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“我已经有十一张童话唱片了。”一个小男孩宣布，“我想什么时候听就什么时候听。以前我爸爸每天晚上下班以后，总要给我讲点什么，那时候多好啊！现在，他什么也不讲了，也许他太累了，也许他没有兴趣。”
“你妈妈呢？”小姑娘玛丽亚问。
“她现在也整天不在家。”
“是的。’玛丽亚说，“我们家也这样，幸好有德德和我在一起。”她亲了一下坐在腿上的小妹妹，又接着说：“我每天放学回家，光热饭，再做作业，然后……”她耸了耸肩膀，“是的，然后，我们就四处乱跑，直到天黑才回家。我们常常到这儿来。”
孩子们都点头表示赞同，因为他们的情况或多或少都相似。
“父母亲不再管我，本来我是非常高兴的。”弗兰科说，但是，他看起来一点儿也不高兴，“否则的话，他们又要开始争吵，我就又要挨打了。”
这时候，那个带手提收音机的小孩忽然转过身说：“我现在得到的零花钱比以前多多了！”
“不错！”弗兰科回答说，“他们这样做，就是要把我们打发走！他们不再喜欢我们了，但他们也不再喜欢自己了。他们对什么都没有兴趣，这就是我的看法。”
“不对！”新来的那个小男孩生气地嚷了起来，“我的父母亲很喜欢我，可是，他们没有时间陪我玩，那有什么办法，事实就是这样。他们现在送给我这台很贵的手提式收音机，就是一种爱的证明——难道不是吗？”
大家都不吭声了。
突然，那个一下午都在捣乱的小男孩哭了起来。他不想让自己哭出声来，不住地用那只小脏手擦眼泪，但泪水仍然从他那被抹黑了的脸颊上一道道地流了下来。
其他孩子，有的同情地看着他，有的低头瞧着地面。现在，他们理解他了，本来他们的心情就是完全一样的，都有一种被遗弃的感觉。
“是啊。”过了很久，老贝波又说，“天快要冷了。”
“也许我们以后不能再到这儿来了。”戴眼镜的保罗说。
“到底是为什么呢？”毛毛惊异地问。
“我父母亲说了，”保罗解释说，“说你们都是些游手好闲的人，是懒汉。说你们从亲爱的上帝那里偷走了时间。所以你们有那么多时间。他们还说，因为你们这样的人越来越多，所以别人的时间就越来越少了。我不应该到你们这里来，要不我就会和你们一模一样了。”
又有几个孩子点了点头，因为也有人对他们讲过类似的话。
吉吉巡视了一下其他的孩子，问道：“你们相信我们是那种人吗？那你们为什么还偏偏要到这里来呢？”
过了一会儿，弗兰科说：“对我来说，这样说无所谓，我父母亲甚至说我将来一定会成为一个强盗，我站在你们一边。”
“原来是这样！”吉吉说着扬了扬眉毛，“那么说，你们也认为我们是游手好闲的人了？”
孩子们不知所措地盯着地面。最后，保罗试探地直视着老贝波。
“我父母亲可不会撒谎，”他轻轻地说，随后又用更轻的声音问道，“难道你们不是那种人吗？”
这时，年迈的清道夫站了起来，把他那瘦弱的身子尽可能挺得直直的，将三个手指伸向空中：“我从来没有——我这辈子从来没有偷过亲爱的上帝或者同类的哪怕是一点点时间。我起誓，这是真的，上帝保佑！”
“我也没输过！”毛毛接着说。
“还有我，我也没偷过！”吉吉严肃地说。
孩子们都被深深地打动了，一个个都默不作声。他们中间没有一个人怀疑这三个朋友的话。
“现在，我还想再对你们说点什么。”吉吉继续说，“从前人们总是愿意到毛毛这里来，为的是让她听他们说话，同时他们也会重新找回自己，你们明白我说的是什么意思。可是，他们现在不大关心这件事情了。从前，也有许多人喜欢来听我讲故事，这样他们就可以忘掉自己。可是他们现在也不再需要这样做了。他们说，他们再也没有时间去干这种事，不过他们也没有更多的时间来关心你们。你们觉察到了吗？他们为什么没有时间了，这可是一件值得注意的事情啊！”
他眯起眼睛，点点头，又接着说：“前不久，我在城里碰到一个老熟人，他叫弗西，是个理发师。我已经很久没有见过他了，这次见到他时，我几乎都认不出来了，他的变化太大了，精神烦躁，怨天尤人，郁郁寡欢。原来他可是一个讨人喜欢的人，他唱歌可好听了。对任何事情，他都有自己独特的想法。对这些事情，他现在忽然没有时间了。他不再是弗西，而仅仅是他自己的影子了，你们听懂了吗？如果只有他一人这样，我会毫不迟疑地认为他有点精神失常了。但是，无论往哪儿看，到处都会看到这样的人。他们的人数正在不断地增加，现在，甚至连我们的老朋友也开始这样了！我真的想问一问，是不是有一种会传染的癫狂病？”
老贝波点头表示赞许。“说得对。”他说，“肯定有一种传染病。”
“那么，”毛毛异常惊恐地说，“我们必须帮助自己的朋友们！”
当天晚上，他们一起商量了很久，看看他们能做点什么。但是，他们一点也没有想到灰先生和他们那些不知疲倦的工作。
从第二天起，毛毛就开始寻找她的老朋友了，她要问问他们，究竟发生了什么事情，为什么不再来找她了？
她首先去找泥瓦匠尼科拉。毛毛非常熟悉他住的那座房子顶层的小屋，但他不在家。住在那座房屋里的人只知道，他正在市区另一边的一个很大的建筑工地上干活，钱挣得很多，现在很少回家，即使回来，也非常晚，而且常常显得昏昏沉沉，神志不清，人们根本无法再与他和睦相处了。
毛毛决定等他，于是就坐到门口的台阶上。天渐渐地暗下来，毛毛不知不觉地睡着了。
当她被一阵沉重的脚步声和嘶哑的歌声惊醒时，大概已经是半夜了。那个摇摇晃晃地爬上楼梯的人正是尼科拉。他看到门口的孩子后，惊愕地站住了。
“喂，毛毛！”他含糊不清地嘟囔着说。当他发现毛毛正注视着他时，越发感到难为情了。“真的是你呀！你到这儿来找谁？”
“找你呀。”毛毛怯生生地回答。
“啊，我还以为你是谁呢！”尼科拉一边微笑一边摇头，“深更半夜到这儿来，就是为了看你的老朋友尼科拉。是啊，我也早就应该去看看你，可是，我根本没有时间去办这种……私事。”
他飞快地打了一个手势，便重重地坐到毛毛身旁的台阶上。
“你说什么，你问我这里现在出了什么事情，是吗？是的，孩子！真是不同以往了，时间本身发生了变化。在我现在干活的那个地方，人们提出要以另外一种速度干活，要同魔鬼一样快。我们盖楼，每天都要盖整整一层，一天一层。是的，这和以前比，可是大不相同了！现在的一切，甚至每一个动作都是安排好了的，你懂吗，从开始一直到最后……”
他不停地说着，毛毛全神贯注地听着。毛毛越是专心地听，他的话就越显得没有热情。突然他不说了，他用那长满老茧的手抹了一把脸，说：“全是胡说八道。”
忽然，他又悲哀地说道，“你看，毛毛，我又喝多了。我承认，现在我常常喝得醉醺醺的。可是，不这样我就无法坚持在那儿工作。对一个老实的泥瓦匠来说，这是违背良心的。灰浆里掺的沙子太多，你明白吗？顶多撑上四五年，到时候，人们只要一咳嗽，墙皮就会一块块地往下掉。全是糊弄事，活活地欺骗人！但这还不是最糟糕的，最糟糕的是我们盖的那些楼房，那哪叫楼房啊，那——那——那纯粹是装人的仓库！真让人感到恶心！可是，这些与我有什么关系呢？我只是挣钱，除此以外，就什么也没有了。是啊，时代在变。过去我根本不是这样，那时候，每当我看到自己盖的房子，总是感到很自豪。可是，现在……等我挣够了钱，我就放弃这个工作，干别的去。”
他耷拉着脑袋，闷闷不乐地注视着地面。毛毛只是听着，一言不发。
“也许，”过了一会儿，尼科拉又轻轻地接着说，“我真的应该到你那儿去一趟，把一切都讲给你听。是的，我的确应该去。我们一言为定，明天怎么样？要不，后天更好些？啊，我得看看，能不能把时间安排开。不过我肯定会去的。就这样说定了，好吗？”
“一言为定！”毛毛回答，她心里感到轻松了些。然后他们就分手了，因为他俩都感到很疲倦了。
可是，尼科拉第二天