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且兵将惰怠，新上任的将军们闲了很多年，都不知道如何征战。吏部尚书契哲笃上书朝廷，建议改变钞法，脱脱惊为奇策，认为是一个应急的良策，他上奏皇帝，皇帝准了他的奏章，下诏印了一种叫至正宝钞的新钱，替代早已通行的“中统宝钞”和至元宝钞” ，百姓唤做“钞买钞”。
此时天下民乱四起，军储供给，赏赐犒劳，朝廷已经应付不过来，只得每日印造，新钞不可胜计。宝钞实行不久，市面上物价腾踊，很快超过先前十倍。宝钞十锭先前可换白银五百两，如今在大都换不到一斗米。南北各地米价贵得象珍珠。各地郡县，皆以物货相互贸易。公私积压的钱钞，都难通行，等同废纸，而这些现状他并非不知，可他已经无法顾及了。
滔天洪水总要给易于遗忘的朝廷以新的记忆和教训。黄河年年决堤，年年要冲坏山东许多盐场，而国家税收十之八九在那里。脱脱比谁都清楚那些盐场对朝廷的价值。他与有司商量大半年，最终认定黄河非大修不足以绝其患。朝廷中有工部尚书一个叫成遵的大臣等人反对修河，理由非常充分，说出种种危险后果。脱脱力排众议，向至正皇上举荐了一人，那人现任漕运使，曾任过行都水监与右司郎中，姓贾，名鲁，字友恒。
妥欢帖睦儿采纳了丞相的话，下诏修河，将成遵贬为大都河间等处都转运盐使，命贾鲁为工部尚书、总治河防使，主持大修黄河。为防止民夫动乱，令数万阿速 卫军监戍十数万民夫。修河的费用从发行的新钞盈利中划拔来。脱脱为了这两件事竭尽思虑，他似乎很有把握。朝廷度过国用艰难之后，他就辞了中书右丞相之职，归休林园，养养自己的病。
修河诏书才下，大都下了一场雨。城南有一段泥筑的古墙，经不起雨水冲刷浸润，轰然倒了数十步。没过几天，皇城内一座偏殿上的兽吻被雷击毁了。有几位从山东来大都的客商在丽正门前说几天前泰山崩了一块，北方的上都天上下起黑石雨，没有人不害怕，有好几个地方太白星竟在大白天出现。
不多时，河南及山东等地开始流传一首歌，不知是谁作的，颇有逆视天下大事的意味，歌云：“丞相造假钞，舍人 做强盗；贾鲁要开河，搅得天下闹。”
又有歌云：“莫道石人一只眼，此物一出天下反”。歌谣万口相传，很快就传到大都。
汉人们都传言，胡人无百年之运。蒙古人算是胡人了，屈指一算，大元自至元五年 起，大蒙古国皇帝忽必烈令百万雄兵取了襄阳，出汉水而入长江，顺江东下，水陆并进，于至元十六年将南宋君臣逼入海中，到今年不过七十余年。
人们将这些凑泊一处，议论起来，都以为这些都是获罪于天的征兆。这一年我已经十岁，在家乡九江城中也听大人们不时议论此事，虽然不明白什么道理，但我的心里十分害怕，害怕大元朝灭亡。谁知谣言愈传愈奇，弄得大元数万里疆域内人心惶惶，不知天下将要出甚么祸事来。
第一章
第一章
白鹿庄风雨小聚义 红巾儿府州大夺城
大元至正十一年三月初，又是好几日的小雨，看涨了河水。江淮清远的田畴、江水和山峦，都锁在如梦似雾的细雨间。
高唐村外的山路上，有二人头戴竹笠，身披蓑衣，远远地穿林度岭而来。其中一人背着一个四五岁的孩子。——这个孩子不是彭道士，他是一个青史留下姓名的人物，而彭道士的姓名只留在他的族谱里。
一路上细雨漠漠，落在树叶间淅淅有声，偶尔可见一只山鸡惊飞而去，惹动树枝扑簌地响。林木掩映的山涧里，激流飞射，水雾弥漫，声喧林表。二人上了一座长满松树的岗子，在林间望了望，只见远村黯淡，近山迷蒙，看不清高唐村白鹿庄在何处。二人下了岗子，沿着山涧旁边一条小路曲折前行，转几个山头，见田间有一个披蓑衣的农人在做农活。一人道：“好歹见着一个人也，不妨前去问一问。”
另一人道：“恁地甚好。”
二人走近田头，问道：“借问大哥，白鹿庄怎地走，还远么？”
农人手指一条小路道：“不远，不远，沿那条小路走，半里路便到了。”
二人沿山路迤逦投白鹿庄而去。走了半里，望见一座青砖砌就的大庄院，倚山而筑，庄前茅草棚里有许多牛羊，微雨的池塘里不时可见鱼跳细浪，鹅游柳荫。四围竹树葱笼，溪水潺湲，周遭的村落里绵延有数百亩良田，雨中一望，新苗如洗。两个客人赞叹道：“好座富赡的庄院！”
数人前行之际，庄内早有小喽罗觑见，忙去后堂告诉庄主。庄主韩山童，身长七尺，头戴红布小巾，身穿敞领白贮纱中单，外披一领青色大袖便衣，颇有些洒落气度。他祖籍本在赵州滦城 ，祖父是一个教书先生，常传白莲教，聚众烧香，被谪居到了广平永年县 。山童从小受父亲的教诲，长大以后学着父亲一样，仍以传白莲教的手段聚集民众，倡言行将天下大乱，弥勒佛下生，明王出世，河南及江淮的愚民们如影随形，将他的鬼话当成真经。他在各处收了数千弟子，四方愚民竟都信了他不是凡人。山童暗中交结八方豪杰，图个早晚反了朝廷，只恨一直未遇良机。
堂上众人见庄外有生人来，有些惊疑。山童摆手道：“诸位不必惊慌，我且去看一看。”他与几条庄客来到前庄，登楼观望，唤人打开庄门。那两位客人了庄园，韩山童从堂上下来。两位来客连忙施礼，山童答礼毕，笑道：“盛兄，王兄，一路辛苦，快快请进。”山童领着众庄客来见来客，客从颍上县城里来，一个名盛文郁，一个名王显忠，早入了会，是县里白莲教的头领，不是外人。众庄客见来客背着一个孩子，暗中猜测孩子是谁。
山童引着二人到了后园的白莲堂上，与其他四位头领相见。那几个头领是刘福通、杜遵道、罗文素、韩咬儿。白莲堂的正墙上方供奉着弥勒佛铜像，下面有一排香案，袅袅地点了数炷香，桌上摆放着供品、钟磬、鼓钹、香烛。堂上摆了几张酒桌，庄客们抬酒的抬酒，上茶的上茶，端菜的端菜。堂外雨声淅沥，堂上热气蒸腾。
山童妻子杨氏闻知有人送来了小孩，欢天喜地，忙赶到堂上来抱他，又是亲，又是夸。孩子一路上酣睡未醒。盛文郁在一旁给韩山童说：“韩先生，我们二人此番来，还有一件新闻要告诉你。”
山童笑道：“莫非是朝廷要修黄河的事？”
文郁道：“原来先生已知？”
山童说：“也是近日得知的，但不知何时开始修河。”
文郁说：“朝廷将于今年四月调发汴梁、大名 等十三路民夫十五万人，奔赴黄河；又派庐州 等处两万余戍守兵士供役，一切事务及大小官吏，皆归贾鲁节度。丞相脱脱命中书右丞玉枢虎儿吐华与同知枢密院事黑厮、秃赤率领阿速军驻河监戍。依贾鲁之策，从黄陵冈 开挖，南到白茅堤，西到阳青村，共二百八十里河道。”
山童问：“朝廷近来还有甚么动静？”
王显忠道：“朝廷已经下诏令江浙左丞孛罗帖木儿讨方国珍，一路从陆上攻，一路从海上攻，这回不知方国珍性命如何了。”
山童道：“那个方国珍自从至正八年就反了朝廷，在海边称王，浙江行省的官兵奈何不得他，这一回我看朝廷也不能将他怎样。”山童屏去左右几个庄客，堂上留下七八个头领。山童让众人同坐一席，将消息通报众人。山童细语道：“我韩某人等这一天，等了二十多年了。如今天时、地利、人和皆备齐了，我们应当共图一番大事！”
刘福通道：“丞相变钞，天下已经怨声载道，如今丞相推荐贾鲁修河，调发十三路民夫十五六万人在黄河边上，真个是堆积十数万捆干柴，只消我们一点火，非将黄河的水都煮沸了不可，——这是大元开国以来，百年不遇之机！”
诸位头领听了，齐刷刷地站起来，攒拥在山童身边，都说此时不干，更待何时，不如趁着大修黄河之时，搅动天下百姓都反了。
刘福通道：“假若无故反了，恐人心不齐，得想一个好口实 才是。小可以为，宋亡不过六十余年，许多遗民今尚在世，江南汉人多不服蒙古人胡乱管辖使唤，早有反心。我等可借着恢复亡宋的名目，先夺了附近州县，同时在黄河那边鼓动十几万民夫一同反了，不愁不成大事！”
“你说得好！”山童的手按在刘福通的手腕上，眼睛看着众人，诡秘地说，“诸位在此稍候，韩某到那边房里取一件东西来。”
山童转身离去，过了片时，提着一个陈旧的黄色包袱过来，双手轻轻放在桌上，唤心腹