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这秦穆公就动开脑筋了，得想个法子把这百里奚给弄回来啊。对于这样重要的人才，秦穆公开始想的是花大价钱，给楚王百金，总该放人了吧。可转念一想，不对啊，楚国也不缺这百金，要是开这么大价钱反倒要引起楚王的警觉，反倒会搞出点不必要的麻烦。于是秦穆公就派人去给楚国交涉了：“我们有个奴隶听说被你们的人给抓着了？谢谢你们啊，可我们自己的奴隶还是要我们来教训的，这样吧，我们出5张黑山羊皮把他赎回来，由我们来教训他。”就这样，5张黑山羊皮就为秦穆公换回了一个大夫。
这时，百里奚已经七十多岁了。穆公亲自解开了他身上禁锢着的枷锁，跟他谈论国家大事。百里奚推辞说：“我是亡国之臣，哪里值得您来询问？”穆公说：“虞国国君不任用您，所以亡国了。这不是您的罪过。”
穆公坚决地不耻下问，跟百里奚探讨国家大事，两人谈了三天三夜。这百里奚也是个大喷子，把秦穆公喷得非常高兴，就把国家政事交给了他，号称五羖大夫。羖，就是羊皮的意思。百里傒谦让说：“我比不上我的朋友蹇叔，蹇叔有才能，可是世人没有人知道。我曾外出游学求官，被困在齐国讨饭吃，是蹇叔收留了我。我因而想事奉齐国国君姜无知，蹇叔阻止了我，我才得以躲过了齐国发生政变的那场灾难，于是到了周朝。周王子穨喜爱牛，我凭着养牛的本领求取禄位，穨想任用我时，蹇叔劝阻我，我离开了穨，才没有跟穨一起被杀。事奉虞君时，蹇叔也劝阻过我。我虽知道虞君不能重用我，但实在是心里喜欢利禄和爵位，就暂时留下了。我两次听了蹇叔的话，都得以逃脱险境；一次没听，就遇上了这次因虞君亡国而遭擒的灾难：因此我知道蹇叔才是有才能的人啊。”于是穆公派人带着厚重的礼物去迎请蹇叔，让他当了上大夫。
在穆公的英明领导下，在百里奚和蹇叔夜以继日的精心打造下，秦国，很快成为了诸侯国中一支不可小觎的力量。
秦国的历史封地是在岐山山以西，后来几经扩张，势力始终达不到黄河流域。所以面对中原诸侯，秦国只能偏安一隅，始终处于战略守势，这是秦国几代国君的心病。要想东进中原，挡在他面前的就是晋国这座大山，要称霸中原，就必须控制晋国。所以，穆公对于晋国的局势一直很重视，时刻想投资晋国。当然，他的三次投资都是失败的。
晋国内乱，公子夷吾为了让秦军护送他回国登基，开出了河西之地五座城池的价码。对于秦穆公来说，这简直就是瞌睡遇到了枕头，梦寐以求的河西之地就在眼前，慌忙答应下来。结果当公子夷吾成为晋惠公之后，就压根不认这事了。秦穆公很想发作，又考虑到晋国的传统实力，不敢轻举妄动，生生地把怒气压了下去。这对晋的第一次投资，是失败了。
后来晋国大旱，派人来请秦国支援点粮食，秦穆公怒气未消，原本不想给的，但是在百里奚的劝告下把目光放长远了一点，就给了。结果没想到过了两年轮到秦国饥荒的时候，晋非但不援助，还派兵攻打秦。秦穆公气得直哆嗦，心里怒骂这中原人民太不靠谱了，一边发兵攻晋。
这一仗打得非常漂亮，把那个忘恩负义的晋惠公给俘虏了。秦穆公回国后下了命令：“人人斋戒独宿，我将用晋君祭祀上帝！”这就是传说中的人牲了，大概这晋惠公是免不点了要被天灯什么的了。这时候秦穆公的老婆，晋惠公的姐姐慌忙来求老公放过弟弟了，老婆的面子秦穆公其实也是不想给的，偏巧这时候周天子发话了：“这晋惠公可是跟我同姓的哦！”这话就颇费思量了。秦穆公这才醒悟过来，这人，是杀不得的了。杀了的话，自己不但得不到河西之地，还要被中原诸侯打着周天子的旗号围剿。说到地，在周天子眼里，自己也终究还只是个蛮族啊。秦穆公灰心的摆摆手，把晋惠公给放了。不过放人前也逼迫他交出了自己梦寐以求的河西5城，还把晋太子圉羁押在秦做人质，这时候，秦的势力终于能够达到黄河了。
尽管打过一次大胜仗，但秦对于晋的实力还是有几分忌惮的，因此秦穆公又着力对自己的外甥晋太子圉进行第二次投资，不惜把自己的宝贝女儿也嫁给他，以笼络人心。这期间，得到了战略要地的秦开始从守势转入战略进攻姿态，迅猛地灭了梁、芮两国，小试了牛刀。
可这时候晋太子圉却上演了跟他老爸极其相似的一幕，抛妻弃子偷跑回国去继承了老爸的位置，而且也压根不鸟秦国这茬了，这让投入了大血本的秦穆公很生气。这标志着秦穆公第二次投资的失败。
秦穆公当时的战略重心始终放在东边的晋国，思虑再三，进行了对晋的第三次投资，扶持公子重耳当上了晋文公。结果这次投资再次失败，晋文公也掉头不认人，在帮助周襄王复位的战斗中抢了先机，在秦国的前面成为了霸主。
回顾秦穆公对晋的这三次投资，基本上都是在为他人做嫁衣裳。秦穆公反省这三次的得失，发现投资是没有用的，唯一得到的利益——河西之地是靠战争打出来的。在这个铁与火交织的战争年代，唯一管用的是强横的实力。自此，失败的投资专家秦穆公开始调整自己的战略部署，不再指望人家开出的空头支票了。
第四十二话：从秦晋之好到秦晋之争
一直到今天，我们管两口子结婚都称为是“喜结秦晋”或“秦晋之好”，因为在原来，秦和晋两国的王室通婚现象是很普遍的。秦穆公的老婆是晋献公的女儿，晋怀公和晋文公的老婆是秦穆公的女儿，这和欧洲王室通过联姻来加强彼此的合作信任是一样的。事实上不管是秦还是晋，双方都没安过什么好心，“秦晋之好”就从来没真正好过，通常都是白天结婚晚上打仗，这个所谓的“好”确实好得有点讽刺。
前628年冬，只当了9年国君的晋文公死了，按照惯例，国君新亡的国家总要内乱一阵的，秦穆公有点蠢蠢欲动了。这一次，经过几次对晋投资失败的秦穆公深谋远虑地把攻击目标选择在了郑国，以试探晋国的反应。
这时候恰好有个郑国的叛徒来跟秦穆公邀功请赏了，说：“我掌管郑国的城门，你们可以来偷袭郑国，我给你们开门，里应外合啊。”秦穆公很是高兴，就去问他的两个智囊百里奚和蹇叔了。结果两个老汉的回答是惊人的一致：“路经数国地界，到千里之外去袭击别人，很少有占便宜的。再说，既然有人出卖郑国，怎么知道我国的人就没有把我们的实情告诉郑国呢？所以不能袭击郑国。”秦穆公被当头泼了一盆冷水，很是不高兴，忿忿地说：“你们老了，不中用了，不明白我的意思，我已经决定要打了。”
秦穆公也好玩，心里气愤这两个老汉不支持他，就干脆派百里奚的儿子孟明视、蹇叔的儿子西乞术和白乙丙带队出兵，有点给两个老汉上眼药的意思。这两老汉也不含糊，出兵当天赶到校场去，抱着各自的儿子大哭。秦穆公被这两老汉这一手搞得有点郁闷，愤怒地问道：“好好的号个什么丧啊？！”两个老汉说：“为臣的不敢阻拦军队。部队要走了，我俩的儿子在军队中也将前往，如今我们年岁已大，他们如果回来晚了，恐怕就见不着了，所以才哭啊！”这番话把秦穆公气得直哆嗦。哪里是怕回来晚了见不着啊，分明是说这一仗肯定失败，恐怕见不到儿子活着回来了。大军开拔时说这种话，晦气啊晦气！
两个老汉还是私下偷偷地指点了儿子一招：“你们的部队如果失败，一定是在殽山的险要处，自己琢磨好了。”
秦军这一出兵那是气势如虹啊，向东进发，穿过晋国，还从周朝都城北门经过。周朝的王孙满在墙头上看见了秦国的军队以后说：“秦军不懂礼仪，不打败仗还等什么！”看来这周王室果然衰落了，王孙小小年纪，说出来的话竟然如此阴毒，全无大气的王者之风了。
在秦军进入滑邑的时候，第一个载入史册的伟大生意人弦高出场了。弦高是个郑国的牛贩子，那天正赶了12头牛送到洛阳去卖，想纂两个饭钱，忽然就撞上了秦国的大军。这时候弦高有两条路，一是把牛驱散，然后自己飞奔逃命去；二是把牛献给秦军，求他们放过自己。可这弦高之所以伟大，就在于他做出了更高明的选择。
弦高笑嘻嘻地把牛群赶到孟明视他们几个将军面前，气定神闲地说：“