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他活到了次年春天，跟着客商向西行，到了固始、信阳，又向北到汝州、陈州，向东经过鹿邑、亳州，到了颖州。一路上，饿过，病过，冻过，被狗追过，被人家打过，人间冷暖，世态炎凉，算是尝遍了。身上的衣帽早已破烂不堪，哪还象一个行脚和尚，倒是一个地道的乞丐。路上也曾接识过临时的伙伴，过后各分东西。他总是留意寻访自己的哥哥，却不见踪影。
他在江湖上飘零三年多，这三年的经历只有他自己最清楚。路上他听人说起濠州的事，勾起了他的乡思。一路辗转，再次回到皇觉寺，——此时已是至正八年了。云游的师兄弟回来七八个，惟仁师兄也回来了，重八十分高兴。他回到自己的旧家，门锁一直未动，打开门进去看，屋内积满了厚厚的灰，到处都是蛛网，邻家汪姥姥说他哥哥与大嫂从未回来过。元璋又上山去寻亲人的坟地，山上荆榛塞路，坟上长满荒草，看不见坟堆。他除了草，修了一下墓地，痛哭一回，在草地上叩了三个头，下了山来。
朱重八仍回到庙里当和尚。日间做些活，空闲时跟着知客师德祝读书识字。德祝见重八大了几岁，识字也多了，给他讲解《六祖坛经》、《金刚经》等佛经。这些经文十分玄妙，引发重八时常静坐下来揣摩着人生种种孽障的根由。
云游多年，他养成了一身野性，住了一些日子，难耐庙中寂寥，找了一个借口，给昙云法师说要到濠州城去化缘，法师同意。次年春，他在城中一家酒肆门前化缘，店小二给了他半碗剩饭菜，他说声多谢，转身离去。那店小二忙唤住他，说道：“兀那和尚，你且留步。”
重八忙过来，陪着笑脸道：“施主有何吩咐？”
店小二上下打量眼前高大的和尚，说道：“你长相好象我的一个朋友。”
“阿弥陀佛，”重八忙合十行礼，看了店小二一眼，笑说：“我看施主也有些面善呢。”
小二说：“听你的口音，象是太平乡一带的人。”
重八道：“正是，正是，我是太平乡孤庄村的人，因家里穷，在皇觉寺出了家。”
店小二拉着重八的衣襟，用手指着重八道：“那你莫非就是朱重八了？令尊是朱五四？”
重八惊奇地问道：“我就是朱重八，朱五四便是先父，——你莫非就真是汤和？你戴了头巾我一时竟认不出来了，我们当年一起放过牛哩，真是好多年没有见过面了。”
汤和大笑道：“我是汤和，你还记得我的名字？真是巧啊，快进来坐，进来坐。”
汤和拿过重八的破钵，说声：“惭愧。”泼了剩饭菜，要点些酒肉荤菜招待他。重八忙摆手说：“我出家多年，吃惯了素，有三年多不知肉味了。”
汤和一边抹桌面，一边收拾碗筷，笑说：“三年多没有吃肉？我三天不吃肉就心里慌乱。店里昨天刚杀了一头猪，切两斤精瘦肉炒给你吃罢。”
重八道：“阿弥陀佛，我不吃肉了。”
“真个不吃？”
“真个不吃。”
“那就温一壶酒喝。”
“酒也不喝。”
“到了我这里就不要斯文，——你是怕别人笑话和尚吃肉么？”
“我到哪里都不会装斯文，云游三年，面皮有几寸厚。我一吃肉就想吐，有时还会肚子痛，酒喝一口便脸红，多喝几口便醉。”
汤和点了几份素菜，陪着了他吃了几口。汤和笑说：“当年放牛时，一起玩皇帝的游戏，你回回做皇帝，用棕叶子做胡子，将水车里的破幅板做成平天冠，我们拿石块当笏，大大小小都听你调遣，还向你叩过头呢。你还真些皇帝模样呢。”
重八有些羞愧，摇头讪笑道：“嘿嘿，儿时的游戏你还记得？不要提了。我自己知道，我这一辈子是一个和尚的命，做皇帝盼着来生轮回也。”重八看身上的破衲衣有些自卑，还不及汤和一身短布衣干净体面，“当年我父亲兄弟都在，你我都小，日子过得快活。转眼长大了，每日直为这两顿饭发愁。”
汤和道：“贤弟也不必太忧愁，这几年多灾荒，明天后年就会慢慢好了。你到那时就还了俗吧，找一位贤淑的女子，成家算了，一个人太孤苦。”
重八叹息道：“你说的这些事我想都不敢想，俗话说做一天和尚撞一天钟，每日不饿肚子就行了。”
汤和笑说：“一人吃饱，举家不饿。”
临别时，汤和说：“无事时，不妨多来濠州走动走动。”
重八道：“那是当然。”
重八后来每次入濠州，都会来看汤和。有时住汤和的店里，同床夜话，渐渐结了交情。经汤和引见，重八在城里接识了一些朋友。汤和说起濠州的定远县里有五条好汉，为首的名叫郭子兴，好酒任侠，喜欢交接江湖豪杰。朱重八初闻其名，很想见识，只恨缘悭一面。
一晃又过了两年多，丞相变钞，贾鲁修河，颍州刘福通反了，布王三与孟海马反了，徐寿辉做了皇帝，各地一时间都涌出许多豪杰来，朱重八在寺庙里隐约听到许多传闻。如今他身强力壮，堂堂一条七尺汉子，多了阅历，胆气也大得许多。他假若未能在外面飘零三年，倒也愿意栖息佛门，终老一生算了。如今，他的心已如出了山的野云，领略了外面的荣枯世界，断断不愿在皇觉寺中当一辈子和尚。
他经常往返皇觉寺与濠州之间，感察到天下将要大乱，真是风云际会的时候，自己却守着青灯古佛，如何才会有一番作为呢？百无聊赖之时，他再次听到郭子兴聚众造反的消息，兴奋得几夜没有睡好觉。
却说定远县的郭子兴，其先祖本是曹州 人，父亲是一个看相算命的江湖术士，人称郭半仙，年轻时以数术游食定远，推吉测凶，十次吉凶的事常有四五次被他说中，定远人觉得惊奇。城里有一家富户，家有一个盲女，嫁不出去。郭半仙在富户家中见到那个女子，觉得她面相和善，内中清淑，自顾寒微之身，能娶了她，也算有福份，可以在定州成家立业，省得终年四方飘零。半仙托了一个媒人，到那富户家说了他这番心意，盲女的父母正愁女儿嫁不出去，欣然应允。郭半仙婚后生了三个儿子：子旺、子兴、子隆。半仙给三个儿子都卜了卦，唯独次子郭子兴最吉。
三兄弟从小喜欢舞枪弄刀，都不爱读书。长大以后，手脚勤快，一同到远近州县贩些布盐到濠州来，低买高卖，十多年间积累了许多家财，买田产，置店铺，建房屋，成了定远县有名的财主。但一家人出身低微，在官府里总找不到靠山。官府催税，总会向兄弟们加倍逼索。
郭子兴的大哥郭子旺是一个忠厚人。去年，有一个做桐油生意的人借了他十几锭钱钞，子旺让他写张借据，那人从袖中拿出一张早写好的借据给了子旺，钞钱数目与归还日期都写明了。那借据写在一张有些油污的徽笺上，子旺心想他到底是做油生意的，纸上都能刮出几钱油来。可到了还期，那人并不提还钱的事。子旺上那人油店里去收钱，那人说他记性不好，不知何时借了钱。子旺以为他真忘了，笑着拿出借据来。哪知那人却是一个奸滑之徒，借口天色已晚，看不清字迹，叫店中伙计点烛来看。他拿着借据，嫌烛光微弱，眯着眼睛凑近蜡烛来觑，装个不小心的模样，将那张借据在火苗上引着了，因纸上有油，颇助火势，那人“哎哟”一声，将手一松，那张着火的纸飘落地上，子旺再看时，大半张借据都成了灰，留下一角尚有些字迹。那人说他记不起所借的钞数，只还两锭钱。子旺知道他是故意不还，于是争执起来，那人叫了几个伙计，竟将子旺狠打一顿。
子兴听了大怒，纠集了十几条汉子，拿了棍棒，气势汹汹，要去那人的油店打人。子旺忙拦住众人道：“不可造次，杀人偿命，欠帐还钱，就算他姓孙的烧了借据，我们还可以去县衙告他打人。”子旺领着众人，来到定远县衙，递上状子。县尹叫哈鲁赤，看了递上的状子和烧残的借据，询问了始末，于是大怒道：“哪有这个道理，借了钱不还的！”当即派了几个衙役，去传唤孙某。孙某自知理亏，派人骑马先赶到县衙，给主簿送了钱。孙某还未到县衙，那主簿在大堂一旁使个眼色，县尹下了堂，主簿在哈鲁赤耳朵不知说了些甚么话。当原告与被告到都齐了，哈鲁赤便对郭子旺道：“借钱口说无凭，立纸为据，你这张纸已经烧残，看不出是借款人姓名与借款数目，如何就咬定是孙某的借据呢？我如若也找一张引了火的残纸，诬你借我一万锭钞，你还不还？”子旺不知县尹如何变了口气，忙道：“借据本是他烧的，现在还留着他名字里的两个字，纸上还留有还期，是本月初七日，孙某