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柘乘忙双手扶起薛氏，轻轻笑道：“丞相与陛下皆是老朽的挚友，何来的谢字？夫人快去看看厨下煎的汤药是否已经好了，丞相体内余疾尚未根除，三日之内须将那汤药当作饭食，不可再进其他食物。”薛氏听罢连连点头，亲自下厨房张罗汤药去了。柘乘见旁人都走了，这才扶起方柬，手指在他手心写了四个字“急流勇退”。方柬本是柘乘的弟子，只因父亲初就衡山丞相，母亲又思念儿子，才回来小住的，虽然不甚明白师傅的意思，却知道师傅是从不打妄言的，连连点头应诺。
吴芮虽然吐得浑身虚软，经过蔡郎中一番按摩调治，很快恢复了体力，回想起那一幕尚觉得后怕，忙命人请来柘乘。
柘乘与吴芮相交多年，又不是朝中大臣，毫不避讳地说道：“如此歹毒的手段，看来陛下的身边并不清济啊。”吴芮拱手问道：“此物究竟从何而来，还请乘兄赐教。”柘乘也不谦虚：“此乃两种蛊毒，皆是无形无迹，中毒之人根本无法觉察，症状各有不同，却都可以致命。倘若老夫迟来三日，丞相必死无疑。”柘乘停顿了一下，见吴芮听得十分认真，表情并无变化，这才继续道：“那五彩长丝名唤羊毛疔，入腹之时长不足五寸，但长势奇快，可以日长半尺，直到长足一丈便无法可医了；那用羊毛包裹的黑子缚麻绳，乃是针毒，是用毒虫的精液制成，倘若此时再去擦拭丞相的四肢，皮肤中也会擦出羊毛，不过此事关系到国家安定，老夫已教他服用五味消毒汤催泻毒物了。”
吴芮失声道：“如此说来，是有人在丞相的饭食中下毒？”柘乘点头道：“老夫幼年曾听家祖讲过一个故事，是说百越边境有一寡居妇人善于饲养毒虫为蛊，为蛊者连续几月不放蛊害人便会为蛊所伤，奈何当时水灾刚过，邻人大多出外逃荒去了，刚好有一位老妪乞讨至她家门前。那妇人便做好一笼饭团送与老妪充饥，老妪见多识广，又见那妇人家中异常干净，连半点蛛网灰尘都没有，便疑心她会蛊术，不敢进食。”
“那妇人见老妪不肯吃饭团，便殷勤相劝。老妪推托不过，只好拿起一个热饭团，盯着那妇人的眼睛问道：‘如此灾年，你家竟有如此丰盛的粮黍，想是蛊毒吧？’如此说破之后，老妪将手中那个饭团放在一边，拿起底下的饭团吃得满嘴流香。吃饱之后，笼中还剩下几个，那妇人这时才笑道：‘哪里来的毒？这不是好好的么？’老妪也不争辩，道谢出门后却躲在一边偷看。”“约莫半个时辰，那妇人的儿子回来了。老妪连忙叫住他道：‘你回家之后，你母教你吃饭团，万万不可相信，倘若实在推辞不过，就推说太凉，要求蒸热再吃。’”“儿子听罢觉得疑惑，走进家门果然见母亲捧来饭团：‘我儿肯定饥饿，先吃些饭团吧。’”
“儿子想起老妪的话，坚决不肯吃，被母亲劝急了才道：‘要吃也要吃热的。’说罢抢过饭团去蒸，母亲阻拦不住，只好任他去了。”
“等蒸笼冒出热气，儿子揭开蒸笼一看，半笼饭团全部变成了张牙舞爪的蝎虫蜘蛛。”
吴芮听得豆大的汗珠从额角滚落下来，全身却如同坠入冰窟，凉得颤栗不止，勉强支持着用平静的语气问道：“如此说来，丞相所中之毒属于比较高明的那种了？”柘乘忧虑地回答道：“岂止是比较高明，简直是蛊中至尊，而且老夫怀疑丞相中的还不止这两种。”吴芮惊得跳起来：“啊？还有更厉害的？”柘乘按住吴芮的手：“陛下不必如此惊慌，这只是在下猜测，一种蛊虫的形成，需要极其烦琐的过程，蛊虫的食量巨大而且非常讲究，不是一般人家能供养得起的。如今两种罕见剧毒集在丞相一人身上，说明这个害他的人与他的仇恨极其深刻，已经到了不惜代价的地步。”
吴芮觉得胸口憋闷，咳嗽了许久才喘过气来：“定要将这等巫人抓出来，用火烧死！”说罢大声喝令门外侍卫道：“去将虞妖的尸首挖出来焚化！”柘乘与吴芮相交四十多年，第一次见到他如此狰狞凌厉的神色，却只是在一旁微笑。事不宜迟，等许易连服三天汤药泻尽腹内羊毛，吴芮便邀柘乘一同前去询问。
许易听吴芮单刀直入，问起发病前那天的饮食，为难得眼珠子几乎坠出眼眶，就是不肯说话。
吴芮急得眼睛发红：“易兄一定要照实说来，此等巫事若不能惩戒，孤王如何安生？”许易这才说道：“有道是‘避亲不避医’，柘翁对臣下有再造之恩，又是超然世外的高人，臣下所要言及的乃是极其隐秘的事体，不知当不当讲。”吴芮疾道：“但讲无妨！”
许易道：“那日下午臣下从后花园经过，正好遇见王后在亭中摆酒与王三谈笑，十分热情地邀请臣下同饮两爵，臣下见盛情难却便略坐了一下，正好有些饥饿，顺手拈了两块点心吃了。”
柘乘道：“两种什么样的点心？”许易回忆道：“一种是薄荷酥饼，一种是栗子糕，当时王后盛劝臣下品尝另外一种状似油煎的金黄糕点，臣下因为进来腹中不太舒服，没有吃那种。”
柘乘一拍大腿：“那就对了，亏得丞相不曾吃，否则七日之内已然七窍流血而亡。”许易道：“哦？这种又是什么名堂？”柘乘道：“名叫金蚕蛊，每天食用锦缎，乃是蛊中之王，中之无法可解。”
吴芮正要说话，许易抢步上前跪倒：“陛下，臣下为陛下惹下如此大祸，请陛下治罪。”吴芮凄然笑道：“如何要治你的罪？是孤王治家不严，该治孤王的罪才是。”柘乘微笑看着两人，和声劝道：“王后此举甚是奇怪，定是虞公作祟，如今虞公的尸身全部焚化，也就相安无事了。”真相大白，加之霍连只不过是因为惊吓过度而气虚体弱，吃了几副蔡郎中开的药方，病情有所好转，这更加证明了王后的罪行。
毛苹平生连鸡都不曾杀过一只，如何一反常态，竟做出如此刻毒之事？这一系列事体的始作俑者，却是那个顶不起眼的女官杜鹃。杜鹃如此伤天害理，原因有两个：想攀上吴芮的如意算盘始终不能得逞，反而让自己颜面尽失；牵线请来的虞公非但不能帮她，反而落个不得好死，吴芮一旦从毛苹口中得知真相，必定怪罪，到那时非但作不成凤凰，自己的性命也不能保全。
孔子云：“唯女子与小人难养也，近之则不恭，却之则怨。”如此一个绝对小人的女子更是心胸狭窄，思来想去将怨气撒在毛苹身上，若不是吴芮独宠于她，自己便不必招来虞公，更不会有如今性命之忧。杜鹃本想用蛊害死毛苹，不想毛苹那日胃口不好，什么都没吃，倒是许易这个瘸腿丞相中毒。听说许易没死，杜鹃更害怕起来，急得坐立不安，便来找毛苹试探消息。毛苹怨责杜鹃招来妖人，但她秉性柔和，细想杜鹃本来确实出于好意，倒没有想过她会起那般歹心，正要开口质问，吴芮怒气冲冲闯进后宫。
杜鹃心中有鬼，吓得面如土色，毛苹得知许易的事，知道自己招来虞公，已经酿成大祸，所以面色也很不自然：“陛下如何这般气怒？想是有人惹怒陛下。”吴芮气得眼睛发红，巴掌扬得老高，到底没有落下去，从牙缝里挤出一句话：“易兄为我吴氏呕心沥血，尔何至于如此歹毒？”
毛苹早已泣不成声，半晌才呜咽道：“臣妾罪该万死，招来那般妖孽。倘若易兄稍有不测，臣妾愿以命相抵。”妻子哭得花容失色，吴芮心肠不觉一软，语气缓和了许多，却依旧沉痛：“你素来和善纯良，告诉孤王，是何人教你使那般歹毒计策？”毛苹惊得嘶声发问：“如何歹毒？如何计策？易兄不是中邪了么？”吴芮眉头一皱：“易兄那日受你招待，吃下两块糕点便至如此，且所中乃是苗域蝎毒，非是什么邪魔。”
毛苹迅速站起身，口中厉声嘶喊着，双手抓起跪在一旁发抖的杜鹃：“我与夫君待你皆不薄，王太后更待如己出，事事宠信有加，如何这般害人？”杜鹃被毛苹反常的举动吓了一跳，愣了片刻才反应过来，立即豪不示弱地与她撕作一团。寝宫里哭得惊天动地，外面的宫人侍女不知发生了什么事，都好奇地探头观看。
吴芮顺手扯下帘帐，上前分开妻子和杜鹃，低声喝道：“还嫌不够热闹么？要等孤王积薪烧死你这妖妇才满意么？”杜鹃这才吓得不敢出声，眼神满含惊恐：“陛下，我——”吴芮声气缓和了一些：“你为何要这样对待丞相？还用那般歹毒的手段？