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启七祯十七，还有福王一；
大声起兮运作终，钟山王气黯然熄①。
崇祯帝看罢，登时面色大变，连声叫道：“这还了得，奸人谋乱，竟敢达于宫廷。”立刻传旨，限五军都督府、锦衣卫、巡城御史，严行捕拿这造谣的乱党。一面又加派禁卫军，昼夜严守各处宫门，一直乱了好几天，并不曾查出一个影儿来。此是后话。
且说那自成年纪渐长，又无正当营业，其同党一班无赖为窘所迫，大家遂商议去作穿窬②之盗，借以谋生。自成闻得他们的主意，便大笑说道：“大丈夫生在世上，当取天下之财，以供挥霍；鸡鸣狗盗之术③，岂我辈所屑为哉！”众人再三请他为首，自成执意不许。那些人没有法子，只得自由行动，各干各的去了。自成见众人都散，越法无聊起来。
有一天，自成独自走进县城，忽见那十字街前，贴着一张招募驿卒的告示。自成大喜，立刻来至驿丞署前，只身应募。银川驿的驿丞见他矫捷善走，孔武有力，便对他十分信任。一天因为有急紧军情，延绥总兵官由榆林发出羽书④一角，飞送延安府，公文到了米脂，驿丞便命自成换马往送。自成奉命，立刻将公文挂在身上，跨马飞奔，直向延安大道而去。
那日因天色已晚，路径不甚熟悉，不知怎么，便把路走错了。其时更深云暗，举目不辨高低，狼嗥鸮叫，震耳惊心。正在狐疑之时，忽闻远远树林之中，发出来一阵怪声，那座下的马陡然耳朵一耸，鼻子一掀，浑身乱战起来。自成大骇，急忙跳下马来，向旁边一棵大松树上爬了上去。
岂知他刚刚上得树来，又听得忽喇喇一阵怪风，吹得满山的木叶乱飞。风声过处，又见两团碧色火光，向空中一晃，接着便有一个很大的东西跳了出来，直扑那匹座马。自成骇得出了一身冷汗，几乎要跌下树来！定睛一看，方才知道是一只大虫，转眼间，已将他的座马啖了个干净，长啸一声，直向树林中腾空跳去。自成在树上兀自战栗不已，直待东方大明了，方才徐徐下树，背负了文书，觅径而行。
无奈这山上林木翳天，久绝人迹，左旋右绕，仍旧寻不出一个路径来。自成正在仓皇徘徊之际，忽闻那树林之中响声又起，瞥见两只苍狼，从身后突了出来。自成叫声“不好！”急向左侧林中跑了进去，缘树便登，一直爬上树梢，方才回首下视。但见那两只狼连头也不抬，大踏着步子，缓缓前行。
自成歇了片刻，心中独自想道：“人言国家的公文，无论走到哪里，皆有鬼神呵护。今我身带紧急文书，在此失迷了道路，这两个狼，安知不是那山神土地，遣来向导我的？不若试一试随它行走，再看如何。”想到这里，他便从树上溜了下来，远远尾随了那两只狼前行。说来也怪，那两只狼，始终没有回头，曳着尾巴，缓缓地一气行走，沿溪越涧，居然达到了官路。
这一日自成行至延安府，将公文投递进去，取了回文，换上驿马，连夜回转程来，晓行夜宿，一直回至米脂县来。将近城南，地名叫做十里铺，时当正午，红日炎炎，道绝人迹。自成在马上远远望见一个红衣少妇，娇娇娜娜，在前面独自行走。他心中暗自想道：“这个青年少妇独行旷野之间，不是淫奔，便是与家中的老幼呕了气，去寻短见，不如且去问她一问。”一头想，一头将马加了两鞭，一气追了上来，向那妇人大声喊道：“你这个少妇，独自往哪里走？快快与我说来！”
第5节：祷嗣息河岳钟灵异 送文书走马伏凶星（3）
那妇人闻言，立刻回转身来，把自成看了一眼，双膝向地下一跪，低头说道：“妾非人，乃红煞女星也。前村杜姓娶亲，犯我值日，将往祟之，别无它故。”
自成喝道：“乡愚无知，凭术士选择吉日，并非有心犯汝，何必去搅扰人家喜事！”
妇人闻言，立刻叩首回道：“星主有命，敢不遵从。”拜了两拜，遂不见了。
自成听了此言，心中便就暗自打算起来。从此以后，他遂萌了异志，一路思想着回到米脂县城，交上了回文。驿丞因为他失了号马，将他切实申饬了一顿，又想扣他的饷银，因此他便心怀怏怏，也是合该他出头之日到了。
这时候，朝中有一个兵科给事中刘懋，因为崇祯帝曾下诏，叫内外的文武臣工，计划兵饷，统筹全局，他便上了一个条陈，说是各省的驿马驿卒，额数太多，平时虚额不少，皆被一班不肖官吏所克扣，不若量为裁减，每年可省巨万经费等语。崇祯帝允了他的奏章，马上传旨，叫户、兵二部行文各省州县，即日奉行。——这个号令一行，自成首先就被淘汰出来。他遂跑向延安府，在一位武教师罗君彦手下，学习了一身好武艺。
这时候，延安城中有一位绅士，姓石名友仁，当初本是一个市侩出身，生性非常的贪鄙，平时欺孤压寡，肆强凌弱，出入公门，包揽词讼，又用大利来盘剥一般乡党，因此他的手中却很积下几个孽钱。但是那世界上所有伤天灭理的事，却也被他一人做得干干净净的了，直弄得地方上人人侧目，提起“石友仁”三个字，无不摇头摆手，退避三舍。这一天，正值自成心头不快，吃了三杯闷酒，趔趔趄趄走到一个僻巷之中，看见一个老妪在那里哭得伤心，哀痛欲绝，自成听得好不耐烦，便去问她：“因为何事值得这样伤感？”老妪闻言，越发呜咽起来，连哭带说：她的儿子不成器，被那石先生哄入博场，输了几百吊钱，一时无力交付，又被他逼写贷契，将祖遗的房产作抵；不上两年功夫，息上加息，已经积累了四千余串；目下儿子已经被逼逃走，不知下落，房产也被他经管去了。老身栖身无所，举目无亲，因此在这里伤心。
自成听了这一番话，加以自到延安以来，也曾见过这位石先生，并且久闻他的人品德政，所以那妇人的话未说完，他的那无名火早已直冲上来，大骂：“这种无耻的匹夫，连禽兽都不如了。光天化日之下，岂能叫这些鬼魅横行？有我老李在一天，可没有他作恶的日子。”说毕，气汹汹地一直向前走去。
也是这位石老先生“好事”做得太多，合该倒霉归位之日到了。自成刚刚转过一个湾子，迎头便来了一个人，穿得衣冠华美，左手掠着几根老鼠胡须，右手曳着一条三尺多长的细竹烟袋，摇摇摆摆走上前来，与自成无偏无党，恰恰地打了一个照面。自成定睛一看，这位贵绅不是别人，正是刚才所说的那位石友仁、石先生。
自成见他来了，立刻把身子一侧，向友仁的胸前横挡上去，笑声喝道：“石官人，你往那里去者？”
友仁觉得他酒气冲天，来势又极粗暴，便随口答道：“往衙里去。”
自成道：“你往那衙里去，多害几个好人呵！我老李正活得不耐烦了，你连我也害了罢！”
友仁闻言大怒，喝道：“你这厮，是哪里来的野虫，怎敢信口胡说？”
自成把眼一翻，用手将友仁的领口一抓，顺势一摔，早将友仁拖倒在地，然后用左足踏着他的胸腹，用右手掏出一柄八寸多长的匕首来，朝着友仁脸上一晃，大声喝道：“你认得我么？我姓李名自成，平生性气不好，专好抑强扶弱，打富济贫；见了那土豪劣绅、蛀国殃民之辈，白刀子进去，红刀子出来，马上是要杀的。自从到了延安，便闻你的大名如雷贯耳，今日相逢，倒要请教请教了。”
友仁看见来势不好，便大声说道：“好汉息怒，有话缓缓商量。我虽不才，平生最喜周济的是江湖朋友。”
自成大笑道：“瞎了眼的奴才，你莫要错认了人！我李自成，不是那种口是心非，假装义气：有了小小的势面，便瞧不起贫困的亲友；见了不义的金钱，便忘却了一生的人格。我乃是光明磊落、说一不二、宁死不屈的汉子，说要杀人，便要杀人。若是违背公理，恃强凌弱的事，我是不会干的。”友仁见话不投机，登时如杀猪一般呐喊起来。自成大怒，喝道：“这种草包，不配与我多说，还是结果了你，早替地方上除了害罢！”说毕举手一刀，直向友仁的咽喉横扎了进去，登时鲜血四溅，一命呜呼。自成抽出刀来向街前大声喊道：“我乃米脂李自成也，与这姓石的无冤无仇，今天将他杀死，专为替百姓除害，并无指使之人。我此刻就要走了，你们快去报官。若是我应该与他偿命，日后拿获住了，死也无怨。”说毕挥开拳势，一直打出南门去了。这个时候，早已惊动了街前