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明月隐藏在云层里，光华晦暗。隔岸灯火明亮，在半江水中投下光影。汽车声满城，高层写字楼耸入半空，两岸人影绰绰，奔走在各自的烦恼里。隔江的工业区飘散过来的烟尘给城市蒙上一层淡黄的雾。我不时咳嗽。有一架波音飞机从天宇掠过，机体上闪着光，投长沙而去。
这一刹那间，我突然想追忆明朝的历史，还原前尘的往事，招唤远去的国魂，寻觅我今生灵魂里遗失的一切。我没有别的办法，只有用汉字为自己筑一条迢遥的路，远行到明朝里去……
——故事就从一个姓彭的道士虚岁四岁那年说起罢。
我也姓彭，为了明朝的故事里有一个生动些的视角，在文字间，我用作者的职权将我的意识托魂在那位已经逝去几百年的道士身上。——那年是大元至正四年 。这年夏天，据史书上记载，中原下了二十多天的雨。
雨声中，据说我酣眠在乳母廖氏的怀抱里，她摇动着手臂，哼着江南小调。我的睡眠估计象浑沌未开的情形。
这一场雨就是上天降临的宿命。雨落在宫殿的琉璃瓦上，落在乡间的茅屋上，落在荒凉的驿道间，落在繁荣的都市里，落在大江中，落在湖海上，悄无声息地浸透了大元数十年的根基。黄河上游连日水势骤涨，泥沙俱下，狂浪汹涌，下游导泄不及，黄河有溃决之忧。
却说五月十七日那夜三更一点 许，京城里的皇上睡了，丞相睡了，尚书们睡了，御史们睡了，翰林院的学士们睡了。黄河却醒着。河水在河南一段白茅堤下细细涌出，堤心渐渐淘空，遂成崩溃之势。此时堤下百十里有民居千万户，俱在梦寐之中。两岸河防官吏以为此堤去年重修，夜间不再派人巡视，他们也都睡了。是夜三更四点，白茅堤势如崩空，黄河水从天而裂，狂澜既倒，动地惊天。一时间室漂田坏，畜死人亡，不计其数。十九日，北面又决了一道长堤，今日山东省境内的济宁、单州、虞城等地以至矩野、郓城 等十多处，俱罹水患，老弱病残者一夜浮尸千里，壮健侥幸者从此流离四方。第二年偏又大旱，赤地千里，麦禾惧槁，更兼疫厉相侵，灾民死者差不多过半。
这一场洪水给大元朝辽阔的版图肌肤划上一道长年不愈的细微伤口，数十年积累的祸患变成国家政治的溃疡，从此漫延开来。以后的年月没有一年太平无事，即使没有天灾，人祸也不少。日子一天不少地过着，碌碌众生的性命象原上的草，春去冬来，枯了又青。大概只有苍天知道，这个蒙古人用战马和弓箭打下的朝代气数快要尽了。
天地无言，江山如故，不觉到了至正十一年三月，大元的皇帝妥欢帖睦儿下了一道诏书，恢复脱脱中书右丞相之职，赏赐了名马、袭衣、玉带等没有多少用处的物品，皇帝希望这些赏赐能让曾经很不情愿辞职的脱脱荣耀如旧。皇上给他这一切尊荣并不是平白无故，朝廷多事之秋，他宁可相信脱脱唯一个可能倚重的大臣。
脱脱，字大用，蒙古族人。其父马札儿台为元文宗朝大臣。脱脱幼年聪明，伯父伯颜很喜欢他，留在他家抚养，让脱脱拜浦江名儒汉人吴直方为师。十六岁时脱脱通晓蒙古文字和汉文经史。后来，伯颜做了中书右丞相，拥兵自重，权合情合理倾朝野，天下之人只知有伯颜而己。当时有人议论伯颜“中书省、枢密院官员大都出于他的门下，每回罢朝，一拥而退，朝廷为之一空，直将皇帝冷落在宝座上，真个孤家寡人矣。”以前皇帝的年少，不知厉害，如今皇帝成年，伯颜却驾空了皇帝的权威，皇帝心里怨恨，却又奈何不得。伯颜曾请人算命，得知他将死于南方人之手，伯颜从此忧心重重，下令凡汉人、南人不得执有军器。当时各地汉人纷纷起事，伯颜想先动手，立了一条毒志，要杀光姓天下张姓王姓刘姓李姓赵这五姓汉人和南人。这五姓中的人最多，前朝做过皇帝的人多有此姓。元帝听了，都感到惊讶，担心将这五姓的人全部杀了，国家人口将减少一小半，赋税相应减少。何况如此滥杀，汉人和南人知道早晚必死，都会起来反了朝廷，天下必定大乱。皇帝说了些浅显的道理，伯颜感到要杀死那么多人连刀都不够，渐渐地打消这个念头。
伯颜感觉已经成年的皇帝对自己很不满意。按理说，伯颜当将军政权归还皇帝，可他实在不愿意，为防备宫中不测，让侄子脱脱出入内廷，监视皇帝起居言行。谁知脱脱与皇帝有了几次交谈后，两人大有相见恨晚之感。脱脱心想，如果伯父一旦败亡，自己必受株连，他给皇帝推心置腹说了很多话，言外之意很清楚，伯父有反心，望皇帝留意。话说到这份上，皇帝那能不亲信他。于是商量除了伯颜的计谋。脱脱说，此事关家国成败，不可性急，陛下如信任微臣，将宫中宿卫军归臣掌握。皇帝说，宿卫军是伯颜所管，怕他不得同意。脱脱笑说，待臣与伯父索取此官做，此事不难。伯颜见侄儿想领宿卫军，十分放心，将来宫中一旦有事，侄儿有兵权在握，照应自己更方便，于是爽快地将大印交给了他。
至元 六年二月间，一日，伯颜久居宫中，闲得无聊，一身蛮力无处使得，亲自率领兵卫数千人出城，到了城外，又派人进宫邀请皇帝出猎柳林。脱脱见时机又至，劝皇帝托病不去，着太子代自己出猎，伯颜不会起疑心。十余日里，脱脱将宿卫军以皇帝之诏接管京师十一道城门。当夜，皇帝驾临玉德殿，召近臣任家奴及各部省院大臣先后入见。派人连夜赴柳林召还太子。次日，皇帝下诏历数伯颜专权乱国之罪，贬为河南行省左丞相，不得回京。诏书中说，只处罚伯颜一人，决不牵连他人。伯颜统率的各卫亲军接到圣旨，纷纷赶回本卫，不再听从伯颜节制。才半日间，伯颜身边只剩下十几个亲信家奴，他猜测定是侄儿为皇帝出的主意，后悔不及，凄凉南下，做不了朝廷的丞相，只好委屈自己去做河南行省左丞相。伯颜才做一阵南行省左丞相，皇帝又下诏书，将伯颜迁往南恩州阳春县 安置。伯颜受了惊吓，心绪郁抑，加上路途劳累，一病不起，死于途中。皇帝妥欢帖睦尔闻讯大悦，诏令脱脱为中书右丞相，掌录军国重事。脱脱将行政权与军权都掌握了，名义上位次于皇帝，但实际上皇帝的权力都不如他的。皇帝这么做没有办法，自己玩不转，只好请一个靠得住的人替自己玩，自己只要告诉他怎么玩就行。次年，改元为至正。
脱脱上任后，更改伯颜的一切陋政，重开科举取士。元朝开国以来，科举考试停止几十年，会读书的多半是汉人，那就可怜了，他们没有出头之日，将无限的牢骚写成了后人看不完的元曲和小令，坏了当年读书人的前途，丰盈了后世读书人的书架，也算是停止科举得到的一个好处。脱脱还平反冤狱，开放马禁，削减盐额，让一部分人先富起来。他还觉得皇帝的素质太低不行，上不能理国，下不能与臣民沟通，要给皇帝开经筵 ，遴选有才德的儒臣为皇上讲课。这是他逼皇帝进步的一种办法。皇帝即使不想上课也不能拒绝，因为经筵是不脱脱发明的，前朝宋皇帝就上过经筵课，以增长治国安民的本事。大学士苏东坡曾经当过皇帝的老师。只有昏君才不上课，元皇帝不想当昏君。脱脱还召集一批史臣修辽、金、宋三史。几件大事做得精彩，朝野都称他为贤相。过了几年，脱脱不过三十七八岁，政务繁忙，饮食不节，时常心悸，头昏目眩，有时感觉心跳要停止似的。他想，病起来命都保不住，给他当皇帝也消受不起啊。每天早朝议事，无止境的奏章要批复，无法安心养病。因此辞了官。朝野原来讥讽他罢黜伯父以自代大逆不道的广义议论渐渐消停，朝臣们才知他不是一个将权术当作性命的人。到了至正九年，如果不是皇上坚请他再任丞相，他仍愿意在酒诗之中养着他的病。但他那种澄清天下之志，迫使他无法真正辞谢皇上的诏命。他只是出乎为臣的礼节，推辞了两回，当至正皇上拒绝他两回并下第三道诏书后，他遂振衣于庙堂之上，以天下为已任，再次为相。
脱脱上任不久，即极力革除前任积弊，朝野再次寄以重望。而大元帝国的家底，没有人比他更清楚，此时朝廷的赏赐、佛事、创置衙门、滥支冒请等开销比前些年要大得多，国用早已虚乏，而且兵将惰怠，新上任的将军们闲了很多年，都不知道如何征战。吏部尚书契哲笃上书朝廷，建议改变钞法，脱脱惊