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同时派出侦骑，侦察清兵的布防情况，以便采取相应的措施，让李世林前往持孙承宗手书与吴襄联系，让吴襄务大张旗鼓，将锦州已派出援兵的信息传到皇太极耳中，以牵制皇太极，减缓大凌河祖大寿的压力。又另让赵红急行前往大凌河城向祖大寿传达二路援军已经出发的消息，让他务必死守。
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再说那皇太极尽起辽东四万精兵南下大凌河，欲将这颗钉子拔去。他虽知大凌河重要，不得不立即起兵。然自继位以来，虽随着自己的大力采用汉人的意见，建立六部，采用汉人官职。国内情形一日好甚一日，逐渐将权利收拢在了自己的手中。但那帮顽固的老家伙天天都是“祖宗体制，不可更改”，在耳边聒噪不休，不过自己不去放在心上，也无甚事。但代善、阿敏、莽古尔泰这三人可是盯着这位置已久了。太祖遗命：三人辅政，参展军机，实权并不在自己之下。尤其是那阿敏，英勇善战，甚得士卒的拥戴，皇太极也是颇为忌惮。是以此次出兵，他将阿敏、莽古尔泰也带了跟随，名义是说二人乃正红、正黄旗主。此次出兵，因大凌河极为重要，需要二人督促将士用命，兼且参赞军机，实为忌惮二人在盛京的势力，生恐自己不在时后院起火。至于那代善，为人优柔寡断，虽对大位亦有觊觎之心，然一人在内，谅也翻不出什么波浪来。
正想心事间，快马报来，离大凌河城已不到五十里，祖大寿全军已推入大凌河，正忙着抢修箭垛。皇太极一听，将心思从国政转到战阵上来，传令全军，加速前行，并广散侦骑，防止敌军埋伏。
离城十里处，安营扎寨，埋锅造饭，准备饱食后攻城不提。
那皇太极却率领阿敏、莽古尔泰及帐前众将，驱马登上大凌河城郊的松风山，此处居高临下，可看见城内动静。
只见城内因清兵到来，四处皆是紧张忙碌的身影，却不见一丝混乱，竞不见一丝破绽。乃道：“那祖大寿到也是个将才，我军屡次攻打锦州、宁远，均是此人坚守，令我军无功而返。前年我军越锦州、遵化一线已经甩开了袁崇焕的纠缠，直逼明廷京师，本可趁机拿下北京，也是此人千里驰援，作战再前，令我军再次功亏一篑。”说完，看了一眼阿敏，续道：“此次诸卿可有何良策破城？”
阿敏那不知道攻打北京城失败后，皇太极令自己坚守滦州、永平、迁安、遵化等地，以在明廷内部按上两块再次攻打的跳板，但明廷回援京师的军队大举压来，自己未遵命令放弃城池的事已让皇太极恼怒不已，但他仗着手握大权，却也不惧。
这时听皇太极询问攻城计策，便道：“谅此小城，何足挂齿。明日大军押上必定一站而定。”
皇太极听了虽不以为然，却也别无他法可想，只得偕诸将回营，准备攻城。
祖大寿自奉命修筑大凌河城，他本身经百战，自身也是富有谋略，自知次地战略价值十分重要。日日除了亲自操练士卒，便亲自督促筑城事宜，故修筑过程十分顺利。不过二十余日，城墙便已完工。这日操练结束后，正在城墙上查看城堞、箭垛的进展，忽听派外海州的细作传来谍报，清兵大举集结，似有所图。他便自有所警觉，待探马带回皇太极亲自率四万大军前来攻打时，祖大寿并未慌张，反而甚是欣喜，其时民间已有所传袁崇焕督师乃被皇太极施反间计所害。祖大寿作为明军大将，这时便不再抱怨崇祯，将所有的愤怒全都撒到皇太极的身上。
他虽愤怒，却深知清兵来势汹汹，其势不可折，自己只需坚守大凌河，朝廷援兵一到，自有自己报仇之日，大凌河的修筑准备工作十分完备，其时城内粮草还可供是用三月以上，是以当下便传令全军拔营，退入大凌河城内。
分拨部下士兵把守各处城门，安排巡逻事宜，大凌河尚未修筑完毕，是以明军的守城利器火炮尚未运来，便又命人将筑城人员分派妥当，动员城内百姓壮丁运送滚木擂石，筑城材料因现在主要是修造城堞和箭垛，多数都堆在城墙上，只需将其摆放好便是。同时还架起大锅烧水。可别小看这滚水，攻城士兵要被当头浇上，虽不致命，却苦不堪言，其惨叫之声对敌军的震慑效果尤甚于滚木擂石的致命。另外还组织民壮运送“金汤”。所谓“金汤”，便是大粪，这玩意恶毒更胜滚水，那滚水浇上，尤可医治，要被这烧滚的金汤浇上，粪毒如体，那便全然无药可医。然又不会当场毙命，惨痛数日方休。祖大寿多年征战，深知这东西的妙用，是以专门组织了一对人马运送，欲待清兵来时，便奉上这“美味佳肴”。
待得万事停当，清兵已经饱餐了战饭，列队往大凌河而来，兵至城下，但见人如蚁聚，旌旗蔽天，声势甚是惊人。
那皇太极本爱祖大寿之才，这便驱马上前至城墙一箭之地外站定。
冲城楼上正严阵以待的祖大寿喊道：“祖将军请了，孤深知祖将军大才，这区区一个总兵之职，实是不称将军之才。前数次使令郎赍书前来，是孤轻慢了将军，此次孤亲率大军前来，若将军肯归顺于我，孤愿以镶黄旗相托将军。”
那皇太极此言，对祖大寿实为看重。清兵的八旗，分为上三旗和下五旗，镶黄旗、正黄旗、正白旗是为上三旗，后世这三旗军为满清皇帝亲自统领。此时，正黄旗、正白旗分别掌握在阿敏、莽古尔泰手中。他用自己手中惟一的亲军招揽祖大寿，可为下了一盘大注。
但那祖大寿因此时已知袁崇焕督师实因眼前此人的反间计而被害，虽崇祯皇帝并未下诏平反，但民间已有传闻皇上颇为悔恨。他本对袁崇焕忠心耿耿，此时面对皇太极，那还忍耐得住，别说镶黄旗统领，即便皇太极以皇位相让，怕也是没有商量的事。
便提起手中的三石硬弓，一箭相皇太极面门射了过去。那皇太极驻马于一箭之地外，本就是预防城上弓箭，但寻常士兵所用，不过一石弓，焉能与祖大寿这猛将手中强弓相比，更兼祖大寿挟怒出手，声闻更盛。不过转眼间，已挟着“呜呜”的破空之声飞至皇太极面前。皇太极本极爱祖大寿，只盼能以亲情动之，没曾想祖大寿骤然出手，只是转眼之间，那箭已飞过来，欲待纵马避让已是不及。只得勉力以佩刀去挑那箭，只听得“当”的一声，佩刀已被振落在地，但那箭也已偏离了面门，扎进肩膀。
这下，饶是皇太极是个马上皇帝，也不由得心胆欲裂，慌忙拨马跑回本阵。心中怒极，戟指城上喝道：“攻城，但有生擒祖大寿者，赏金千两，封千户。斩其首级者，赏金五百两，封百户。”他虽心中怒极，却仍抱万一希望，是以生擒和斩首的奖赏各不相同，仍盼能得到这员骁将。
命令一下，清兵本阵便即闪开数条通道，跟随后面的士兵手举云梯便向城墙冲去，两翼弓兵也分散开来，与城上对射，缓解攻城士兵的压力。
一时只见数道黑压压的的洪流向大凌河涌去。
一箭之地，不过数息之间便已到达，数十架云梯相继搭上城墙，惨烈的攻城站开始了。
无数士兵沿着云梯向上爬，这守城之站，最忌有敌爬上城墙，若是给敌人占据了一隅之敌，不免一而十，十而百。是以城上的明兵按照数人一组的事先安排，弓箭兵躲在箭垛及城堞之后放箭与敌人对射，时不时照顾一下云梯上的士兵，其余人等，则将滚木擂石顺序砸向云梯，事先准备的滚水、“金汤”这时也派上了用场。不时用攻城的清兵从云梯上给砸下去，当场毙命的则罢，那些只是砸断了手脚的、给滚水“金汤浇上的”。不免放声惨叫，四处打滚，一时间，城墙下便如修罗场一般。然战场之上，人命不过蝼蚁一般，自己照顾自己尚且无暇，那还能分出精力管顾别人。
不时亦有清兵能爬上城墙，但小小的大凌河城内，光祖大寿部下便是一万精兵，尚且还有二万筑城的民壮及城内百姓中抽出来的壮丁，这些人久居边关，深知鞑子的残暴，一但城破，满城军民必无幸免，是以同仇敌忾。那侥幸爬上城墙的士兵还来不及招呼后面的，城堞后的防御队伍便刀枪齐齐先招呼了过来，不免被剁成肉泥。
一个时辰很快便过去了，城下已陈尸累累，那皇太极眼见今日势不能破城，只得传令鸣金收兵。那些有幸留得性命的清兵不免归去如风。
只留下城墙下一千余尸首，被清兵火箭点着的木材不时发出“毕毕剥剥”的声音�