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朱重八在饥饿中过了十七岁的生日。次日，隔壁汪氏老母见重八找不到谋生的去处，给重八提起他小时候一件事。她说重八生下来不久，一身病恹恹的，看看没救，恰巧皇觉寺大法师高彬法名昙云路过朱家，听见屋里有人哭，推门进来，在重八头上摸了摸，开了一副草药，第二天重八的病就好转了。他爹到皇觉寺许愿：等重八长大成人后，给高彬法师当徒弟。寺庙里有些田产，重八去当和尚，一则还了他爹的愿，二则有碗饭吃，总比流落他乡客死异地强。重八说当和尚比逃荒好，就答应了。
汪氏下午到庙里给高彬法师说起此事，法师有些为难。他说如今庙里不比从前，香火钱少，僧人多，连年干旱，田里没有收成，恐怕照顾不过来。汪氏并不将此事说与重八听，怕他伤心，汪氏夫妇替重八备下香烛，带些干豆腐和几枚冬笋，让儿子汪秀送重八一同再到庙里来。
这日是观世音菩萨涅槃日，往年这里早是香客云集，香火旺盛，今日十分萧索。二人们来到寺前。当着山门是一堵黄墙红瓦的照壁，从一侧过去就看见山门。山门关闭着，门上藻绘剥落不堪。那一幅楹联尚在，只是金粉脱了大半。联云：
暮鼓晨钟，敲醒世间名利客；
经声佛号，喊回天下梦迷人。
二人都认不全楹联上的字，只顾敲门，敲了半天，一个约莫四五十岁的昏惫僧人开了门，问道：“施主有甚事？”汪秀道：“来拜高法师。”那僧人见二人都提着东西，放了进来。这座山门也是一座小小的佛殿，名唤三山殿，已经十分破败。重八在两边不住地张望，殿中有两尊满面怒容的金刚力士，手执金刚杵，守护山门。走过三山殿，到了一间大院落，青砖地面高低不平，长出荒草来，还有几株古松怪柏。前面有一间大殿，名唤天王殿。殿前的宝鼎中，连黯淡的烟火也没有。重八向殿内一望，日光昏昧，只看见当门是尊大佛，肚皮坦坦，笑脸眯眯。重八认得，这是大肚子弥勒佛。这尊佛的笑容给了重八许多慰藉，他希望高长老也是弥勒佛一般的好人。这佛背后也有一尊佛，是韦驮菩萨手持宝杵。两旁是镇殿的四大天王，个个横眉怒目。天王殿后面的两侧是东西两间配殿，东为伽蓝殿，西为祖师殿。中间是皇觉寺的正殿大雄宝殿，殿中当门那尊金身佛极大，那是释迦牟尼佛。从后门出去，有一块平地，两旁各有一排破败瓦舍，那是僧寮与斋堂，和尚们吃住的地方。汪秀指着禅堂说：“重八啊，你倘若当了和尚，日后就住在这里，好生安心念经。”重八点点头，心想这里的房屋虽然有些破旧，总比独自住在家里挨饿好，不知高法师会依允自己在这里出家。僧寮后面有一座小小的钟楼，钟楼后面却藏着一个小小的菜圃，围着竹篱，菜畦间长着几种蔬菜。圃后面几间破败的小屋，那是昙云法师和师娘住的地方，名唤方丈。
汪秀见了长老，说起朱重八一家接遭丧事，他诚心向佛，想出家当和尚。还提起先前重八爹爹曾许下他长大后到庙里当长老徒弟的愿，请法师行行好，收留了他。昙云法师正欲借故推脱，知客德祝师是一个读过书的忠厚人，有些怜悯重八，在一旁说：“也难为他了，不妨先剃度了他，若不听管束，再让他离开山门便是。” 昙云法师犹豫一下，也想不出谢绝的理由，收下重八的礼物，唤重八到前面的法堂里来，当着众和尚的面，在法堂中给重八净了发，将师兄一件破旧的灰黑色百衲衣给他披上，教诲几句佛门清规，重八一一承诺了，就算出了家。
皇觉寺共有二十多个和尚，除有昙云法师算是住持外，都寺、监寺等职皆无，寺里多是昙云长老一人说了算。年轻的沙弥都要做水火工，一天没有片时闲暇。重八是新来的，师兄们就欺生，将脏活累活都让给他做，他也不敢拒绝。他在家中时，排行最小，恃着父母宠爱，恣意撒泼，兄长们都让着他。父母在时，即使家中断炊也不会饿着他。重八知道庙里不比自己在家的时候，与师傅和师兄弟都不熟，话不敢多说。他称昙云为长老，称知客德祝为知客师。长老有妻子，重八称她为师娘。其他人一律称师兄。
初来的半个月里，重八还颇不适应。他最怕到晚上，同舍的师兄们都入睡了，鼾声此起彼伏，他却在僧床上很久睡不着。与他邻床的师兄名唤惟仁，比重八长一岁，知道重八孤苦，平时处处照顾着他。
重八每天起来就去打扫山门，这是昙云法师吩咐的。自己的事做完了，再帮几位师兄打扫佛殿。众师兄忙完了事，撇了扫帚，到房间里睡懒觉。重八多一个心眼，到昙云法师的房间打扫地面。法师与师娘口头不说，心里却喜欢重八手脚勤快。知客师德祝房内有许多经书，墙上还挂着几幅水墨画。每日早晨，德祝打完钟，便坐在客堂外研墨写字，口内喃喃有声。皇觉寺里只有他和昙云法师才是会讲经的和尚。重八每天早晨替德祝打扫客堂，扫地时，在师傅身后看他念经写字。德祝见重八勤快，很喜欢他。
一日，德祝用笔指点纸上的字问：“你认得这是一个甚么字么？”重八说他不认得。
德祝问：“想不想认字？”
重八忙撇下扫帚，跪下叩头道：“弟子很想认字，请师傅赐教。弟子诚心学习。”
德祝笑道：“阿弥陀佛。起来，起来，想学便好。从今天早晨起，我每天教你认几个字。”他从书柜上拿出两册旧书，一本是《三字经》，一本是《千字文》。德祝让重八坐着，教重八念认识每一本书的第一字。重八平生第一回认得的字是“人”字，第二个字是“天”字。德祝给重八说些做人和敬天的道理。自此，重八每天清晨洒扫后，都早早地到德祝房间里认字读书。重八天生记性好，师傅教的字他全能记住。日间无事时，在佛台的灰上用手写字。不过一两个月功夫，重八能认能写数百字。虽然不解《三字经》的文义，却囫囵背得。
到了这年十一月，因蝗灾及瘟疫太盛，皇觉寺几十亩田，收不到几石谷租。寺内的存粮不够二十多个和尚吃到秋天。昙云法师终天愁苦，还是师娘想出了主意。她说庙里来了七八个挂单的外地和尚，吃住大半年，不妨先让他们云游去。昙云法师和知客师商量，只得如此了，于是送走了七八个挂单的和尚。可存粮仍不够十多人吃，过了半个月，又走了十几个本庙的和尚。惟仁这回也要走了。重八很舍不得他走，跪在地上向昙云法师求情。昙云法师说：“如今僧多粥少，余粮都快没了，惟仁不但要走，过些日子你也得到外面云游去。”重八无奈，与惟仁哭别。惟仁说他回老家盱眙去。
寺里只剩下昙云法师、师娘、师娘的儿子惟善、知客师德祝和还有重八。寺里早就没米饭吃，一天吃三顿青菜粥。晚上与惟善睡在空荡荡的僧房里，岑寂极了。
这天中午，师娘做了一桌饭菜，有豆腐、冬笋、蘑菇还有筒蒿、车前草等野菜，蒸了一大钵米饭，请重八同来吃。重八饿得太久，放开肚子吃。饭后，师娘说：“重八，吃了这顿饭，师傅师娘可就不留你了。”重八才明白这顿时是散伙饭。昙云法师从柜中拿几件行头，一顶旧僧帽，一只破钵，一只木鱼。师娘拿出一双新鞋，说是她近日赶做的，底纳得结实，可以走远路。重八忍不住哭了，跪拜师傅。师娘拉起重八，将这几样行头装在包袱里，用一根竹杖挑着，递给重八。昙云法师给重八说些做云游僧人的规矩，化缘的本事，从此四方为家，只要往有人烟的地方走，和尚是不会饿死的，等年成好的时候，你们就回来，重开山门。重八都一一记下了。当日下午，昙云法师、师娘、德祝和惟善四人送重八出了山门。
重八独自上了路。山路上云烟渺茫，村墟冷落，不知要往何处去，不知晚上要睡在甚么地方。他趁着太阳还没下山，只有沿着山路一直走下去。
朱重八听说南面及西面一带灾情稍轻，就沿着驿路向南走。他白天向人家要些饭，晚上就睡在人家屋檐下，如遇到寺庙，到庙里挂单几日，等常住和尚开始打饭后钟才离开。他到了合肥，在城里盘桓了好几个月。看过官吏在酒楼上豪饮，听过富户千金在高阁上弹琴，见过路上无主死者，遇到林中剪径的强人。与乞丐为同眠过，与野狗争食过，被人家喝叱过……种种欣喜和苦难都经历了。当年冬天，他没有饿死，也没有冻死。
他活到了次年春天，跟着客商向西行，到了固始、信阳，又向北到汝州、陈州，向东经过鹿邑、亳州，到了颖州�