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秦始皇扫灭六国，一统华夏；汉武帝远征匈奴，开土拓疆，武功显赫，彪炳青史。唐帝国前有贞观之治，后有天宝风流，也为后人津津乐道。宋太祖赵匡胤立国后，杯酒释兵权解决了藩镇割据作乱的隐患，加强中央集权，稳定国内统治，在文治上下了很大功夫，但提起武功来就上不得台面了。面对辽国、西夏两个强邻，连年征战，败多胜少，只得缔结城下之盟，用金银布帛和大量财物换取和平。这是宋朝君臣最不愿提的疮疤。在国家积贫积弱的局面下，童贯为了沽名钓誉，邀功请赏，自不量力，孤注一掷，要在军事上建立丰功伟业。赵佶踌躇满志，正在兴头上，一拍即合，命他全权策划行动。
童贯从小就是个赌徒，一夜之间腰缠万贯，一夜之间一贫如洗，在赌场上久经沉浮。他把人生看做赌场，专在热门上下注。他把官场看成赌场，把宝全押在官家身上。他把战场也看做赌场，不冒大风险是坐不了庄家的。他到西北监军，小试锋芒，有意派人俘获了到边境集市观光的西夏公主李天俊，挑起了两国战火。天从人愿，他踩着将士的尸骨飞黄腾达，得以入主枢密院，掌管天下兵马。去年，他以祝贺天祚帝耶律延禧生辰为名，出使辽国，探听虚实，打算策划更大的军事冒险。一天深夜，他住在上京馆驿，忽然有一个叫马植的辽国官员来投奔他。此人原来也是汉人，他的祖上依附契丹，为主子出力卖命，博得一官半职，着实风光过一阵子。到了他这一代，怀才不遇，备受冷落，又看到辽国江河日下，前景不妙，便以不忘祖宗，叶落归根为名，投降宋朝。他揭露了许多天祚帝腐败无能、朝政危机重重的内幕，提供了许多政治军事机密，并建议宋朝采取联金灭辽的战略方针。童贯如获至宝，将马植化装成随从，秘密带回东京。赵佶多次单独召见马植，对他分外赏识。为了表彰他的忠诚，特地赐他国姓赵，更名为赵良嗣，大加重用。对荐贤有功的童贯自然厚加赏赐，并让他主持联金灭辽大计。
朝廷派赵良嗣为使出洋泛海，和金国政权秘密接触，对方态度也十分积极。现在金国使者第一次回访，草签联盟条约，联金灭辽大计已经是水到渠成，瓜熟蒂落了。童贯看到万头攒动，百姓夹道欢迎的热烈场面，不禁头重脚轻，浑身飘飘然。
队伍通过高升客栈，耶律大石和耶律津也挤在人群中观看。他们都穿着汉化的契丹便服，丝毫不引人注目。他俩目不转睛地盯着金国使者一行，心里都沉甸甸的，直到大队消失，他们才交换了个严峻的目光，匆匆回客栈密谋对付敌手的良策。
有一个外地乞丐刚进东京也撞上了迎宾队伍，当他站在人丛后面观看到耀武扬威的金国贵宾时，不禁面显迷茫困惑，真是活见鬼了，自己才是货真价实的金国使者，怎么会突然从天上降下这三个活宝来？难道从海路来宋的使者船只真会突破海盗的重重封锁吗？
他叫达路古，年约三十，是金太祖完颜阿骨打的贴身侍卫。他的祖辈是被辽太祖早年强迫迁移到内地的熟女真，沦为契丹贵族的奴隶。达路古一生下来命运就决定了，吃不饱，穿不暖，受尽欺凌。他的主人是位辽国将军，看中了他强健的体魄和高超的武功，让他当了看家护院的打手，境况才有所改变。后来主人带他随军出征，讨伐生女真的叛乱，达路古阵前倒戈，杀死了将军，投靠了完颜部，成为阿骨打的心腹，从此飞黄腾达起来。
金宋的秘密接触不知怎么走漏了风声，辽国用重金收买了海盗，封锁了海上交通。金国几次派遣使者船只都被中途拦劫焚毁，片甲不留。完颜阿骨打为此忧心如焚，寝食难安。达路古见状，主动请缨，慨然道：“主忧臣辱，我愿出使宋朝，为国效劳。”
“你这不是白白去送死吗？”
“陛下对女真各部有再造之德，对臣有知遇之恩，我愿意为您赴汤蹈火，肝脑涂地。”
阿骨打说：“我不需要有勇无谋的匹夫，毫无价值地去送死。”
“臣有把握完成陛下交给的使命。”
阿骨打“呵”了一声，双眼发亮，问：“眼下我们尚没有能力派大批武装船只护航，你有什么办法对付海盗的袭击？”
“敌人料定我们不敢穿过他们的领土走陆路，便重点封锁海上通道。为什么我们就不能出其不意，弃海就陆呢？”
“好主意！兵不厌诈，不冒险就成不了大事。”
“臣长期和契丹、汉人生活在一起，精通他们的语言习俗，一定能够穿过辽国。”
“你打算要多少武士保护你？”
“人多了反而招眼，臣孤身一人就行了。”
“好，英雄虎胆，江山之幸。你上路之后，我依然不停地派遣使者乘船出海，吸引辽国注意，掩护你的行动。”阿骨打神色庄重，恳切地道，“辽宋两国自澶渊之盟以来，近百年没有战事，和平共处。辽国的主子耶律延禧和宋朝的主子赵佶都是舞文弄墨、吟诗作画的败家子，声色犬马，臭味相投，往来密切。如果辽宋联手共同对付我国，后果不堪设想。我朝决定采取远交近攻，各个击破的国策，联宋灭辽，饮马中原。你此次出使东京，与宋朝商谈结盟，关系到国家的兴亡，拜托了！”说着，单腿下跪行礼。
达路古受宠若惊，忙跪下叩拜道：“臣不敢当。请陛下放心，臣决不辱使命。”
完颜阿骨打非常狡猾，任命达路古为金国特使，却不给任何诏书或信物，怕万一达路古被辽国抓获，经不起敌人的酷刑，吐露真情，反而坏了大事。只告诉他，进了宋境，到指定地点接头，自会有人接应。具体行动也会及时指点，必须遵命照办。
达路古化装成商人一路闯关过隘，九死一生，终于穿过辽国来到宋境，按照约定在边界的一座荒废的土地庙门板上用匕首划了一个十字，表示他已平安到达。当天深夜三更时分，他又来到土地庙，在土地爷的塑像前发现了一套破烂的乞丐衣服和一张纸条，指示他装扮成乞丐，混进东京， 到里城东北角的一片杏林中，接受新的指示。他换上叫花子衣服，用污泥涂脏面孔，在河边一照，连自己也认不出自己来。他生怕露出马脚，遭人盘问，白天躲在荒野破庙里歇息，专在夜间赶路。不料，一进东京，却碰上了童贯导演的欢迎金国使者入城仪式，使他如堕五里雾中。
他见人们的注意力都集中在金国使者的身上，没有任何人对他正眼看一眼，不禁豁然开朗，假作真时真亦假，真作假时假亦真，这真是最绝妙的安排，最可靠的掩护，他可以放开手脚大干一场了。
达路古悄悄离开人群，专拣背街僻巷走，按照指示来到里城东北的一片杏林前。后周和北宋初年，这里是处决死囚的法场，不知有多少屈魂冤鬼。后来城市不断扩建，法场迁到外城，这里便成了一片空地。在寸土寸金的京师这块地皮该是多么珍贵，但由于人们迷信，倒找钱也不肯在这块凶地上建房居住，长期无人过问，便成了荒草野地。不知何年何月，栽树成林，成为都市里的村庄。这里白天游人绝迹，夜晚阴森恐怖，竟然成了歹人出没、藏污纳垢的地方。他四下张望，见无人影，便找到一棵刻有特殊标记的杏树，挖开用泥巴封死的树洞，从里面掏出一个油布包来。打开防潮的油布，里面却是一套道装，衣服中间夹有一张纸条，寥寥数言，说辽国使者一行已经抵达东京，意在破坏金宋结盟，要他时刻警惕，立即改装成道士，暂时到道观隐蔽起来。下一步行动若有什么不测之变化，会及时通知他。
达路古对敌手十分熟悉，耶律大石是辽国的名将，耶律淳、耶律津兄弟是誉满幽燕的武林高手，要他单枪匹马对付这三位人中之龙，自忖凶多吉少。但一想到背后有一位神通广大的神秘内应，便信心十足，要和他们在东京周旋一番。如今这出戏刚开场便占了上风。
螳螂捕蝉，黄雀在后。他万万没有料到，他的一举一动全处于东京丐帮的监视之中。原来丐帮的规矩极严，凡是外地乞丐进京必须先到范丹庙里报到，由主事人盘问海底（用行话问答），验明正身（并非假冒），向祖师爷叩拜之后，才由当地乞丐陪同到指定地点乞讨，每晚还要向丐帮交份子钱，违者就要受到惩罚，驱逐出境。达路古光腚猴打扮，只能骗骗外行，他一在东京街头出现，就引起了丐帮的注意。因为他举止异常，没有对他采取行动，很快禀报给帮主笑弥陀常乐天。当达路古进了杏林，出来时变成了道士时