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听说全国盗匪峰起，王莽再也坐不住了，他派人去地方上去考察，具体了解这些盗匪的情况，然后再做打算。使者们出京之后，转了一圈就回来了，有位使者和盗贼们接触过。
他告诉王莽，盗贼们有时虽然因各种原因解散了，但不久就重新上山做贼。究其原因，是因为他们下山之后，面对的还是朝廷繁苛的政令，再加上地方上那群贪官敲骨吸髓，盗贼们就算想从良，也没机会。
王莽向来是听喜不听忧，见这个使者如此不识抬举，王莽大怒，立刻将其撤职查办。其他使者见同行嘴大惹事，都学精了，顺着王莽递的竿子往上爬，他们劝王莽既然这些贼人冥玩不化，那就消灭他们！王莽大喜。
天凤五年（西元18年），为了扑灭荆州叛匪，王莽调任大司马司允费兴为荆州牧。临行前，王莽亲自召见费兴，并问费兴荆扬二州匪患不止的原因。
费兴是个直臣，他有一说一：“荆、扬百姓多依山林湖沼为生，不久前朝廷推行‘六埂贫龋魇丈搅趾犹乇鹚埃现厮鸷Π傩绽妗Ｗ怨乓岳矗掖硬皇丈搅炙啊？銮遥朊裾浅ぞ弥啤＜由狭昃煤担傩占⒍銮罾В频淖咄段蘼凡湃プ鲈舻摹！�
王莽最听不得别人说他政策有误，他强按怒火问：“卿到任后，打算怎么办？”费兴答道：“臣到任后，首先是明令晓喻盗贼返回家园，由官府出钱购买农具、耕牛、种子、粮食。同时减免赋税，以为劝善之计。能做好这几点，匪患不足平。”费兴话音刚落，王莽就怒气冲天，立刻收回对费兴的任命，哪凉快哪呆着去……
（二）流民暴动
天凤四年（西元17年），青州琅邪郡海曲县人吕母，因给冤死的儿子报仇，出海做了海盗，成为流民大暴动第一根导火索。
大约两年后，琅邪郡人樊崇起兵于莒（jǔ，今山东省莒县）城，有几百个弟兄，后进入太山（今山东省泰山市）占山为王，樊崇自号“三老”。同郡人逄（音páng）安、东海人徐宣、谢禄、杨音分别在当地起兵，几路流兵聚在一起有好几万人，声势很大。
刚开始樊崇等人一直以抢掠各地为生，只想吃口饱饭，并没有想从王莽的自留地里刨食吃。但因为因各地官吏执行强硬的平叛政策，坚持武力围剿，结果叛乱不但没有被平息，反倒有愈演愈烈之势。
地皇三年（西元22年）春，随着樊崇的势力越来越大，青、徐二州形势日益恶化。王莽急了，决定派太师王匡、更始将军廉丹率官军主力十余万进入青、徐去镇压流民起义。王莽需要用铁血手段镇压这些反贼，让其他的贼人们都瞧瞧，这就是不做大新顺民的下场！
地皇三年（西元22年）四月，新军进入青徐境内。 新军刚来时，王匡尚能严格约束自己的部队，但廉丹可没王匡这么多讲究。廉丹刚来不久，就纵容部下烧杀抢掠，做尽了坏事，比土匪流贼还可恶。
老百姓本已经一贫如洗，哪经得起廉丹这般敲剥？民间流传一句民谣：“宁逢赤眉，不逢太师！太师尚可，更始杀我！”由于廉丹纵部下作恶，朝廷军队在山东臭到了家，彻底砸了王家老店的招牌，老百姓恨廉丹入骨。
官军大举压境，樊崇根本没放在心上，樊崇召集将领开会，商量对付官军的办法。这时有个头领站起来，提出了一个非常新鲜的问题：我们部队人数较多，而军服却不统一，五花八门穿什么的都有，万一打起来伤了自家兄弟怎么办？
另外一个头领有办法，他提出一个好建议，因为本地朱砂石多，我们可以把朱砂涂在士兵们的眉毛上，变成赤色，这样不仅能分辨清晰，也能壮我军威。 樊崇觉得这个办法非常好，就下士兵把眉毛全部涂成赤色，以示与官军区别，这就是历史上大大有名的赤眉军。
描完了眉毛，樊崇立刻发军迎击官军，赤眉军的战斗力果然强悍，一战斩杀官军一万多人。此战大败严重打击了官军的士气，加上官军在民间声誉不佳，他们非但没有平定赤眉军，支持赤眉军的人越来越多，最后弄的山东遍地都是赤眉军的同情者。王匡和廉丹在青徐地带被赤眉军东打西敲，好不狼狈。
到了这年年底，无盐县人索卢恢起兵盘踞城池响应樊崇。王匡、廉丹率军围剿，攻陷无盐，斩杀流民起义军一万余人。王莽得到捷报，派中郎将为使者持玺书去慰劳王匡、廉丹，赐二人公爵，并加封有功将士十余人。此时，赤眉军将领董宪在梁郡，拥有部众数万人。
王匡在无盐赚了一票后，有些飘飘然，不知天高地厚了。他想乘胜追击，一举歼灭樊崇，他不顾将士疲惫，下令各部立即向梁郡出发，进击董宪。廉丹还算冷静，他认为现在官军刚打过大战，应该先恢复体力，然后再打董宪不晚。
可王匡现在热火烧心，根本听不进去。既然廉丹不想去，王匡干脆带着本部兵单独行动，捞了好处可没你的份了。廉丹可不想坐失大功，只好跟着王匡一起去攻梁郡。
疲惫的官军刚到成昌，就遇到了董宪的军队，因准备不足，被董宪杀得大败。王匡、廉丹败退到无盐，被赤眉大军追上，眼看两人都要在这里得道成仙了， 王匡想逃，他让命令廉丹跟着自己一起逃走。
廉丹虽然纵容部下作恶，祸害百姓，但做为一个将军来说，还算有点男人的血性。廉丹让人把王莽赏赐给他的印信、护韨（音fú，古代祭服的护膝）、节仗交给王匡，请他还给王莽。慨然道：“小儿可走，吾不可！”转身带领残部与赤眉军继续作战，最终廉丹死在乱军之中。
樊崇引其本部兵十余万，北上再次围困莒城，一围便是数月。这时有人劝樊崇，莒城是将军的家乡，将军怎么下得去手？此人话说的虽客气，但实际上是指责樊崇忘恩负义，樊崇还算有些人味，听完脸红的跟大萝卜似的，下令撤军而去。
不久后吕母病死，树倒猢狲散，吕母部下喝完散伙酒后，各奔东西，分别加入赤眉、青犊、铜马各个流民军之中。随后樊崇再次引军南下，进入东海郡。与新莽政权的沂平大尹的军队交战。
风水轮流转，这回该樊崇放点血了，赤眉军大败，折了几千个弟兄。樊崇知道沂平难攻，于是挥师西向，转掠楚国、沛国、汝南郡、颍川郡。后来樊崇等率军回到陈留，又攻陷了鲁城。樊崇闲不住，没几天就窜到了濮阳。
樊崇所到之处，烧杀奸淫抢掠，原本富裕繁华的一座座城池，瞬间就化为一片焦土，百姓苦难深重……
因为王莽政策的严重失误，再加上天公不开眼，连年大旱，民间缺粮日益严重。不仅北方无粮，南方也已经快揭不开锅了，荆、楚一带也是饥馑连年，哀鸿遍野。老百姓饿的实在没有办法，只好去野外挖凫茈（fú，zǐ，即荸荠）为生。
凫茈的数量毕竟有限，很快就被饥饿的百姓给抢吃光了，为了抢到凫茈，各派流民经常发生冲突，大打出手。新市人王匡、王凤也来挖凫茈，这两个人很有组织领导才能，经常能够调节流民之间因为挖凫茈而引起的纠纷。时间久了，王匡、王凤在流民中的威信也高涨起来，流民们就推举他们做大哥，带领穷弟兄们讨饭吃。
一些江湖亡命之徒马武、王常、成丹等人，也慕名前来投奔流民军。嘴巴多了要吃饭，二王为了吃饭，开始带队洗劫远离城郭的乡村。他们将抢来的粮食、财宝运到绿林山（今湖北省北部随州市境内的大洪山，横亘京山、钟祥、随州交界处）埋藏，大碗吃酒肉，论秤分金银，过着快乐的土匪生活。当土匪有肉吃，吸引了各地流民前来绿林山投军，数月之间队伍就发展到七八千人。因为他们的根据地在绿林山，后世史家就称他们为绿林军。
地皇二年，荆州牧为了剿匪，调集两万多人来围剿绿林山。王匡、王凤是个愣头青，不怕什么官军，抄起家伙就冲下山。算他们够狠，一战下来，大败官军，击斩数千人，缴获辎重无数。二王乘胜追击，一鼓作气拿下竟陵。此后绿林军流窜于云杜、安陆等地，人数多达五万人。
地皇三年四月，突然爆发了瘟疫，绿林军大半染疾而死。剩下的人无法活了，内部发生了分裂。残余骨干在王匡、王凤、马武及支党朱鲔、张卬等的带领下，向流窜到南阳郡新市，号称“新市兵”，王匡、王凤自称将军，称王称霸，好不威风。
另外一部绿林军在王常、成丹的带领下，向西奔窜，进入南郡下江县，号称“下江兵”。平林人陈牧、廖湛，又聚集了上千流民，号称“平林兵”。
赤眉、绿林流民大起义，就�