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这号军是个年近花甲的老者，人挺勤快，不一会儿便麻利地煮好了粥，伺候洪钧就着从六必居酱园子买来的微甜不咸的酱菜吃了晚饭。
当然，赏钱是要格外优厚的，否则，七百名号军伺候七千多名举子，每人要摊到十几个人，人家干嘛这样伺候你一个呢？
考卷是初九日早晨才能发放的，头天晚上要好好歇息，养精蓄锐，这是成功的关键。
初次会试的举人，大都会由于过份紧张、兴奋而失眠，燃灯待漏、苦熬一夜，结果到第二天精神不振，文思迟钝，对着试题发愣，越着急越构不成规模，甚至下笔千言，离题万里，等到出去后再看闱墨，几乎认不出是自己的文章了。
洪钧应乡试时已吃过这苦头，乃至名次很低，几乎落第，如今自以为有经验了，打定主意会试时无论如何头天晚上睡好。
哪知外边想得很好，进来全不是这么回事，他把数目字数到了好几千，还是睡不着，而且心里发慌，身上直出虚汗，不由暗暗叫苦。
亥时过后，渐渐有困意，打了个盹儿，才一个时辰，就听外面嚷动了，说是试卷下来，开始发题，洪钧忙起身，走出号房来，接过号军传进的卷子，回房展开阅看。
会试重在首场，而首场的三篇八股文和一首五言八韵诗，题目是由皇帝钦定的。
文题例由《四书》里边选：第一题出自《论语》、第二题出自《中庸》，第三题出自《孟子》。
如第一题用《大学》，则第二题用《论语》，第三题仍用《孟子》。
这次戊辰科的三个文题，第一题“畏大人之言”两句，出自《论语》；第二题“群子未有不如此”两句，出自《中庸》；第三题“以予观于夫子至远矣”两句，出自《孟子》。
至于诗题，乃是“千林嫩叶始藏”六字，这就很难想起出自何处了，洪钧也不去管它，反正应试不同会友，只要作得工整就成，想搞出神韵来是费力而不讨好的。
答题的次序当然是检最好作的题目先答，其它两题放在后面，慢慢构思。
诗呢，抽空儿凑出来就成了，无需多费时间。
八股文的作法儿有许多规矩：首先，字数限制在七百言以内，超过此限则概不录取。
格式，与一般的散文不同，向用排偶，讲究对仗。
就其结构来讲，不外是由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股等几个部分组成。
简而言之，“破题”两句，说破题目的要义。
“承题”三句或四句，承接破题的意义而说明之。
“起讲”一段，概说全体，为议论的开始。
然后“入手”。
下面，“起股”、“中股”、、“后股”、“束股”这四个段落是正式的议论，尤以中股为全篇文字的重心。在这四个段落中，每一段落都有两股两相比偶的文字，合共八股，故尔叫作“八股文”，也叫“八比”。
洪钧天生聪明，记忆力强，对八股文这种套子文章，是玩得极熟的。
很小的时候，他就把路德编选的《小题正鹄》、方苞编选的《钦定四书文》这类专作八股文的范文读本精读数遍了，以后，又看了许多印刷出来的“闱墨”，都是前科士子们应考的卷子，更是熟知此道。
故尔，他乡试时虽然紧张，缺乏经验，却也没有落第。
现在，由于一夜未眠，精力感到有些不济，但仍然很自信，满有把握地开笔撰写第一篇。
虽然比较场外平日练习时感到吃力，却也还不滞笔，能够思路清晰地写下来。
初九日整整一天，到戌正时分，洪钧将三篇制艺，一首五言八韵试帖诗，全部写完了。
他累得腰酸腿痛，眼皮也打起架来，于是草草吃了些贡院大厨房供给的膳食，将上板放下来，与下板平行，倒头大睡。
初十日早起，洪钧精神好了些，方才将文章审视一遍，修补几处不妥的文字，然后细细调了一壶墨汁，将三文一诗用馆阁体小楷认真誊清，这才松了口气。
午前放头牌的时候，他便与快手的举子们出了号，到至公堂前列坐的受卷官前交了卷子，领了签子，缴签出龙门去。
吴大澂也很顺利，与洪钧一道出来，两人先在东单牌楼附近找了家澡堂泡了半个时辰，然后回栖凤楼胡同的考寓饮酒解乏，一边互相换看闱墨。
终究是吴大澂的好些。
但洪钧亦无落第之虞。
因明天十一日又要进贡院考第二场，两人便早早歇息了。
第二场的经文五篇，题目出自《易》、《书》、《诗》、《春秋》、《礼记》。
第三场策问五道，题问经史、时务、政治。
洪钧和吴大澂甚顺利，总是放头牌即能缴卷出场。
出场即奔八大胡同的青瓦勾栏，闹个天昏地暗，找补这几日的苦头儿。
至于中与不中，已经身不由已，都是主考官、同考官们的事了。
第二十章
考试完毕的举子们松快了，贡院里的人可忙乎起来。
受卷官们收了卷子，紧忙着往卷面上戳印衔名，分清责任，然后每十本卷子一封，汇送弥封处。
弥封官将试卷折叠弥封，糊住举人填在卷首的姓名、年龄、籍贯、乡举科份、祖名、父名，于骑缝处加盖关防印戮，又赶紧转送誊录所。
誊录所的差使可就忙多了，得一份一份地将弥封过的举人墨卷用朱砂笔照誊一遍，以免主考官、同考官阅卷时认得举人的笔迹，照顾熟人，从中作弊。
誊录完了，两种卷子一起送对读所，查对墨卷与朱卷有无出入。
多字、落字、错字均须用黄笔照墨卷改正，以免考官误认为举人的笔误。
（墨卷错字，朱卷抄正，亦须按墨卷重新改为错字以示公正）。
重重交待，至四月初八日夜里，贡院龙门大开，击鼓之声震得云集在门外看榜的举子们个个心中发慌。
四位总裁危襟端坐，十八房同考官并排而坐。
这样，团团围住一张写榜大案，方令人抬取卷箱上堂来填榜，规矩，自第六名起始，往下一直填到这一榜所取的二百七十二名，然后再填“一魁”，而且是从第五名倒着往上，最后填第一名——会员。
同治七年这一科的会员是浙江的蔡以仁。
吴大澂为军机大臣、吏部满尚书文祥取中，名列第三。
送报条的把喜报递来，乐坏了他，出手就是十六两银子，赏了送头报的人。
洪钧在一旁凑趣说：“二哥，这要是殿试再来个探花，又成了一段佳话了。”
吴大澂乡试第三，会试恰好又是第三，如果殿试再拿到一甲第三名的探花，那确是太巧了。
吴大澂嘴上客气，心中却是大喜之极。
洪钧成绩又不太好，名列第二百二十五名，勉强没有被刷掉，但也很幸运了。
应本科会试的七千四百多名举子，连一个零头都没有取满，只有二百七十二人得意。
其他七千一百余人都垂头丧气，只得打点行李，准备回家乡去苦读，三年后再来碰运气。
会试取中的二百七十二人称为“贡士”，暂不赐出身，需要经过殿试后才赐“进士及第”，“进士出身”和“同进士出身”。
而殿试之前，先要复试。
早先会试与殿试之间没有复试，因康熙五十一年壬辰科，有个顺天乡试解元查灶会试时作弊，后被揭出，康熙帝怀疑新进士中有代请中式者，便亲自复试于畅春园，结果黜五人，这是复试的开始。
复试之定制为每当殿试之前，先在保和殿进行复试，贡士们应一篇八股文、一首五言八韵诗，只要水平不差得太多，就可以取得殿试资格。
吴大澂、洪钧当然都顺利地通过了。
殿试的日子定在四月二十一日。
殿试不派主考官，因为皇上要亲自审阅卷子。
所以派八名读卷官。
但实际上，殿试进士的名次基本上是由读卷官审定的，皇上只注意前十名的卷子。
特别是娃娃皇帝，如顺治帝福临、康熙帝玄烨，都是年幼登极，少时根本没有能力评定进士的优劣。
同治七年这一科，小皇帝载淳才十三岁，尚在弘德殿读书，也只能敷衍故事，按读卷官派定的名次，圈出而已。
这样，读卷官就显得格外重要了。
八个读卷官派定，一蒙三满四汉：首先是文渊阁大学士倭仁，字艮峰，姓乌齐格里氏，隶籍蒙古正红旗。
他是道光九年的进士，德高望重，朝野目之为理学领袖，如今，值弘德殿，为皇帝载淳的师傅之一，位次在李鸿藻，翁同龢之前。
这次载淳将他派为读卷官，是让他主持殿试审卷的意思。
其他七人是：吏部尚书单懋谦、礼部尚书全庆、署礼部右侍郎鲍源深、工部满左侍郎魁龄、工部汉左侍郎潘祖荫、内阁学士王祖培、左副都御史继格。
洪钧、吴大澂与其他二百多名新贡士，于这日卯初时分进了紫禁城的东华门，经协和门至中左门，帮着提考桌、藤