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安定不到一年，恢复民生尚且困难，倘若军丁一动，必定需要追加大批粮饷，试问百姓将如何看待？”“汉王待人素来体恤，同为一方诸侯，倘若陛下言辞委婉，必定以心比心，日后亦不会多加为难；而项王则不同，刚烈勇猛，陛下若一再推卸不为所用，一旦引他猜测起来，就算丢了彭城亦要与陛下论番高下，到那时陛下便骑虎难下了。”吴芮听得心中怦然一动，心想此人果然厉害，竟能将天下形势看得如此透彻，不禁又增加了几分佩服，表面却不露声色：“先生此言乃是据何所出？如此巧言令色，又是为何人谋？”无常先生大笑道：“陛下此话差矣，草民自然是为衡山百姓谋，更是为陛下谋。草民少年跟随师傅周游，亦知‘善为士者不武，善战者不怒’之理，想必陛下亦是明了于胸。”吴芮道：“按先生方才所言，看来句句似是劝孤王发兵从项，细品又似是劝从汉，此时却又似劝孤王两不襄助，先生究竟是何意图？”无常先生耸了耸朝天鼻：“项王之所以将陛下封予此地，乃是因陛下名望兵勇皆丰，不予重封则难平天下；汉王之掠楚，意在谋天下，更要借重诸侯势力。倘若陛下一天休民养兵而不发，则两王皆向之，更不敢轻动万乘之举。”吴芮这才叹服道：“先生果然高见，还未请教先生高姓，孤王能得先生为相，何愁衡山不治？”无常先生拱手施礼道：“陛下海量，能容得草民一番妄论，已是极为难得，万万不可封赏。”吴芮疑惑道：“这是为何？”无常先生道：“齐桓公好紫衣，举国皆服紫，一时间紫衣身价百倍。前车之鉴，倘若陛下因草民直言便封赏厚禄，众卿百姓便会对那些隐于山野，不愿承担国家重任，却好乱发言论以博取贤名的所谓‘世外高人’趋之若鹜，而此类人等，惑乱民心者十有其三，望陛下深思。”见吴芮听得十分专注，无常先生一张丑脸泛起了光彩：“古人云‘独视者谓明，独听者谓聪，能独断者方可为天下主’，陛下耳聪目明尚难诸事独断，倘再多出三五种言论，试问陛下当如何决断？”吴芮思量了半晌，由衷地说道：“先生之言真可谓一语惊醒梦中人，孤王总想集思广益以求万全，诸事三思反至难以决断。”无常先生微笑点头：“实不相瞒，草民先师在世之时，乃是秦庭掌管水文的一名微吏，因忿于秦庭弊政，几遭小人诋毁，先师一怒之下退居衡山，潜心研究山川水利，草民结合先师的心血，实地考察数载方成此图，献予陛下以作参详。”说罢五指并拢将图掸了掸，这才双手捧起送入吴芮手中。吴芮朗声笑道：“好！胸藏丘壑，才好决胜千里，孤王受领了。”无常先生站起身拱手说道：“草民有个不情之请，望陛下成全。”吴芮道：“先生请讲。”无常先生依旧保持着拱手的姿势：“出谋划策并非草民之所长，今日之言乃是累积数年游历所至，并非天降大才，唯山川水文才是草民生平正学。衡山地处东南百越，境内山川河流甚多，民众皆是靠天吃饭，有雨则涝、无雨则旱，若得天时不济，饿殍遍野、瘟疫横行，种种惨象实非陛下仁厚所能赈。山川河流实与人身血脉无二，若能调剂疏通得法，则能顺天应人，无论水旱皆可安枕无虞。”吴芮抑制不住自己的兴奋，挥手喜道：“如此甚好，孤王命你为相氏，主掌水文河工如何？”无常先生摇头道：“草民以为，高居朝堂者，往往不能体察细微，陛下只须略开金口，许草民勘察奏报，三五年之后，再来领衔整治。”吴芮感慨不已：“依先生之风，民众何愁不富，国家何愁不兴！”无常先生伏地称谢，吴芮见不知不觉已是日薄西山，便挽留道：“先生可陪孤王用膳，孤王欲与先生秉烛夜谈。”无常先生自嘲道：“草民相貌丑陋，恐怕污了陛下食欲。”吴芮大笑道：“这有何妨？孤王还要将诸位公子唤来，一同听取先生教诲。”不一会，几位王子应召前来作陪，还有举荐有功的治粟内史王轹也一同用膳。宫人婢女将膳食规整完毕，各人面前皆放上一个大漆盘，中间用小碗分别盛着饭食汤菜，只是几样普通鱼肉蔬菜，并无任何美食佳肴。无常先生奇特丑陋的相貌多少让年幼的吴元、吴质胆怯，吴阳向来大大咧咧，向王轹作揖道：“这位仁兄生得奇趣，却是陌生的很，想是轹翁的忘年好友？”王轹素来谨尊礼教，对这位中尉公子却也奈何不得，连忙赔笑道：“四公子慧眼，这位是无常先生。”吴郢看了吴臣一眼，几兄弟齐齐向吴芮请安，又以长辈之礼与王轹招呼。吴芮将无常先生简略介绍一番，无常先生连连道：“蒙陛下错爱，过奖过奖。”吴芮率先举箸：“今日客随主便，两位算作孤王的客人，无须多礼。”众人埋头吃饭，王轹虽然在朝为官，但莫说与陛下一同进餐，就是坐在一处谈话饮茶都不曾有过，不免有些紧张，很小心地嚼饭咽汤，生怕发出半点声响。吴芮和几位王子吃得十分香甜满足，无常先生倒不紧张，只管开怀大吃，因为嘴唇太阔，嚼食起来的样子实在不敢恭维。几位公子看着好笑又不敢笑。小公子吴质年方十三，比不过诸位哥哥能忍得住，“噗嗤”一声将一根粉条卡进了鼻孔，呛得咳嗽不止，众人看着他狼狈的样子，终于忍不住大笑出声。无常先生知道是因为自己的吃相引起众人发笑，干脆放下碗盏说道：“等诸位用饭完毕，在下有一笑话说予诸位消遣。”几位公子听说有笑话，都放下碗盏看着他，吴芮也饶有兴趣地停下杯箸。王轹见吴芮已经放下碗箸，也跟着推开碗箸看着无常先生。无常先生道：“先前有个农户，家中十分贫穷，有一日，一个富贵亲戚家做寿，农夫带着儿子去参加寿筵。农夫害怕儿子不懂礼节，便教儿子道‘只管看你爷怎么做法，跟着学准错不了’。”“走到半路，农夫不小心一跤跌在牛粪上，痛得叫道‘哎哟’，儿子赶忙学着父亲的样子‘哎哟’一跤跌到牛粪上。农夫气得揍了他一耳光‘叫你学摔跤了么？蠢材！’”“不曾想儿子也揍了父亲一耳光‘叫你学摔跤了么？蠢材！’气得农夫半死，转念一想，是自己让儿子学的，也不能怪他，便更正道‘主要是吃饭时要学规矩，余下的不用学得太像’。”无常先生说到这里，似笑非笑地扫视众人，见吴芮听得兴致盎然，吴阳催促道：“先生快讲，后来怎地？”“后来啊，后来，儿子跟着父亲一齐拜寿，还好，没出什么大笑话。”“拜寿完毕，主人请众宾客用饭，儿子想起父亲叮嘱，父亲吃什么他就吃什么，父亲嚼几下他也嚼几下，父亲看儿子的傻样子实在可笑，一个没忍住，将一截粉条‘扑哧’一声卡到鼻孔里去了，儿子急忙夹起一截粉条，‘扑哧’‘扑哧’就是卡不进去，惹得宾客大笑不止，父亲举箸作势要打，儿子苦着脸道‘父亲方才这个规矩好难学，不如再演示一遍吧’。”吴郢当场笑得绝倒在地，只呼肚子痛，吴阳吴元小哥俩笑得推搡成一团，吴臣指着无常先生笑得说不出话。吴芮忍俊不禁道：“好一张嬉笑怒骂的利口，将孤王置于何地？”无常先生敛色道：“陛下恕罪，草民见陛下终日思索操劳，才敢如此造次，以博陛下一晒。”吴芮微微一笑：“小儿做戏，常用泥土木块当作饭菜，呼朋引伴自得其乐，然时日近午依旧回家用饭，一如先贤哲理，经年累月下来，原意往往难以揣测，却成为许多追名逐利者用来做戏的器具，完全不能起到他本该有的作用。今日轹翁举荐、先生之所言，却有化腐朽为神奇、传道德于万众之功，孤王亦受惠良多。”无常先生叹道：“传言陛下种种贤德，今日才知所传非虚。”王轹也跟着恭维道：“陛下千秋圣明，实乃万民之福，倘不是如此，老臣也不敢造次举荐。”
无常先生虽然面貌奇丑，一番言辞却仿佛一只巨手，拨开吴芮满头满脑的矛盾和犹豫，作出了一个决定衡山国以及吴氏家族命运的决策。吴芮目送王轹和无常先生徐徐退出，眼神突然变得复杂起来，似乎是自言自语又似乎是对几个儿子说道：“难道真是高居朝堂者不能体察细微么？类似先生那番言论，孤王亦时常听人说起，却总不能如今日之醐醍灌顶。”吴郢宽慰道：“父王不必介怀，无常先生侧身江湖，无拘无束自在得很，怎能与长居庙堂的官吏相比？倘若官员都如他一般放浪形骸