头，走到内殿。
高低说话声隐隐从前殿传来。素性走过去，立在画屏后静静听。
“微臣以为，此番讨伐西戎，我大齐虽是完胜，却也因水土不利而损兵折将不少，代价颇大。西戎后续管制问题如若处理失当，即是辜负了千百阵亡将士之热血头颅。”
“那么众卿认为该如何处置这西戎？”元冕声音朗朗。
静了一会，一个干硬嗓音响起。
“陛下，臣窃以为，西戎蛮夷，粗鲁暴烈，好勇善斗，不以暴易暴则无以治理。此番便当派遣严厉官吏管治，并以军队驻守。”
“林卿之意是要行酷政镇压？”元冕沉吟会儿，又道，“诸位爱卿可有其他高见？”。
立刻又有一人进言：
“依微臣之见，压制愈甚，反弹愈烈。朝廷当派出仁爱亲善之官，以怀柔之策安抚体恤当地民众，才可长治久安。”
元冕只听，却不作评价。
一时间，主严主柔两派纷纷呈言，各抒己见。双方皆是罗列理由无数，却互相无法说服。
“兵刃武治，怀柔文治，各显其效，各有所用。西戎暴虐不逊，以武力教训之，可使其折服，”元冕终于发话：“然大抵治体不可有所偏，正如四时，春生秋杀，乃可以成岁功，若一于肃杀，则物有受其害者。亦犹治天下者，文武并用，则为长久之术，不可专于一也。”
他这便是站到了主柔一方了。只听得方才那同阵营的几位一迭声称“陛下英明”。
“只是众位爱卿可曾想过，戎狄眼中，我大齐之人乃是外族异种，即使和颜软语相与待之，于他仍是征服奴役，又怎会甘心服从。”
这一句却把双方皆予以否定。那几个高呼“英明”之人讪讪缄口。
有一人道：“臣等愚昧，茫然无措，望陛下明示圣意，指点臣下。”
原来元冕早已成竹在胸。
“择戎狄贤者，放权自治。”他只说一句。
不错，西北边陲，蛮夷国度，对于物产丰饶、黎民富足的中原大齐而言，实在是不毛之地，荒僻场所，为这么个戈壁小国设置府衙，派遣军队，只徒然浪费月例饷银与精神体力，自然元冕根本不会做此有损无益之事。而放权自治，就意味大齐只需负手旁观，坐收属国岁贡，如此无本买卖，何乐不为。
那殿上众臣也是聪明之人，只需元冕这一句点拨，自是纷纷领悟，“吾皇英明神武”之言顿时不绝于耳。
“上官卿拟旨，并交付有司加急传发给钟帅。自治执政人选由他就地考量后回禀与朕，再做定夺。”元冕有条不紊安排道。
一人应道：“臣遵旨。”
至此政事议毕，诸人告退。
正要走出见元冕，便听到他问王德承：“贵妃何在？”
“吾皇英明神武，高瞻远瞩。”我边说边笑着从屏风后绕出。
他也无奈笑：“你都听见了。”
“陛下这班臣子，无论立场如何，只须陛下一发话，全要倒戈向陛下。”我挖苦。
“那是因为朕句句在理。”他倒说得意气风发。
“或者陛下蓄养了一班佞臣。”偏要浇他冷水。
他听了，作思索状：“爱妃所言亦有道理，那朕倒要请求爱妃赐教，有何良法可以摒弃佞臣。”
“此事不难。”我脱口而出：“陛下只需在与臣子对话时佯装发怒，再观诸众臣反应。那些意见正确又敢坚持己见之人，便是直臣，那些轻易改弦易张、趋炎附和者则为佞臣。”
话说完，他却只静静看着我，脸上玩笑之意尽收。
我心中已知不妙，却不知他变色缘由，一时被他目光盯得忐忑不安。
“齐桓之功，为霸之首。
九合诸侯，一匡天下。
一匡天下，不以兵车。
正而不谲，其德传称。”他道。
看我沉默，他又道：
“君为源，臣为流，源浊无法求得流清。朕若以作假诡计试探群臣，又怎可要求臣下真心对朕。执掌天下，便要以至诚待天下人耳。”
他蹙起眉，仔细看我：“锦绣，你做事太重心机，须知物极必反。”
我心一沉。
入宫以来，我小心打算，步步为营，终于渐渐巩固地位，上京伯府也可在我羽翼之下保得安稳。达成此等局面，看似可以高枕无忧，但元冕今日表态，却令我警醒，一旦我往日作为曝光，后果实在堪虞。
“不说这些了，用午膳罢。”他揽我过去。
可我，已经食欲全无。
钟修远班师回朝，随之同来的是戎狄新首领染斡都。他此行目的，一则是进献珍宝贡品，向大齐皇帝表明忠心。二则是请求大齐许他宗室之女为妻，以修宗主、属国永世之好。
番邦新王如此心愿一传出，后宫哗然。当晚元冕来到远颐，前脚踏入宫门，后脚长乐公主求见圣颜。
“儿臣叩见父皇母妃千秋万安。”平日里娇俏天真的小公主今日却是忧愁着急。
“长乐，你有何事？”元冕根本明知故问。
“儿臣听说有个西北番人来京，当殿求娶公主，敢问父皇此事可当真？”到底还是单纯，她丝毫不懂迂回，直喇喇问出。
元冕皱眉：“尔等倒是灵通，今日朝廷议事竟已是人尽皆知。”
“父皇，那可如何是好？”长乐急问。
元冕不悦：“何谓如何是好，此事与你何干。”
“父皇，女儿宁死也不嫁往西域。”她跪在地下，言语间竟迸出眼泪。
元冕薄怒斥她：“和亲下降，乃公事国务，由朝廷决策，几时轮到你来置喙。”
可怜长乐被她父皇怒气惊到，愈发泪流满面，呜咽出声。
元冕厌烦向她挥手：“罢了，罢了，你且退下，回去勿要懈怠了妇德女红学习，其他事情无需多想。”
见她父皇已动怒，长乐不敢再多言，啜泣着退下。
“我听陛下言下之意，并无打算远嫁长乐公主，为何不与公主明说，以安她心。”长乐一走，我便问元冕。
“此女驽钝，不懂察言观色，朕已暗示此事与她无关，她却还要啼哭吵闹，着实令朕气恼。更何况，倘若为了国家大计而真要命她和亲，她又有何立场抗旨。养女如此任性不驯，便是平日太过放纵宠爱之故，今日朕就让她吃些苦头。”元冕冷道。
我只无言。
帝王家庭，人情凉薄，我并非初知，可如今看着元冕冷眉冷目，还是使我心寒。无论是何等宠爱关照，皆要以忠诚服从为前提，稍有忤逆，便被剥夺一切。皇子帝女如此，文武百官如此，后宫嫔妃如此，对我，也不会有例外。
“锦绣，”他看出我意兴寥然，双手轻轻扶住我肩：“你可是怪朕太无情？”
疲惫笑着摇头。
我又怎会怪他无情，为主驭人之道，我太懂得。
“锦绣，别这样又作出一副看透世事的表情，”他握住我肩的手用了用力：“只要你不负朕，朕也不会负你。”
动听承诺，诱惑人心。
他与我温存一会，又回到正事上。
“你尽快在后宫之中物色贞淑女子一名，朕将她认作宗室女子，下降给那染斡都。”
呵，自己所出之女毕竟不愿送到那黄沙蔽日、寸苗难生的地方去，而后宫女子，本就出身低微，随意便可找个充数，也无须顾及此女想法。实在君心似铁呵。
我便按了元冕意思，甄选和亲人选。并不强求强征，只是放话出去，一切但凭自主自愿。
私下也有些许好奇，何等样人，会甘为戎狄后位远赴西域。
一日之内，候选名册已是定下。说是候选，却也无从选择，因为应选之人，只有一个。如此看来，首领正妻的地位也抵不过对困顿生活的恐惧。
“石婉？”看着渊碧递上的名册，总觉此名有些熟悉。
“殿下，人已在宫外候着，可要宣来一见？”渊碧问我。
“宣。”
须臾，门外一女娉婷走入，款款跪下。
“奴婢石婉恭请贵妃娘娘金安。”
“平身。”
她却不起，又是一叩首：
“奴婢石婉再恭请无双公主殿下金安。”
心头漏跳一拍。
“你是……”
“奴婢石婉，上平人氏，故绛州司士参军石络禾次女。”她抬起头，温婉柔顺。
原来竟是她，当初后妃会选秀女时，容貌气质俱佳，却因祖籍上平而被皇后否决的女子。
再细打量她，着实是个清丽女子，如此之人，也会贪图名分荣光么。
“石婉，本宫问你，为何自愿远赴西域和亲。”虽她自报家门，说是故都人氏，我却并无亲昵口吻。
“奴婢此举，只为得见公主殿下一面。”
我被她这一句说的纳闷：“什么？”
她沉静说道：“奴婢入宫，只是充当等级低下的宫女，根本无资格面见公主殿下，如今征召和亲人选，是奴婢唯一能见到公主殿下的机会。”
“你为何要见我