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贺敏之抱着琴，笑道：“他不是滥杀之人，只是告诉我们他心中有数，让我不乱说话罢了。”
聂十三抬起下巴，清冷而骄傲：“即便动手，他也占不着便宜。”
贺敏之笑嘻嘻的说道：“好啦，别动不动就打打杀杀。好歹十四王爷赏了我这具好琴，回头就找个铺子给当了，至少能得三五百两银子。”
聂十三冷着脸，眼睛里却有了笑意：“胆子真大，王爷送的琴你都敢当。”一手拿过琴，一手牵着贺敏之的手，却道：“我昨天看见纳福街上有个进宝当铺，铺面大，人也多，一定能当个好价钱。”
贺敏之眉眼飞扬，叹道：“原来十三的胆子更大，当铺都选好了。”
两人一路说笑着回到索小柱的木屋，至于林中一吻，仿佛只是一场梦，谁都不再提及，只是眼神接触间，贺敏之是淡淡的悲凉和一丝苦苦自抑的期待，聂十三却是伺机而动的等待和誓不罢休的执着。
二月底放榜，贺敏之中了贡士，会元却仍是当日乡试解元宋君博。
三月初一殿试，殿试毕，次日读卷，又次日放榜，贺敏之赫然在一甲三名之列，中了探花。
喜报送到索小柱家，一村的人都笑逐颜开的来看新科探花郎。
贺敏之谦恭温和，对每个人都以礼相待。
聂十三一旁看着，突然想起自己原来是唯一一个被他恶言相加的人，不禁微笑。
这天皇帝下旨，召新科三鼎甲入宫赴琼林宴。
殿试时贡士只在殿外答题，不能亲见皇帝，琼林宴则是文帝傅隆亲自主持，太子和众亲王以及六部重臣均会出席。
一清早，聂十三刚例行打坐完，就发现贺敏之已经起身，脸色有些突兀的苍白。
中午两人早早进了内城，在滴翠楼吃饭，贺敏之夹着一个鸡翅，只顾发呆，神情似喜似悲，筷子微微颤抖。
聂十三叹口气，指着鸡翅：“十五，它振翅欲飞了。”
贺敏之怔了怔，勉强笑道：“你真是越来越懂事，越来越会说话，连笑话都会讲，真让我高兴。”
聂十三静静看着他，寒星般的眼睛里尽是温柔：“有什么事不要憋着，聂十三绝不会负你。”
贺敏之低头道：“没什么事，只是要见到皇上，有些紧张。”
聂十三也不多问，埋头吃饭。
贺敏之咬着唇：“你……”
聂十三抬起眼睛，神色冷静而坚定：“不要为难，我不会强迫你，等你愿意告诉我，自然会跟我说，我可以等。”
贺敏之眼睛一亮，忍不住笑，登时窗外一树杏花都失了烟霞明媚。
檀轻尘刚进滴翠楼，就撞上这个明澈纯净的笑容，一瞬间恍了神，原地站住了，直到贺敏之看见他，方快步走过去，笑道：“真是人生何处不相逢，叨扰。”又道：“听说敏之中了探花，晚上琼林宴刚好同行。”
一声“敏之”叫得又自然又亲热，贺敏之笑得有些僵，聂十三的眼睛里有了戒备之意。
檀轻尘毫无察觉，叫来堂馆儿加菜，笑得温和：“十三素来吃得挑剔，又是长身体的时候，再加个樟茶鸭子、鸳鸯五珍烩、酱爆鹿脯好了。”
聂十三冷冷道：“我吃饱了。”
檀轻尘似未听见，自倒一杯茶，茶香袅袅中，淡淡问道：“敏之近来手头是不是不太宽裕？”
贺敏之与聂十三互看一眼，略有几分尴尬，聂十三的脸上，已经有些发红。
半晌，贺敏之轻咳一声，刚待说话，檀轻尘已笑道：“你二人年纪尚小，十三已是孤儿，听闻敏之家中也只有一年老仆人，这一路行来赶考，自是十分辛苦，靖丰城又是个花钱的所在，一具旧琴换五百两银，大是妥当，此事莫要放在心上。日后再有所需，找我就是，在下虽只是个闲居的亲王，银子倒不甚缺。”
如沐春风。
贺敏之垂下眼睫，眼神有种古怪的冷意，却低声道：“多谢王爷。”
檀轻尘一笑道：“琼林宴酉初开席，你从未入过宫，一会儿就随我走吧。”
贺敏之点头答应，聂十三道：“我在宫外东华门等你。”顿了顿：“你……一切小心。”
只是入宫赴宴，聂十三却特意交代这一句，檀轻尘不明其意，贺敏之却明白他是看自己今日颇为紧张此事的缘故，心中温暖，道：“我知道，你放心。”
琼林宴设在宫中春景殿。
文帝身边大太监徐公公一张圆白脸，尖声传道：“状元龚临、榜眼宋君博、探花贺敏之三人觐见皇上。”
三人垂首进殿，下跪行礼。
文帝嘉勉道：“今科三鼎甲的文章朕都看过，颇有见地，字字珠玑，龚临的策论尤为精警老道，不愧是龚侍郎之子。有这等人才下场登科，实在是我大宁的福气。”
又道：“榜眼探花均是出自玉州，江南果然人杰地灵，宋君博刚过弱冠，贺敏之年方十七，都是年少有为，朕很是欢喜。”
温言道：“都起来入席吧。”
三人叩谢。
贺敏之抬起头看向文帝，缓缓站起。
徐公公轻轻“唉哟”一声，文帝沉静的眸子里露出些许惊异，声音竟有一丝颤抖：“你叫贺敏之？”
檀轻尘目如深潭，静静看着含笑不语。
贺敏之恭敬道：“微臣正是玉州贺敏之。”
文帝顿了顿，方道：“坐吧。”
一时开席，文帝素来御下宽和，众人也不甚拘谨。
天色已暮，有宫女点上了百盏琉璃灯，一队舞姬进来跳了回波乐。
珠晖似的灯光下，贺敏之的下巴微微仰起，清冷精致，檀轻尘看向他的眼睛，举起酒杯。
十一王爷傅临意座位挨着檀轻尘，是唯一常驻靖丰的亲王，性情风流骄纵，从小不喜修文习武，只对吹拉弹唱纵犬扬鹰诸般玩耍兴趣盎然，到大了一些，更添了拈花惹草的毛病，偶尔还会民间猎艳，御史屡屡上奏参告，却屡教不改，令他的长兄当今文帝极是头痛。
傅临意只比檀轻尘大了两岁，与太子同龄，只要檀轻尘在靖丰，定会找他聊天玩笑，很是亲近。
此时顺着檀轻尘的目光看过去，不由赞道：“老十四的眼光果然不错，这个贺敏之钟灵毓秀，竟似玉雕出来的人一般。”看了眼文帝，嘻嘻笑道：“大哥也不住的看他呢。”
檀轻尘饮尽一杯酒，笑道：“两个月前你刚被大哥打了一顿板子，伤口可都好利索了？”
傅临意叹道：“又是那个该死的方喻正，不肯把他女儿嫁我也就算了，还奏我强抢民女，你不晓得，那个小翠的娘看到白花花的银子，不知多欢喜，再说凭你十一哥的人品相貌，小翠那丫头能伺候我便是造化了，我犯得上去抢？”
檀轻尘侧目而视，点头道：“十一哥的确一表人才，只是……”
“只是什么？”
“只是你抢的不是小翠的娘，小翠娘欢喜，小翠不欢喜，所以那顿板子挨得不冤。”
傅临意大怒，刚要反驳，只听文帝笑道：“今日琼林宴，只看歌舞未免俗了些，三位新科士子莫要拘着。”
沉吟片刻，道：“诗词歌赋想必难不倒诸位，今晚不妨松快些，朕出个对子各位对对罢。”
傅临意惊道：“坏了，这我可不会。”
席间众人大笑。
文帝对这个宝贝弟弟也似毫无办法，笑责道：“不会便藏拙吧，我只看三位新科。”温和却深沉的目光扫视一圈，道：“十口心思，思家思国思社稷。”
正是个拆字对。
龚临即刻应道：“言身寸谢，谢天谢地谢君王。”
众人纷纷叫好，文帝点头赞许。
傅临意却低声道：“这个状元郎拍马屁的功夫也是一等一的好，不愧是吏部那个老狐狸的儿子。”
檀轻尘只笑不言。
宋君博举杯，姿态潇洒：“八目尚赏，赏花赏月赏春光。”
别人尚未品评，傅临意已悄悄赞道：“赏春光说得极好，这人倒是不脱风流才子的本色。”
文帝笑道：“这个对得很是应景。”
看向贺敏之，目中有鼓励之意。
贺敏之的声音分外清朗，直视文帝：“八目加贺，贺君贺民贺升平。”
文帝喜道：“好个贺升平！天下太平，君民才能得以安宁富足，自是比什么都值得庆贺，探花深得我心。”
众人哪有不凑趣的，都举杯庆贺称赞，一时热闹非常。
只听檀轻尘突然开口，低沉悦耳的声音仿佛上古埙器