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“贤妃喜欢，那你们俩认为呢？”皇后问。
“我也觉着不错。”德妃附和。
“你们拿主意罢。”看也未看一眼。
皇后问她：“你在家中可曾认字学书？”
女子细声细气对曰：“学过《女则》、《列女传》。”
于是皇后朱笔在名册上圈了一下。
又换一列秀女。
皇后点中一人。
“奴婢石婉，上平人氏，故绛州司士参军石络禾次女。”
心中一动，去看那女。樱唇桃腮，清丽可人。再去看皇后，却在皱眉。
“是个南方上平女子，贵妃同乡呐。”她看着我。
那石婉闻言，竟也是大胆抬头，向我看来，随即眼中显出讶异神色。
我面无表情说一句：“上平素以盛产美女闻名。”
皇后立刻道：“可惜此女美则美矣，却太过妖媚，瞧她那双猫眼，着实不安分。”说的那女子立刻低下头去。
这意思就是落选了，我也不多说。帝王之家，庭院深深，落花春去只等闲，比翼连枝难当愿。石婉若得荐，未必幸事，倒不如做个宫女，三五年后出宫配个简单人家。
又是看了数拨秀女，挑了几十人，多数是北方籍贯，南面女子只在少数。
坐在位中耽久了，只觉无聊，就欠瞌睡了。
那三人又是挑中了一个，正在评头论足。
“此女很是身材高挑。想来宫中就数贵妃身材颀长，今日此女倒是不相上下。”
德妃一番评论。这些女子中凡具有能与我相较高下之特色的，几乎全部中选。
“奴婢不愿入宫，望皇后娘娘成全。”一句话如金石之声把我注意力唤醒。再看看那后妃三人，也是吃惊不小。
皇后转而怒道：“放肆，入不入宫也由得你说的么。”
那女子宽眉广额，仪态大方，此刻她脊背挺直，目光炯炯。
“奴婢非但求皇后放奴婢出宫，更求皇后放这众多新选秀女一条生路。”她略换口气，未等皇后斥她，便又开口：“内闱之中，贵妃独冠后宫，粉黛失色。我等庸脂，没入宫中，只凭添宫怨，催老红颜，这又何苦来哉。皇后仁心，请赐我等生路。”说罢一跪到底。
我暗叹息，选秀之事，皇后一手操办，此女如此一说等于直骂皇后，实在不智。可惜了这一身勇气硬骨。
果然，皇后大怒：“这贱人胡言乱语，给我拖出去杖毙。”
左右立刻有人上前，架了那女子出去。那女子并不呼喊求饶，只冷冷任人为之，似是早有准备如此下场。她倒是真看透世事，宁求一死，也不入宫。
“且慢。”如此女子，令人相惜，使我起意救她一命。
“你是何方人氏，姓名籍贯报上来。”
“奴婢钟悠然，盛天人氏，都统太尉钟修远幼妹。”
竟然是钟修远之妹。
转向皇后：“皇后请三思，此女乃朝廷肱骨大臣家妹，妄意杀之，恐欠妥当。”
皇后犹自恨恨，不肯轻饶。
“算是卖我一个薄面罢，皇后。”
皇后立刻若有所思盯住我：“真叫人吃惊，这贱人怎的有本事让贵妃妹妹替她求情，莫非妹妹与钟修远颇有渊源？”
脸立刻板起：“皇后慎言。我只一心为圣上着想，妄杀忠良之妹，徒增君臣隔阂，是为不智。”
入宫以来，一直不曾犯她河水，今日是首次强硬对她。
皇后表面立时软下：“也罢，妹妹有理，就饶过这条贱命。只是该如何处置她呢。”
“皇后若无意见，就让钟悠然到远颐宫使唤罢。”
观赏美女整一日，眼睛都要长茧。终于挨到五十佳丽挑选齐全，已是夕阳西下。
回到远颐宫，元冕已在。
“今日我倒落的比陛下还累了，挑秀女挑花了眼。”轻嘲。
“皇后此番是做得有些过了。”元冕面带歉意。
他以为我含酸么。
“甄选五十娇姝，陛下何时去看看。”淡淡笑。
元冕一脸认真问我：“可有比你更美的？”
我静了一会。
“没有。”
“那不就成了，见过妘锦绣的人还会把其他女子放入眼中么。”他伸手揽住我，仔细端详。
“轻若鹅毛，娇如柳絮，瘦似梨花。锦绣你太单薄，如何为朕诞下麟儿。”
心中触动。素来不喜小儿，也就命定不会有所出罢。所谓母以子贵的说法，我并不十分在意。
嘴上却道：“是我福薄了罢，每回见到翊儿那乖巧孩子，总是眼热呢。”
元冕闻言挑眉：“你喜欢翊儿这孩子么。”
“他也算是陛下膝下众子中较有灵气的一个了，日后必是不容小觑。”
彼时前殿中尚侍立着众多宫娥太监，我俩对话定是一字不漏被他们听去。
元冕大笑：“原来你喜爱机敏玲珑的小儿，那还不如我们自己多作努力，锦绣，你我的孩儿定会是慧黠聪颖，无人匹敌的。”
脸上笑着附和他，心中却有点滴酸涩。时至今日，元冕对我不可谓全无真心，我却还在悄悄算计。只是，并非我无情，而是我二人实在位置不对等，他强我弱，任何人只需搅动他心事，我妘氏可能就会被轻易抹煞。怕了这前半生的沉沉浮浮，急切要巩固自己堡垒，我，别无良择。
第二日一早，送元冕去早朝后，才把钟悠然叫来说话。
小姑娘被领到我面前，反而有些忐忑不安，不似昨日镇定刚强。莫非我名声竟如此之差，令她害怕。
“姑娘就暂时委屈在我这里当个差罢。虽说将门闺秀充作仆役并不适宜，可这样皇后才没法为难你。等过些日子，风波淡了，我自会送你出宫回府。”与她说清楚我的打算。
钟悠然听了，立刻泪光莹莹，嗵的一声跪到地下。
“娘娘救命大恩，悠然无以回报，只求长留娘娘身边，充当牛马。”
我淡笑摇首：
“姑娘此言差矣，我就是看姑娘身有傲骨，不愿屈就宫中，这才出手相救，为的是能让姑娘一尝所愿，重获自由。若你为求报恩，留在宫中，岂不令我心血白费。”
钟悠然听了只重重三叩首。
“你快起来罢。”我叹口气。
钟悠然站起，退下之前，犹豫一下，又道：“娘娘请恕悠然出言莽撞，但许多传闻都诬娘娘冷情冷心，悠然如今却始信哥哥所言，娘娘只是一片玉壶冰心为世人所曲解而已。”
钟修远会这样看待我么。他行军打仗，深谋远虑，目光犀利，可看人，未必准罢。
天气一日更热一日，但七月十一的仪凤宫却是凉意袭人。
这日，是皇后诞辰，用作群宴宾客的仪凤宫，到处置放了从深层地底挖出的年冬雪藏巨冰，凉气丝丝，白烟隐隐。
发妻生日，元冕自然要到场，只是今日这位座排次却有了玄机。
以往正宴，总是帝后并坐中央首席，可这次，元冕龙座仍在至中，两旁却放了两张席毡。一个位置自然是皇后所属，另一个位置却是由我来坐。
自然，如无元冕授意，绝没人敢冒如此之大不韪。而这令皇后抑郁心伤的举措，缘自我对元冕的一句戏言。
我说，每次在人前，看到你与皇后相携，出双入对，心中真是醋涛涌动呢。
元冕当时只笑得狠狠吻上我，几日后，便有了寿筵上如此安排。皇后一桩喜事，却令她愁云惨淡。
幸而元翎从永州赶回来与其母团聚一日，才使皇后稍稍宽慰。
一般宫中聚会宴席，未成年皇子皇女是概不出席的，我这次却特意嘱了李婕妤将元翊带在身边，说是凑个热闹。
“翎儿，永州之任你做得如何？”还未开筵，元冕先把太子召来询问。
元翎站在靠近皇后一侧，垂目低头。
“今春永州旱，儿臣宽其逋负之半。开仓赈饥，仍命贷贫民种。亦以是日免去年被水旱路分租税。至今灾情少缓。”
元冕颔首：“此事朕已得报书，你还做得不错。但要记得自身俭敛。大凡资用，当务节省，如其有馀，以周黎民，勿妄费也。”
“儿臣遵旨。”
说了这些，元冕才对皇后道：“开筵罢。”
酒过三巡，醺乐方兴，元冕将元翊从席间叫出。
“翊儿，你贵妃庶母向来对你颇为赏识，今日特地破例命你母亲带你赴宴。嫡母华诞，你便当好好表现一番，不负贵妃厚爱才是。”
那少年今日一身正式皇子礼服，硃组缨，犀簪导。青纩珫耳，绀衣纁裳。加之天生少年老成，仪态沉稳，立在殿中，甚有气势。听他父皇这一说，他只思忖片刻，便躬身行礼领命。
“今日母后千秋，儿臣理当功颂祝贺，便和节吟唱短歌一曲，恭祝母后福如东海，寿比南山。”
说罢，底下立刻有侍从送来竹节一副，交到他手中。
击节声声，少年清越激昂的嗓音响起：
“驾虹霓，乘赤云，登彼九疑历玉门。
济天汉，至昆仑，见西王母谒东君。
交赤松，及羡门，受要秘道爱精神。
食芝英，饮醴泉，柱杖桂枝佩秋兰。
绝人事，游浑元，若疾风游欻翩翩。
景未移，行数千，寿如南山不忘愆�