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「我不会讲话，我没念过书，我的嘴巴笨，我是个粗人，讲话不会拐弯抹角的，妳……」
妳跟了我吧！我会好好对妳，这话如鱼刺梗在喉头，咽不下去，却也吐不出来。
她眼睫轻颤，半掩的目光里看不出她的情绪，他急得满头大汗，汗湿了背脊。
久久之后，她才侵吞吞地道：「我也没有去过蒙古，不知道你口中的包头是怎么样的，反正我也没有地方去了……」
「好好好，那和我一起走。」他点头如捣蒜。
「但是，我怕麻烦了你……」好生迟疑的语气。
「不会不会，妳吃得比一只小鸟还少，我养得起妳。
话毕，见她俏脸微红，他才惊觉自己讲了什么，一张黝黑的脸也涨得通红。「我……哎，我……我……」
他我我我了老半天，也讲不出一句完整的话来。
瞧着他那副呆样，她噗哧一笑，娇媚的神态又让他看痴了。
「好不好？」他忐忑地问。
「你不嫌我碍手碍脚的话，那我就和你一起走吧！」她笑着响应。
「不嫌不嫌……」他讲得又急又快，一颗心高兴得快飞起来了。
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第二天一早，告别王老爹夫妇后，他们两人又踏上了旅程，马蹄踏着轻快的脚步，一路往包头走去。
「秋天以前，我们就可以赶到包头了。」
祥子指了指前方。「那里就是杀虎口了。」
注意到他语气里的不寻常，桔梗极目四望，只见黄土飞扬，眼前地势崎岖，气势不凡。
「这里是长城的一道关隘，也是去包头的必经之路，有一首民谣唱的就是这里。」
「你唱给我听。」她柔声要求道。
他的声音低沉而豪迈，充分演绎出词中透着的苍凉。
「杀虎口，杀虎口，没有钱财难过口，不是丢钱财，就是刀砍头，过了虎口还心抖。」
唱毕，风儿将他的声音传得远远的，在荒野中飘扬。
他又道：「这里的歧道有两条路，一条是往杀虎口，一条是往张家口，两条都可到蒙古草原。如果不是因为没有活路了，谁想离乡背井，从这里走西口。过了这里，可能名扬立万，可能赚到财富，也可能死于非命。从这里一去，能不能回来都不知道，得搭着命才能走西口。」
他的背影看来萧索，话里的悲苦让她心中一酸，想也没想地，她拉了拉他的衣袖。
「祥子……」
他回头看她，见桔梗温柔地拉着他衣袖安慰，一时间精神一振，一扫原来的悲凉心情。
「走，我们走西口去。」
他唱起一首苍凉雄迈的敕勒歌。
「敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野，天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。」
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包头的地界东西约十里，南北约五十里，是蒙古族上默特部落巴图尔家族的「户口地」，巴图尔家族就是这片土地的主人。
康熙皇帝时，汉、蒙不准贸易往来的禁令解除后，大批汉民来到这里屯垦。包头地处旅蒙商队通往蒙古草原的交通要道上，一年四季人来驼往不断，异常兴旺。
包头的天然地界是一条河流，就叫「巴图尔」，被汉民译成汉语，就是「博托河」或「包头河」。这河水滋润了两岸的青草，两岸水草青嫩，河中浅水清澈，是个放牧的好地方。
「这里就是包头？」桔梗看了看四周，回头问祥子。
这里，没有她想象中的繁荣热闹，只有寥寥零落的几户店家，秋天萧瑟的风吹着，店家的幡旗随风招摇，冷清得让她有些失望。
他眺望着这块他要大展手脚的土地，一时豪情万丈。
「妳可别小看这里，不出几年，这里就会胜过萨拉其，成为塞北大城了。」
她拢紧了衣襟，虽然还没入冬，但天气已渐寒冷，寒风刮得刺骨。
「知道这里为什么叫『包头』吗？」他指了指前方。「包头，是蒙古语『包克图』的谐音，意思是有鹿的地方。等到明年夏天的时候妳再看看，包头会美得让妳惊讶。」
对于包头这个地方，他已经在心里反复计量过许多次，经年累月地拉骆驼，让他非常了解旅蒙商队的心态，从这个分界点过去，就是一望无际的戈壁沙漠了，他们必须在这里补充粮食，做好一切的准备，而从蒙古回来的商队，则想在这里大吃大喝一顿，舒舒服服地好好睡上一觉，以舒缓疲倦。
两人身上共有不到五百两的银子，这足够让他们在这里开上一间不大不小的驿馆了，经过协商后，两人各占一股，他为大掌柜，她则是二掌柜。
来到包头后，他首先摆宴招待了当地的主人巴图尔家族，还有一些在包头有头有脸的商家。
「各位，小弟刚来到包头，日后遗需要各位多多帮忙照应，只要有我帮得上忙的，只要一句话，小弟必将竭尽所能。」他举起酒杯向众人敬酒。
「哪里，季兄弟好生客气，在这里做生意，大家都是鱼帮水、水帮鱼，互相关照。」
「各位大哥大爷，以后还得多麻烦各位了，我们有不懂的地方，还得要靠各位多多海涵、照应。」桔梗微微一笑，艳光四射。
在这塞外荒城，哪里见过这么水灵灵的大美人，众人一时都瞠大了眼。包头来了一对男女开驿馆，这原也不是什么新鲜事，但那二掌柜美丽无双，早就沸沸扬扬地传开了，今日亲眼见到，却觉得传闻还不足以形容她的美貌。
「哎呀！樊小姐太客气了，大家都是生意人，以后还得靠你们帮忙呢！」
桔梗喝了点酒，娇颜上染了一抹红霞，更见媚态横生，众人皆看得痴了，再也挪不开视线。
季祥一个跨步，像座山似的高大身形挡住了身后的纤弱佳人，众人一时不免扼腕。
「各位，不要客气，好酒好菜多得是，可得给我面子多吃些才是。桔梗，妳再去多整治几道好菜来。」
看出了他眼里跳动的火焰，还有那旺盛的占有欲，众人也识相地将眼光挪往别处。
他们的店铺开张了，取名为「盛祥号」。
生意开始上轨道了，他的驿馆整洁美观，价钱公道实在，店内的伙计亲切有礼，使客人宾至如归，因此总是客满，生意越做越好。
桔梗原本出身于商贾之家，对买卖原就不陌生，她有女子特有的敏锐和细心，而她的美貌则成了店里的活招牌，她在店内打点生意，管理帐簿，而他朗穿插在商旅中做生意，两人完美地配合着。
这里有得是蒙古、旗人、汉人的姑娘，各个大方活泼，能骑马、善射箭，英姿焕发，具有大漠儿女的豪迈侠情。
这里民风淳朴，牧民豪爽好客，汉民勤劳乐天，商人也都是实在的买卖人，还有那些过往的旅蒙商人，各种风土民情都大大回异于她所熟悉的烟花杭州。
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「石子，这是二掌柜。」祥子领了一个约十五、六岁的少年来到桔梗的面前。
「二掌柜。」少年恭敬地低喊，未曾见过如此美丽的女子，一时间也发起怔来了。
桔梗点了点头，看得出祥子对这名叫石子的少年特别亲昵，那石子双眼灵动有神，看起来聪颖伶俐。
「桔梗，他是石子，他爹是我的好兄弟，把他托付给我，从现在起，他就在盛祥号里干活儿。」
桔梗笑了笑。「石子，你识字吗？」
「识……识一些简单的字。」少年的脸微微涨红。
「好，那你先在驿馆做些杂活儿，和店里的伙计一起吃饭、睡觉。虽然你和大掌柜熟识，但是，在人前你仍得叫他大掌柜，要遵守盛祥号一切的规矩，你懂吗？」
她的声音悦耳温柔，但又威严庄重，听得石子忙不迭地点头。「我知道，大掌柜已经和我说了，要我听妳的话，店铺里的事，二掌柜说了算。」
她微微一笑。「每天晚上休息时，有请先生来教伙计识字、打算盘，你可愿意学？你若不愿意，我也不勉强你，那很辛苦的。」
「我愿意、我愿意！」石子连忙点头。「我想念书、想识字，我将来也想当掌柜。」
「好，只要你努力，你就有机会。」她微笑地说。
祥子一直安静谛听着桔梗和石子的对话，等让人领了石子下去休息后，他见桔梗慵懒地伸了个懒腰。
「对石子……不妨严格些。」他说。
她微微一笑。「我知道。」
仅凭着简单的眼神交会，她已知道他的心思，他叹了一口气，神情有些怔忡。
「石子他爹……和你交情匪浅吧？」
他愣了一会，沉默半晌后才说：「我和他有过命的交情，是他带着我开始拉骆驼，在最后一次拉骆驼时，我们遇到了沙暴，他……」
他的神情更是伤痛惘然，桔梗静静地递给他一壶酒，他仰首一干而尽，抹了抹嘴后，继续说道：「他死了，当我们找到他尸首时，他……」
想来是当时的情形让人极不好受，他重重地一叹。「我�