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红色容器在洞口边缘摇摇欲坠——约翰没时间抓到它了。
他转头对斯巴达中速度最快的凯丽大声喊：“抓住它！”
盒子落了下去——
——凯丽冲过来。
在盒子落下的瞬间，里面的岩石也掉了出来，凯丽纵身一跳，抓住了那块岩石。她就地一滚，随即站起身来，手里牢牢地握著那块石头，随后将它交给了约翰。
这东西是一块花岗岩，含有一些宝石状的东西，不断反射着光芒。它有什么特别的呢？约翰把它放进自己的弹药包，接着一脚踢翻了那台圣约人发射仪。
他听到外面响起一阵嘈杂的脚步声和叫喊声，听起来像是一大群咕噜人和豺狼人。
“快离开这儿，斯巴达们。”
他用手搀住詹姆斯，协助他行动。他们跑进地下室，小心确保自己不靠近那两个被钉在地上的巨怪。接着小队通过排雨沟，进入了下水道。
他们在污水中快速行进，一路跑到地下管道系统的边缘、快要进入蔚蓝海岸城外稻田的地方才停下来。
弗雷德在头顶的管壁上装好地回路式无线电收发器，又向外拉了一根简陋的天线。
约翰回头看了一眼这座城市。女妖战斗机绕着高耸入云的楼群不断盘旋。空中那三架运兵船正用蓝色探照灯搜查着下面的街道。咕噜人好像发疯了似的，不断咆哮吼叫。这些声音汇集成一片难以言喻的嘈杂。
斯巴达们走到海岸线，然后进入林木线内，在森林里向南方行进。詹姆斯在路上摔倒了两次，最终陷入昏迷。约翰把他背到肩膀上，继续前进。
路上他们遇到了一支咕噜人巡逻队，不得不停下脚步隐蔽起来。这些异星人直接从他们身边跑过，不是完全没发现他们，就是根本不在乎他们是谁。这些野兽以最快的速度向城市的方向冲去。
当他们快到汇合点时，约翰打开了通讯频道。“绿组队长，我们己进入你的警戒区，正在赶过去。以蓝色烟雾为号。”
“准备完毕，就等你了，长官。”琳达回答道，“欢迎回来。”
约翰引爆一枚烟雾弹，随即走进空地。
鹈鹕运兵船完好无损。哈兰德军士和他的陆战队员们正在飞船旁边守卫，被解救的人质也己经安全送进飞船。
蓝组和绿组就藏在附近的灌木和树丛中。
琳达走上来，她挥手示意自己的队员把詹姆斯送进鹈鹕运兵船。“长官，”琳达说，“所有平民己经登舰，随时准备出发。”
士官长需要放松，需要闭上眼好好睡一觉。但他即将面对的是整个任务中最危险的步骤……最容易放松警惕的最后关头。
“很好，再搜索一遍警戒区，确保没有什么东西跟着我们来到这里。”
“是，长宫。”
哈兰德军士走过来，行了个礼。“长官，你是怎么办到的？这些平民说是你们把他们救出城市——从一支圣约人军队身边溜出来，你是怎么做到的？”
约翰神情古怪地点点头说：“这就是我们的任务，军士。”
哈兰德盯着他看了一会儿，又转头看了看其他斯巴达。“明白，长官。”
当绿组队长向约翰报告说周围没有异常情况后，所有斯巴达都登上鹈鹕运兵船。
詹姆斯已经恢复意识。有人帮他摘下头盔，让他的头枕在一卷毛毯上。他的双眼因为疼痛而满含泪水，但他仍设法用左手向约翰敬了个礼。士官长向凯丽打了个手势。她配了一服止痛剂给詹姆斯服下。他再度陷入无意识状态。
鹈鹕运兵船升上天空。两轮太阳从远处地平线跃出，蔚蓝海岸城的一切在晨曦中越来越清晰。
运兵船突然直接加到全速，折向南方。
“长官，”飞行员用通讯器向约翰报告，“我们收到多个雷达波信号……大约有两百架女妖战斗机在向蔚蓝海岸城回航的途中。”
“我们会注注意，中校，”约翰回答说，“做好承受电磁脉冲和撞击的准备。”
士官长打开了他的远距离无线电收发器。
他迅速键入最后的安全解锁代码，接着将起爆信号发送出去。
第三轮太阳出现在地平线上。一瞬间它遮盖了群星的光芒，接着迅速冷却——由黄色变为红色。最后，黑色的烟尘遮天蔽日。
“任务完成。”他说。
第二十二章
军历2552年7月18日2120时
UNSC易洛魁号，奥克坦纽斯座δ星系，第四行星轨道军事集结地
凯斯上校斜倚在易洛魁号舰桥的扶手上，看着显示屏上显现的一片狼籍。第四行星的外太空遍布着残骸和碎片：圣约人和UNSC战舰的躯壳懒散地飘荡着，它们的周围飘浮着装甲船壳的碎片，以及让雷达晕头转向的黑色金属碎片。即使再过一个世纪，路过这里的飞船都会以为进了太空中的百慕大三角。
阵亡将士的尸体大都己经抬了回来。
凯斯看着摇篮号庞大的残骸飘过，这个数公里长的大家伙现在安静而平稳地在行星外层轨道上绕着行星运动。在自转产生的离心力的作用下，它慢慢解体，钢架和金属残片在引力作用下慢慢弯曲。
圣约人的等离子能量束轻易地切开了它无数层的加厚超密甲板，就像一把刀一下子切开了一叠牛皮纸那样，十三位空间站的修理人员就死在了那里。
斯坦福斯司令“赢”了这场战斗——然而代价惨重。
凯斯调出伤亡和毁坏数据，在屏幕上一页页地翻看着，眉头不由得拧到一起。
UNSC损失了几乎二十艘飞船，幸存下来的也受了不小的创伤，很多都需要在港口进行长达数月的维修。不下一千人阵亡，数百人受伤——大多数难以治愈。还要算上地面上一万六千人的陆战队伤亡，以及蔚蓝海岸城中三十万死亡的平民。
所谓的“胜利”，凯斯苦涩地想。
蔚蓝海岸城现在已经成为硝烟滚滚的焦土，但第四行星依然牢牢地控制在人类手里。他们拯救了这颗行星其他地区所有的人，一千三百万条生命。也许正是因为这个，这场战斗才算有了价值。
也许这不过是胜利的天平向他们稍微倾斜了一点儿——原本他们是该被屠杀殆尽的。有一件事情是他从来都没有在学院跟学生们讲过的：有很多胜利依靠的是战略，但也同样需要依靠运气。
凯斯看着最后一艘登陆飞船从地面返回海巨兽号，接着，海巨兽号加速离开了该区域。
“搜索完毕。”多米尼克少尉报告，“我想这是最后一艘救生艇，长官。”
“确定一下，少尉，”凯斯回答她，“重新扫描一次，少尉，带我们再绕这个星球飞行一次。
“遵命。”洛弗尔少尉听上去疲惫不堪。
船员们都已经筋疲力尽。为了搜寻幸存者，他们已经加派人手加班加点地工作。这次搜索后，凯斯会让他们休息一下。
凯斯看着他的船员，发现他们有些不同了。日吉和子少尉的步子轻快而坚定，好像她现在做的每一件事都能决定下一场战斗的结果。这和她往常没精打采的样子截然相反。霍尔少尉以前老是装作精力充沛的样子，现在住确实是自信满满。多米尼克一脸兴高采烈，给舰队司令部起草报告时都是一脸非常轻松愉决的表情。就连洛弗尔少尉的疲惫不堪之中也透着一股子活力。
也许司令说得对，我们需要这场胜利。
他们击败了圣约人。实际上UNSC对圣约人的这次决定性胜利在三次小规模接敌后就获得了，远不能和科尔司令夺回丰饶星那场战争的规模相比。但不管怎么样这是一场彻底的胜利：他们拯救了一个星球。
这让很多人着见了胜利的可能性，在他们心头重新燃起了少许希望。
但他心里一直不踏实，这是真实发生过的么？他们的胜利不过是因为够幸运，拥有两倍于敌军的力量。还有，也许圣约人的意图井不在战斗上面。军情局的头儿们待战斗一结束就来到易洛魁号上，他们表彭了上校杰出的指挥，然后拿走了易洛魁号接收到的那条信息的每一个比特。
当然，军情局的特务们从来不对他们的任何行动作出任何解释。
凯斯玩弄着烟斗，战斗在他脑中重演。不对，圣约人吃败仗不过是因为它们本就不想全力作战，只想配合地面部队拿到在第四行星上的某个东西，那条信息是关键所在。
“长官，”多米尼克少尉说，“来自舰队司令部的指令。”
“传给我，少尉。”上校坐回位置，电脑扫描了他的视网膜和指纹，然后在屏幕上显示出一条消息。
联合国大空司令部优先级指令09872H…98
加密方案：红色方案
公共密钥：文件／闪电－迷宫－4/
来自：迈克尔·斯坦福斯司令，指挥官，UNSC海巨兽号UNSC