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1978年的冬天，对于李登海来说是个最不平凡的冬天。
在山东莱州老家，此时正是白雪飘飘、北风啸啸的日子。对于习惯了北方寒冷干燥气候的一行几人来说，海南岛的烈日宛如烧红的烙铁，日复一日，强烈的倮晒，“把他们背上的皮一层层揭去”，疼痛难忍。然而，李登海凭着坚强的意志和对事业的追求，带领三名队员顶烈日，战酷暑，开始了新的玉米育种试验。
在海南岛，当地居民以水稻为主食，好地都用来种植水稻了。李登海他们租来的地块，大都是山坡地，东一块、西一块，最大的地块也只有一亩左右，最小的地块仅有几分，而且大多地块从来未开垦过，自然条件极差。与后邓村平展、肥沃的大田相比，其种植难度真有天壤之别。
李登海与伙伴们在租来的地上边开荒，边播种，种子破土而出了，一天天过去了，绿油油的玉米苗煞是喜人，李登海心里象喝了蜜一样甜。
施肥、打药、去雄、授粉、套袋……他简直象一只忙碌的蜜蜂，从这块田飞到那块田，早把一切孤独、寂寞、劳累、痛苦化作烟云，消失殆尽了。
然而，意想不到的事情还是发生了。
一次，李登海去三亚市购买育种材料，回来时已近黄昏。他刚想坐下来喝口水稍微休息一下，忽然从玉米地里传来哞哞的牛叫声，他大吃一惊，猛的从椅子上弹跳了起来，拔腿就朝玉米地里跑去，糟糕！一块二分地里的玉米苗，被两头水牛啃得光秃秃的。见此情景，他只觉得天旋地转，一腚坐在地上，忍不住的失声嚎淘大哭起来。
他怎能不伤心，背井离乡、历尽千辛万苦，才看到充满希望的幼苗，竟然让不通人性的水牛啃掉了。
水牛啃得不是玉米，而是他的心头肉。从此，李登海好象种下了病根，在海南岛的日子，他一听到牛叫声，就心惊肉跳。
第二天清晨，同伴们起床后，忽然发现李登海不见了！大家慌忙分头去找，见山坡上一个人挥舞着砍柴刀在疯似的砍荆棘条。原来，正是李登海在那里，在他身后，留下了一大捆荆棘条。
见伙伴们都上来了，李登海仿佛一下子又来了劲，“大家一起干吧，咱们多砍点荆棘条扎个篱笆，将育种地圈起来。”
大伙一下子明白了他的用意，也拿来柴刀和他一起砍了起来。大家心里不好受，都不吭声，只顾埋头砍荆棘条，一连干了三，四天，看看差不多了，大家才住了手。随后，他们用荆棘条在育种地周围扎起了500多米长的篱笆墙。阻挡家畜和野兽再次伤害玉米。
即使这样，李登海仍然不放心。
玉米结出了穗棒，他索性白天黑夜都守候在地里。夜晚，为了防寒、防潮、防虫咬，他找来两条装玉米的麻袋，头上套一条，腿上套一条，将自己包了起来，躺在玉米沟里，望着天天的星星，蜷曲着身子睡觉。
第二年，又到了去海南育种的季节，然而，任凭李登海磨破了嘴，有家有室的人也不愿到海南去跟着他受苦了。
成就事业离不开毅力。达尔文创《进化论》、斯宾塞尔著《道德原理》、司马光著《资治通鉴》都是用了一、二十年的工夫。
李登海说：“我也要干他个二三十年”。
在那个年代，村民的唯一收入就是地里的那点粮食，如果谁家里兄弟们多、日子过得苦、吃不饱，或者是成份不好的人家，很难说上媳妇。在后邓村，到30岁还没有娶媳妇的大龄男青年为数不少。这部分人被唤着“光棍”，在村里遭到歧视。
1979年李登海动员了村里的5个“光棍”，邓衡舟、邓伟盘、邓中绪、李明珠等和他一起去了海南岛。一路上，李登海象对待自己的亲兄弟一样对待他们，大家说说笑笑，很快就到了海南岛。在育种基地，李登海将干燥、向阳的床铺让给“光棍”们住，自己则守在门口，“光棍”们感动了，他们说：“从来也没有人象登海一样的尊重我们。”在长达6个月的育种时间里，“光棍”们成了李登海最好的伙伴和助手。
如今，“光棍”们都是六七十岁的人了，其中邓中绪和李明珠已经先后去世，另外两人也已休闲在家，只有邓恒舟仍然在李登海的育种农场劳动。回忆起与李登海一起在海南岛育种的那几年，邓衡洲说：“那是我一生中最快乐的一段时光”。
1980年再次到海南岛育种基地时，人员仍然显得不足。李登海狠了狠心，将刚满三岁的儿子李旭华交给外婆照管，带着妻子张永慧也一起到了荔枝沟。
因为母亲独自在莱州老家无人照顾，12月份玉米授完粉后，育种基地的活稍微少了点，李登海又让妻子张永慧经过8天8夜的旅途颠簸，回到老家与老人一起过年，他则继续留在海南育种。
李登海培育的几个高产玉米品种就是在这种加速繁育的过程中诞生的。当掖单2号在各地高产的喜讯一遍遍传回莱州市时，当然，最高兴的还是后邓村的父老乡亲们。人们奔走相告，大街小巷到处是欢乐的人群众。1982年，当李登海再次从海南岛育种基地回来时，群众都自发到村头迎接，就象迎接一位凯旋归来的英雄。1991年，当荣获首届“中国十大杰出青年”的李登海再次踏上家乡的土地时，西由镇党委、镇政府为他举行了盛大的欢迎仪式。数千名群众有的手持鲜，有的拿着彩旗奔向街头，加入到欢迎的仪式里。
村民们被李登海的执著精神感动了，老人们把李登海作为教育子孙的榜样，青年们则把李登海当成追赶的目标。从1986年开始，村里的很多青年人都主动找到李登海纷纷要求与他一起到海南育种。从那时起，每年到海南育种的人员都在10人以上。经过几年的发展，海南岛的育种基地也逐步扩大。刚开始，李登海只在荔枝沟租了20多亩地，从1986年以后又陆续在陵水、南滨、梅山、九所建起了五处基地。
如今，登海种业在海南岛的育种基地已发展到30万亩，是全国规模最大、设施最好的科研基地。每年冬季，特别是春节的时候，到海南岛“考察”的领导们都会顺路到基地看望慰问李登海和他带领的育种专家们。这里建起了公寓化的宿舍，彩电、淋浴、餐厅，配套齐全。每年冬天，登海种业的育种技术人员都集中在这里，进行大规模的加代育种。
由于常年强烈紫外线的辐射，潮气的侵袭，超负荷的脑力、体力劳动，使李登海患上了痔瘘、胃病、中耳炎、脚气等多种疾病，有一段时间，他的身体条件极差。1986年去海南岛育种基地前夕，李登海患了严重的美尼尔氏综合症，呕吐不止，在医院的病床上已经躺了好几天了，病情也不见好转，他心急如焚，硬是咬着牙逼着伙伴们搀扶着他上了南下的汽车、火车和轮船，倚在车坐上渡过了8天8夜。
1987年，由于过渡劳累，李登海突然得了脑血栓，经过医护人员七十多天的抢救和护理，李登海竟然奇迹般的恢复了健康。又回到了他毕生热爱的玉米地里。他说：“是对玉米执着的爱救了我”。从那以后，每年李登海到海南岛育种走了之后，王锡珍老人都要在家里摆上香炉，供上三个大玉米棒，为儿子祈祷，让儿子早日育出更高产的玉米。
由于天气酷热，在玉米地里长时间下蹲，李登海的痔瘘病好了又患，他常常流血，为此，动了两次痔瘘手术。为了战胜病痛，有人给了他一个服食蚯蚓强身健体的偏方。地里的蚯蚓多得是，李登海每天从地里掘起成百条活蚯蚓，煮熟了吃。可当土灰色的蚯蚓送到嘴巴时，一股浓重的腥味直冲脑门，他哗哗地呕吐起来。食物吐完了，李登海仍强忍着吞食。他说：“我这样做不是为了自己，而是为了中国的玉米事业。为了实现给农民增收的目标，我再苦再累也值得。”
历经坎坷，坚忍不拔，30多年，他那“为国育种，冲向世界”的雄心始终没有泯灭。他最倾心的一句格言是：“谁能掌握种子，谁就可能掌握世界。”科学家同行钦佩地称他的成果是“从黄土地里硬拱出来的”。
李登海性格坚强又心底善良，早年育种曾多次遭遇哄闹、勒索、剽窃和匿名信，他都一一忍在心里，有时太受冤屈了就捂在被窝里偷偷哭一场。种种桀运使他心力交瘁，可一走进大片绿意盎然的玉米地，玉米叶亲吻他的脸，玉米棒攀拉他的手，他就像吃了一剂良药，平添一股精神。
李登海把育种当成他的生命，他除了读书、看报、收看新闻联播外，就是玉米、玉米，连吃饭和聊天谈的也是玉米。他从未去过歌厅、舞厅。年青时，他喜欢抽烟，在玉米地里一蹲就是大半天，闷了的时候就抽上几口，