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“先生但讲不妨。”
伍云起一摆手，不以为然。
“下一科是三年以后，也就是同治十年辛未，那时才是较有把握的。”
伍云起点头道：“谢老先生指教，在下打着下科中榜。”
俞老者和董大全都笑了。
董大全道：“这一科不中，我回洛阳练功去，下回再也不来，太麻烦了。超翼你再接再厉吧。”
伍云起忙道：“别介，师兄，你可打不得退堂鼓。”
其实，大全也不过说说，发发牢骚罢了。
既然在侯家庄已经定下婚姻大事，他还哪有心思回洛阳去。
俞老者笑道：“这可怪我了。二位尚未下地场，倒象已榜上无名，束装回乡的了。这一科就高中了，也未可知。”
伍云起、董大全忙拱手道：“多谢。”
三人各干了一杯酒。
俞老者又道：“二位贤弟莫怪老夫多言，我是想，倘若此科不中，你们也总该有个打算才是。否则，三年的生计，怎个着落？难道还回洛阳去白吃三年闲饭不成？”
伍云起、董大全二人听了，都觉老叟言之有理，沉吟不语。
董大全挠头笑道：“我先说过，这一科不中，仍回洛阳，下回绝不出来。”
伍云起瞪师兄一眼，向俞老者道：“还得请教先生，可有别的什么法子吗？”
俞老者道：“你们是打算留在京中勾当呢，还是去外省讨生计？”
伍云起与董大全互视一下，谨慎地问：“难道说……，不能在京中找点什么事做一做吗？”
俞老者微微摇头：“不太容易。大约只有一样，老夫给你们荐家大户，看看有没有好武的子弟，可以聘你们做教习。”
“那可多谢了！”
伍云起拱手道。
俞老者叹口气道：“做西席可不容易啊！老夫自二十岁就上京应考会试，从嘉庆二十四年己卯恩科算起，这五十年中，朝廷共举行了二十五科会试，我倒陆陆续应考过十四科，可回回落第。也几度授馆京中，课徒度日，受的那窝囊气，咳，就甭提多少了。”
说到这儿，他连连摇头，几乎落下泪来。
伍云起、董大全二人，皆默默地望着他。
俞老者低头叹息，半晌又说道：“在京中作个清客，也是不容易的，你们不曾闻得那些‘十字令’吗？”
伍云起、董大全二人皆摇头，表示不知，并十分感兴趣地望着他，等他说出来。
俞老者抿了口酒，拾筷子夹块鸭肉放入口中，一面嚼着，一面扳手指说道：“这‘十字令’是：”一笔好字不错，二等才情不露，三斤酒量不吐，四季衣服不当，五子围棋不悔，六句昆曲不推，七字歪诗不迟，八张马吊不查，九品头衔不选，十分和气不俗‘。“
说完，凄然一笑。
伍云起、董大全二人亦点头，连声道：“难能，难能。”
“这是京中做清客之难。”
俞老者道：“做西席课徒，虽不致此，亦须会逢迎。不过，武术教习，或者好些。”
武、董二人见了，皆大摇其头，表示不愿如此低下。
俞老者笑道：“二位贤弟，你们以为做官就会凭颗印信办事吗？也有许多绝窍在里头呢。”
董大全笑道：“俞老先生，您再念些‘十字令’，我们听听。”
俞老者抚一下花白的胡须，微笑道：“先说这‘首县’吧。”
因扳指数道：“一曰红，二曰圆融，三曰路路通，四曰认识古董，五曰不怕吃亏空，六曰围棋马吊中中，七曰梨园子弟殷勤奉，八曰衣服齐整言语从容，九曰主恩宾德满口常称颂，十曰坐上客常满樽中酒不空。”
董大全伸舌道：“县父母官儿也这样难做？”
俞老者道：“你们武会试及第，不能有此遭遇，若文科的，除了留翰林院，或部份用为主事，再就是外放行省去做这七品父母官了。不知道以为好，知道的都这么个说法儿：“前生不善，今生知县；前生作恶，知县附郭；恶贯满盈，附郭省城。‘”
说罢，忍不住笑了起来。
伍云起、董大全听得有趣，也大笑不止。
俞老者又叹道：“人活在这个世上，就是个‘难’字，有部《石头记》，上面说得极实在的：”一家子人，也象乌眼鸡似的，恨不得你吃了我，我吃了你。‘虽然是小说家言，也算道破了红尘。”
他喝口酒，又说：“若讲做官的，须要先想到忠君报国，为民办事。”
这口气，就有些教训的味道了：“否则，便真是禄囊了。即便当个从九品以下不入流的县典吏，往往亦檀作威福，也有个‘十字令’，这么说：“一命之荣称得，两片竹板拖得，三十俸银领得，四乡地保传得，五下嘴巴打得，六角文书发得，七品堂官靠得，八字衙门开得，九品补服借得，十分高兴不得。”
伍云起感慨道：“此言不差。横行乡里，为虎作伥的小人太多，必祸害百姓，不得安生，国家不厉行整治，实为中兴障碍。”
俞老者闭上眼睛，慢吞吞地道：“老夫才份低拙，难登甲榜，又无财捐官，看看已近古稀之年，仕途无望了，早灰了这颗心。可东家西席，西家清客，混的年头多，见得世面广，也就木然了。这个样子，昔日如此，今日如此，后日何尝不是如此？唉！江河日下，一天不如一天罢了。”
他伏在桌上，竟象孩子般哭泣起来。
伍云起见他酒喝得过量了，触动伤心事，便冲大全使个眼色，一边扶他到炕上歪着。
又叫进小二来，茶水伺候，老头儿呷了两口，过不一会儿竟在云起他们房中呼呼大睡起来。
伍云起和董大全也无兴趣，令小二将酒盏杯盘撤了，叫来旺洗漱过，大家各自在炕上合衣躺下，昏沉沉睡去。
第廿二章
翌日早起，伍云起、董大全漱洗已毕，照例在院中印证武艺，练毕回屋，见俞老者仍然熟睡，便不惊动他，一起出屋来，和掌柜的打个招呼，街上转一转，中午回店来用饭。
掌柜的答应着，令小二开了门，送他们出来，又赶紧关了。
伍云起和董大全二人趟着水往西而行，一边走一边看着街两旁土坡上东倒西卧的难民。
这些遭难的贫苦百姓，无家可归，只把带出来的破席子、烂铺盖垫在泥泞的地上，以隔潮湿，又管得什么用？
幸好昨晚上天就晴了，不然的话，大雨从天而降，他们更不知何处可以安身了。
到崇门外大街上，他们往北拐，打算进内城去，刚走到崇文门城关时，忽然一个小厮从后面赶了上来，叫道：“给董爷、伍爷请安。”
伍云起二人回头看时，惊喜地道：“这不是四安吗？你家洪爷怎么样了？”
洪钧的小僮四安高兴地说：“禀董爷、伍爷，我家洪爷已经高中状元了！”
“噢？”
伍云起、董大全同声道：“恭喜呀！”
“恭喜，恭喜。”
四安乐得合不小嘴儿，一面作辑道：“祝董爷、伍爷也高中。”
伍云起问：“你们仍住长吴会馆吗？”
四安把胳膊上挎的竹篮子往上一提，点头道：“洪爷现在仍住长吴会馆，董爷、伍爷请过去喝几杯喜酒吧？”
“好，好。”
伍云起二人正愁没地方消遣，听四安如此说，忙点头答应。
于是，两人随四安往西行，顺护城河走了一段，然后南拐，连着穿了好几条胡同，向长吴会馆而来。
路上，两人还在一家铺子里买了些京师的土特产品，以为贺礼，大家说笑着，来到鲜鱼口三条胡同的长吴会馆门外。
“不用通报，二位爷随小的进去吧。”
四安一边在台阶上往下蹭着鞋底上的黄泥巴，一边这样说。
然后先进去，就喊：“少爷，董爷、伍爷贺喜来了。”
洪钧刚拜过座师回来，正与来拜的同年进士们周旋，忽听出去采买东西的四安回来嚷：“董爷、伍爷来贺喜。”
便赶紧迎出来，一见是伍云起两人，忙拱手笑道：“原来是二位仁兄。我去宣外那隆兴客店拜过，不知二位何以小住即搬迁。”
伸手道：“快请进。”
“听说洪兄蟾宫折桂，高中状元，特来贺喜。”
伍云起拱手相贺，却未解释迁居客店的缘故。
洪钧也顾不了许多，只是兴奋地连连作揖，说道：“托二位洪福，请到房中叙谈。”
殷勤地往里让。
董大全将礼品交与四安，和伍云起进屋里来。
只见满屋子的人，大都是本科新贵。
新进士们见他们二人进来，皆起身相迎。
洪钧便向诸位同年介绍道：“这二位，一位姓伍，字超翼，与在下同乡，一位姓董，字海明，亦是好友。他们二位是来应今科武会试的。”
众人听说，都一一与他们施礼见过。
洪钧又笑着给伍云起二人介绍在座诸位人，其中一位穿着青袍的，约莫三十三、四岁模样，抢先自报道：“在下姓吴，名大澂，江苏吴县人。原来伍仁兄也是江南人。”
洪钧向吴大澂说道：“与翁叔平同里。”
“