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堂舅对这个踏着彩云降生的外甥向来钟爱，听说是一同出门游历，正好也能让儿子长些见识，当即取出盘缠命梅湖好生照顾吴芮。
数天之后，表兄弟一同回到吴家，为厥由公和吴申行过祭礼后，便收拾行装，辞别母亲和乡邻。梅氏在身后一路殷殷叮咛，弟弟吴阳更是羡憾不已。一路送到山下，母亲无法再送，含泪叮嘱道：“出门在外，事事当忍让为先，得遇师长定要礼数周全……”吴芮边走边道：“母亲放心，一年半载之后，孩儿一定安然回返。”说罢向弟弟重重点了点头，便踏上了千里游学之路。
离开松石丛生的龙山，表兄弟俩首先来到县邑番阳，此时的番阳不过是一个小城镇，破落的茅草房屋歪歪斜斜。走出番阳城来到湖畔，气象竟截然一变。傍晚时分，番阳湖沐浴在一片灿烂夕阳中，成群的鹭鸟时起时落，一派泽国风光。自小生长在越地山林之中的吴芮、梅，还从没有见过如此浩淼壮观的湖光水色，不由得为之惊叹。
时值盛夏，两人在湖边露宿，看着晚霞一点一点褪却，一轮明月从东边升起，将天空衬成了墨蓝色，几点星光稀疏晦暗地闪烁。吴芮仰望天空，不禁感叹道：“大丈夫存世，当做明月方显气概！”梅湖也自小修文习武，但性情素来低调：“明月虽好，毕竟或圆或缺，且身负天下晦明——他日贤弟得泽万民，兄愿作将星从往。”
吴芮认真地说道：“仁兄此言当真？”梅湖见吴芮一副心驰神往的模样，不由得扑哧笑道：“一言既出，驷马难追！”两人边吃着干粮边天南地北地聊着，不知不觉进入梦乡。湖面的夜风卷着潮湿凉爽的水气，吴芮梦到祖父常常讲起的吴王故地，那是和番阳湖一般的名泽——太湖。
清晨，渔人的歌声把他们从梦中惊醒，一轮红日喷薄而出，湖面的壮观景象较之夕阳、月色，更增加了一番瑰丽。互相拍拍身上的草屑，就着清凉的湖水洗把脸，两人租条小船顺江而下，按照吴芮的意愿决定先去看看吴王故地。船家是一个六旬老者，见这对少年虽然衣着十分简朴，但谈吐举止彬彬有礼，心中已经生出几分欢喜，听他们你一言我一语地谈笑，忍不住插嘴道：“二位小官人似乎从未到过此处，可知这大湖是有来历的？”
吴芮一听来了兴致，赶忙拱手问道：“在下自龙山来，不知此湖有何来历，烦请老丈不吝赐教。”船家放开船橹，捋了捋胡须，神态悠闲地讲起了番阳湖的传说：
相传远古时，此地并无大湖，故每年不是大旱便是洪涝，民不聊生，十分悲惨。后来，赣北出了一位叫彭蠡的勇士，力大无穷，而且心地善良，为人仗义，经常帮人解危救难。见百姓连年逃荒要饭，他看在眼里急在心里，于是，立志要开凿一座大湖造福于民。说事容易做事难，他首先说服家人，动员附近乡民跟他一起去挖地造湖。谁知开挖时，却遇到一条修炼千年成精的蜈蚣，因蜈蚣怕水，闻讯彭蠡带领乡亲们挖土造湖，心中惧怕失去家园，便设法阻之。彭蠡头天刚挖的地方，在一夜之间却被填塞完整，一连数日，造湖之举毫无进展。
彭蠡犯疑，不知何故，一些乡民也心灰意冷，怨天恨地，有的甚至离开不干。可彭蠡决心已定，毫不气馁，带领家人和少数乡邻继续坚持开挖不止，他双手虎口被震裂，鲜血直流，却没有半点怨言。彭蠡的义举，感动了上天司晨的酉星官，他决定助彭蠡一臂之力，除掉蜈蚣精。即命两个儿子大鸡和小鸡下凡帮助彭蠡除妖。大鸡和小鸡奉父亲之命，合力大战蜈蚣精，在其上空各施神功，大战四十回合，难分胜负，此时，小鸡灵机一动，乘蜈蚣精眨眼之机，一挥宝剑直刺向其左眼，鲜血直流，大鸡乘其受伤一剑刺中其身，蜈蚣精终于被两鸡战败，从此天下雄鸡便成了蜈蚣的天敌。那条战败的蜈蚣精，后来化作了又长又黄的松门沙山，僵卧在那万倾碧波荡漾的番湖之中。可大鸡、小鸡还不放心，担心这条蜈蚣精再祸及人间，便化作大矶山、小矶山，伫立于湖边，监视着那蜈蚣精，世代守着番阳湖，永保地方安宁。从此，彭蠡带领家人、乡民造湖再也没受干扰，不久大湖造成了，因湖中有座番阳山，故名番阳湖。后人为纪念彭蠡造湖有功，将此湖以彭蠡的名字命名，这就是彭蠡，也叫蠡泽。
老船家十分健谈，这么动人的传说听得吴芮和梅半晌没有说话，再看那碧波荡漾的湖面，果然感觉出几分灵气。老船家边轻摇船橹边道：“此湖可是楚人的命脉，不知养活了多少人口，也不知灌溉了多少土地。不过等出了九江口，便又是一番气象。”两个少年将袖口高高挽起，兴致盎然地帮着老船家摇橹，一边听他讲了许多有趣的民间传说，一路上谈笑风生，不知不觉来到江口，滚滚江水与碧波万顷的湖面连成一片，放眼远眺，只见浩淼烟波，气势十分开阔恢弘。两人都被深深折服，吴芮放下手中的橹，迎风立在船舷上，口中朗声叹道：“好一片水泽青山，竟如兵书常云之‘王者霸气’！他日我若有幸鏖兵疆场，定在此操练无敌水军！”梅看着小自己两岁的表弟，心中也不禁升起冲天豪气：“弟为三军统帅，为兄愿做先锋！”话到此处，两双还有些孩子气的手已经紧紧握在一起。
小船虽然很小，却是炊具被褥一应俱全，一个苇席织成的蓬子用来遮蔽风雨，只要备足干粮物事，乘船远行的人便可以在船上住宿。夜里，小船借着滚滚江流向东直下，两岸黝黑的山麓疾速而逝。吴芮头枕母亲亲手打点好的衣衫包袱，听着波浪轻拍船舷发出的声响，心中波涛澎湃，眼前又浮起江口那宽阔浩淼的水面，不由得再次感叹：“纵然再苦读数年，亦不如亲眼所见！”此时，和他抵足而卧的表兄梅，早已发出了轻轻的鼾声。夜半时分，吴芮依旧毫无睡意，心中燥热难耐，便起身到船舷上吹风，刚从篷子里探出半个头，只见两条无蓬扁舟如同箭一般从左右追了上来，来不及看仔细，扁舟上两条黑影突然齐刷刷用竹篙撑跳过来，轻轻落在甲板上。小船随着两人的体重稍微晃了一晃，立刻恢复了原来的稳当，似乎什么都没有发生过。吴芮心中一愣，马上意识到可能遇上了劫匪，连忙缩头，一个箭步跨到塌前躺下，左手悄悄扣住了枕下的短剑，半闭双眼佯装熟睡。
两条黑影轻轻撩起竹帘，借着月光往里观看，见里面的三人都是鼾声如雷，这才轻手轻脚来到吴芮塌前。其中一个伸手去探吴芮身边的包袱，另一个则将手中短刀微微出鞘。就在黑影的手越过吴芮的身体，眼看就要抓起那个靠壁的包袱时，吴芮突然抬起右手抓住那人的手臂，奋力向后一推，那人趔趄一步，狠狠撞在同伴身上。同伴愣了一下，挥手抽刀来攻吴芮右手，冷不防他左手抽出短剑，一个鲤鱼打挺飞身而起，短剑在空中啸鸣一声，正中对方手臂。受伤的贼人痛哼一声，转头窜出船蓬，另一个也跟着窜了出去。吴芮大喝一声：“贼人休走！”仗剑便追。甲板上，两个贼人故技重施，分别向两叶扁舟上窜去，吴芮这才发现，贼人的扁舟一左一右，事先已经系在了船身上。说时迟，那时快，吴芮腾身而起，双脚同时发力，瞬间将两个贼人踢翻，手中短剑一旋，便将两根麻绳砍断。
贼人捂着伤口，眼睁睁看着自己逃生的小舟脱离束缚，疾速向下游流去，回头看看暗潮奔涌的江水，再看看月光下手持短剑、正义凛然的吴芮，自知不是对手，赶忙双双跪倒，口中连呼饶命。被惊醒的梅湖和老船家也已经出来了，正好目睹吴芮方才的身法，不禁连声叫好。吴芮拧眉厉声道：“大胆贼人，身强力壮不思自谋，竟敢入室偷窃！”贼人连连磕头，口中兀自辩解道：“小人无处谋生，只好在江上寻些吃食，不曾伤人害命，求小壮士饶命。”吴芮虽然年少，却也有几分豪杰胸襟，见他们二人身法轻盈，又确实不曾得手，便将语气缓和不少：“无力谋生便要抢劫么？”贼人连忙回答道：“小人自幼母亲弃养，三年前父亲被秦军抓走，兄弟二人从此在祖父膝下偷生，如今祖父新逝，连块蔽体草席都无力置备，只好出此下策。”
吴芮这才发现，两个贼人身形瘦削，眉目之间稚气未脱，比自己最多大个三两岁，听他们说得凄惨，不象是临时编造谎言，不禁动了恻隐之心，便命他们起身说话。老船家是个忠厚