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并且开通无线电通讯频道。这样，钢箱式的情报室里以及雷达屏幕前的情报人员就能截获有关这些系统的情报信息。挑衅的次数越多，得到的信号情报就越多。“麦当克斯”号有时甚至会关掉舰上所有的电子设备，以迫使北越为了发现它而开启更多的雷达系统，进行更多的交流。
“麦当克斯”号的挑衅行为与突击队的袭击同时进行，使北越人认为这艘舰艇在指挥袭击行动，甚或还有可能提供火力援助。这种行为搞好了仅仅是危险而已，搞不好简直是愚蠢至极。美国海军原以为北越没有外国船只不得进入距其沿岸12英里以内海域的规定。因此尽管美国正和北越交战，美国舰船授命靠近北越海岸的距离仍然比靠近其他亚洲共产党国家海岸的距离近得多。其实，美国有所不知，北越同样声明过12英里海岸线的规定，并且把“麦当克斯”号的行为视为对其领海的侵犯行径。
8 月1 日，在“麦当克斯”号驶往北越海岸的途中，情报室的工作人员忙着窃听跟踪他们行迹的北越海岸电台。当监听到有关“麦当克斯”号的距离及方位的报告时，他们便能“反测”出发出信号的情报站的方位。
晚上8 点半（当地时间）左右，“麦当克斯”号驶近了昏约岛，距离近得足以使舰上威力强大的加农炮有效地击中这座小岛。舰上的人或许不知北越军队的幸存者还在清理两天前美军策划的南越突击队夜间袭击留下的伤亡惨重的战场。大概昏约岛上的人发现了灰幕笼罩的海平线上的这艘美军战船越驶越近，于是警报大作，警告人们又一轮更猛烈的枪炮轰击即将开始。
几个小时以后，信号情报室所截获的信息内容发生了突变。截获的一份绝密情报表明北越已经做出决定要在深夜发起进攻。尽管情报中并没有指明攻击的目标，但是工作人员还是立即叫醒了赫里克上校，向他禀报了电文的内容。紧接着截获的一份电报提到了一艘“敌舰”，且提到了“麦当克斯”号的方位。不言而喻，北越军队已经发出命令攻击“麦当克斯”号。当时已是凌晨2 点45分，赫里克上校立即召集舰上所有人员各就各位，投人紧急备战状态，并命令“麦当克斯”号加速驶离昏约岛。
次日，8 月2 日上午11点半左右，“麦当克斯”号的船员们看到在昏约岛以北10英里处有5 艘北越海军的攻击舰。这些舰船奉命从距昏约岛以北145 英里处的万火港口赶来，帮助抵御对昏约岛的攻击，并搜寻敌方的偷袭者。然而，“麦当克斯”
号不顾危险继续执行着巡航任务，在午夜12点15分驶达预定的最北目的地，然后掉头向南，保持在离海岸15英里附近的海面上巡游。信号情报室里截获的情报又恢复了常规内容——下发指令码头变更及人员调遣。
突然，情报室里气氛骤变。情报人员截获了一份异常情报。当这份下令用鱼雷攻击“麦当克斯”号的情报被翻译过来时，对舰上每个人来说，事态的严重性已经不言自明。
当时，3 艘北越鱼雷艇已经驶出昏约岛。它们的时速高达30节，船头泛起了泡沫翻腾的白色浪花。它们的目的是夹击“麦当克斯”号：先超过“麦当克斯”号，再掉头把它围住，堵住其逃向公海安全海域的通路。得知这一情报后，赫里克上校立即将舰船掉头向东南，驶向公海。截获的情报扭转了战局。等北越鱼雷艇赶到时，“麦当克斯”号已经飞速驶向公海。北越的鱼雷艇穷追不舍，不断朝“麦当克斯”
号船尾放着冷枪。
经过了这次虎口脱险，赫里克上校提议停止进行尚未完成的信号情报收集工作。
然而，五角大楼认为这种行为会成为糟糕的先例，因为，事实上美国真有可能被从越南轰走。所以赫里克受命继续他的巡航任务。另一艘名为“迎喜”号的驱逐舰受命前往以提供保护。
“麦当克斯”号遭袭后不久，华盛顿的官员们便搞清了事件的主要原因：北越认定“麦当克斯”号在直接指挥南越突击队的偷袭行动。8 月3 日，美国国务院的越南问题专家麦克尔。福莱特尔告诉国务卿迪安。拉斯克说：“北越可能还有中共（中国共产党）很可能以为‘麦当克斯’号参与了这次行动。另一种解释是河内为报复对其诸岛的袭扰而故意采取了这次攻击。”
“麦当克斯”号继续执行着它的信号情报收集任务。美军决定在8 月3 日，即“麦当克斯”遭袭的次日，再次发动突袭行动，尽管国防部长麦克纳马拉坚信这些行动不会有任何效果。由4 支鱼雷巡逻艇组成的突袭小分队从门河基地出发，疾驶75英里，到达北越沿岸的文孙角和夸荣，炮击了北越的一个雷达站和一个安全哨所。
这是南越军队和美军向北越陆上目标发起的首次进攻。北越巡逻艇迅即出击，穷追了40分钟后才打道回府。北越政府再次把正在执行任务的“麦当克斯”号与这次偷袭联系在了一起。
赫里克上校极为担心北越将对这次偷袭做出的反应。8 月4 日一大早，他就给他的上级发了一份电报：来自不同渠道的信息表明，北越认为“麦当克斯”号直接参与了34A 袭击行动，并已经示意准备对我们采取相应的行动。北越对昏的岛非常敏感。我认为，这一鱼雷巡逻艇基地及那里的海湾目前有大量从北方基地调遣过来的巡逻舰和鱼雷快艇。
后来，国家安全局的情报分析员收到的一些情报表明北越将很快在北部湾向美军驱逐舰再次发动攻击。驻扎在海防的北越海军总部发往一艘巡逻艇的一封电报明确指出了美军驱逐舰的方位。另一封电报下令做好进攻准备：备好巡逻艇；如果时间允许，备好鱼雷艇。国家安全局立即通知了五角大楼。几分钟后，即傍晚7 点15分（越南时间），又通知了“麦当克斯”号的赫里克上校。
国家安全局的警报发出一小时后，“麦当克斯”号发出告急情报，称它已经收到了三艘快速靠近而又不明身份的船只的雷达信号。随即，几架战斗机从航空母舰上起飞，进行海面搜索。但是，由于当晚浓云低垂、夜色昏暗，飞行员报告没有发现任何敌舰。
尽管如此，在随后的几个小时内，两艘驱逐舰先后发出了20多份遭受自动武器火力袭击、鱼雷攻击及其他敌对行为的报告。但是，舰艇并没有遭到任何破坏。于是有人质问是否真的发生过任何袭击。有人告诉麦克纳马拉，“反常的雷达回声”
被操作声波导航系统的“年轻小伙子”所误解了，这些年轻人“很容易把噪音听成鱼雷声”。
然而，在一片谈论“雷达鬼影”和“神经过敏”的怀疑声中，麦可纳马拉在国会面前严正地陈述了这次美军遭袭的“明确证据”，其中包括8 月4 日国家安全局作为警告发给“麦当克斯”号的绝密报告。基于麦克纳马拉正直无私的声明，美国参众两院通过了“北部湾决议”。就此美国以官方的名义陷进了越南战争这片无边无际的沼泽之地。
但是，后来证实“明确证据”实际源于国家安全局所犯的一个严重错误，而许多人投票赞成加入越战所依赖的依据——所谓“铁的证据”——实际上是无中生有。
几年后，路易斯。托戴洛私下承认，国家安全局8 月4 日发给“麦当克斯”号的警告实际上是以截获的有关8 月2 日北越第一次攻击的情报为依据的。从来就没有截获过任何表明北越要在8 月4 日对美军进行攻击的情报。国家安全局虚假的警报成了麦克纳马拉说服众人的证词，他的证词则导致国会投票通过了正式加入越南战争的决议。
当时负责情报工作的国家安全局副局长雷。克莱恩说：“事实是五角大楼有人——我想是麦克纳马拉——拿走了原始的信号情报，然后把他们认为是北越要向美军舰艇发动第二次攻击的证据给总统看。这正中总统约翰逊的下怀。”克莱恩又补充道：“大家都要信号情报，而且要得很急。他们认为没有必要花时间对情报进行分析。”最后，他说：“我敢肯定所谓的8 月4 日那次袭击是无中生有。”
25年前，由于华盛顿政府对信号情报警报的错误理解，本该积极备战的珍珠港却无所作为。25年后的今天，由于华府所犯的同样的错误，本该平安无事的北部湾却大动干戈。两次事件都是由于华盛顿决策者的指挥失误而导致先前的情报工作前功尽弃，好比在足球场上，中场队员把费尽千辛万苦截获的足球传给前锋队员，却由于前锋队员的失误，足球偏出球门，而痛失得分的机会。
近40年来，对五角大楼是否故意挑起北部湾事件以赢得民众和