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刘鸣桐心中却是一宽，又气又妒——这就是魔师技了吧，郭茂盛既然被技能击中犹能再战，看来这种技能只适合于群战。而且三星堡的人马，缺乏配合训练，只能用于咋咋呼呼打劫杀人，等自家前苍堡人马上前时，也不怎么怕他。但妖法之称，有损士气，刘鸣桐立刻更正道：
“这是魔师技，按你所说，威力也不见如何了得。苏十六毕竟年幼，武技上也没什么突出啊。你呆会出去可不许乱说！”
晁庆杰、牛二、宋八九三人连声应诺，又接着说道：
“大堡主无奈，将阵形疏散，改成以枪阵为主。那小贼果然就有些束手束脚，但我们的人还是处在下风，只能拖延时间。”
刘鸣桐眉头稍展：“嗯，权郁振处理的不错啊，此时应该且战且退，据寨而守。”
晁庆杰点了点头道：
“大堡主确是如此，向城门慢慢退回，但不一刻，那小贼就找了个破绽，杀死了三堡主。大堡主抵挡不得，只能且战且退，一边呼喊我们带堡中老少四散逃命。权堡主……权堡主他就在城门缠住苏十六，活活战死！”
刘鸣桐将身一俯，长叹了口气：
“权郁振沉稳果毅，果然不愧揽苍铁链之称！你们应该为有这样的堡主自豪，我亦以有这样的下属高兴啊！嗯，下面的事情不必说了，你们也都乏累了，今天起就在前苍堡做事吧，以后你们就是我的家人！”
接下去，无妨是苏十六以快箭袭杀大半人马，然后追击。逃跑的人分路突围，被人家不断剿杀的经过。刘鸣桐数十年征战搏杀，既然知道了人家的底子，对这些已不需要再问。
三人相互看了一眼，晁庆杰咬了咬牙，突然走到堂中，匍匐于地禀道：
“大人！我们这一众人，皆已手染血腥，罪孽深重，大家也都厌倦了这样的生活。还请大人允诺，让我们就此归家，做个闲散农夫吧。”
这些人被苏明海一顿好杀，竟然都起了自家有罪之感，反而不怪苏明海手段酷烈。刘鸣桐也看出了这点，拿了茶杯，将杯盖在茶面上横着划了划，啜啜的喝起茶来。
牛二、宋八九也是匍匐在座上，见刘鸣桐闷声不响，神情渐渐绷紧，慢慢地控制不住肌肉，全身瑟瑟地颤抖起来。
刘鸣桐沉声不语，许久，才听得他飘忽的声音缓缓传来：
“你们能留在前苍堡，自然最好。不过，你们的这种心情，我也理解，以后在乡间过些安稳的日子，也未始不是好事。但你们对揽苍山有功，我却不好亏待你们。”
抬头对蒂姆斯道：
“蒂姆斯，你出去，更外面的侍卫和黑衣众交代一下，这些三星堡的兄弟一路辛苦，如今厌倦了厮杀，让兄弟们陪着他们喝一顿酒，算是给他们送行。”
又对晁庆杰三人道：
“如今这一个月，揽苍山的损失也是颇重，你们此次返乡，就先每人发四个金币，让你们回家也能置办些家产。你们这就去吧，和兄弟们喝上一通，在休息一晚，消消疲乏，等明日再走吧……”
晁庆杰三人本打定了主意，就算刘鸣桐生气，事后也要偷偷逃跑。如今见伯爵大人这般好说话，不由得感激万分，在地下将头碰得当当响：
“属下谢大人恩典！”
晁庆杰等三人向刘鸣桐告退，出门之后，蒂姆斯道：
“几位请跟我来，其余的二十二位兄弟都在侧院等着呢。”
一边和三人说些佩服三星堡血战的勇气之类的客套话，一边和三人沿着走廊走去。
刘鸣桐的宅院，极近奢豪之能事，走廊屋舍，都是雕花涂漆，精致非凡。反而是院中园林布置，不见多少雅致。沿途侍卫都隐在暗处，反而是许多艳丽的侍女，往来不绝。晁庆杰三人都没见过什么大世面，沿路一边和蒂姆斯有一搭没一搭地闲聊，一边东张西望，赞叹不绝。看到有美貌侍女过来，更是直勾勾将眼睛盯住不放，看得这些侍女在一旁咯咯嬉笑。
三人正乐此不疲之时，转眼就到了偏院。里面嘻嘻哈哈的，刘鸣桐一干手下都已赶到，在尽着地主之谊，情形颇为融洽。蒂姆斯一把拉住晁庆杰，哈哈大笑：
“来，来，我们到里面会齐喽，去好好喝上一顿，也给你们压压惊！”
晁庆杰知道蒂姆斯是刘鸣桐手下爱将，身份超然。见他欲亲自作陪，受宠若惊，连连谦谢不敢。
里面有两个猎鹰众见牛二、松八九进来，也过来搭讪。他们昨天今天都在一起走路，早已相互熟悉，此刻见面，分外亲热，立刻搂肩搭背，打成了一片。
蒂姆斯搂着晁庆杰肩膀走到中间，大声道：
“兄弟们，三星堡的弟兄初来乍到，我们可不能让他们受了委屈，大家都给我照顾好了，走！我们这就陪他们进去！”
猎鹰众、黑衣众俱是揽苍山精锐，最低的也有五级战士的水准。而且他们平时受的都是严酷的训练，打起仗来，更在寻常五六级战士之上。三星堡二十五人中，真正的精锐喽啰不过十三人，其余皆是堡中青壮，虽然大家也有三四级的水准，但平时哪里能攀得上这些亲戚？见这些人如此亲近，都有些惶恐不安。
蒂姆斯道：
“晁兄弟，你可不要和我客气，见外了，我可要生气啦！”
转头咳嗽一声，“呸”地啐了口痰在地上，手中突然显出一把解腕尖刀，一刀抹在了晁庆杰脖子上！
这一口痰还未落地，拉着三星堡二其余二十四人的猎鹰众和黑衣众高手，也是骤然变脸，二十四刀如同一刀，几乎同时在对方脖子上一抹。顿时，这偏院之中，绽开了二十五朵艳丽的血花！
三星堡的这些人纷纷软倒在地，他们都被割断了颈侧动脉和气管，倒在地上，喉中鲜血一跳一跳地涌出，压力过大，又呛到气管里去，咳嗽着，从嘴中汩汩地喷出血来。
晁庆杰到底有五级水准，到了这时还想不明白是怎么回事。在地上眼神茫然，用力伸出手指，向蒂姆斯指了一指，喉中嘶嘶有声，却怎么也说不出话来。挣了几挣，终于无力地放下手臂，瞳孔渐渐放大，悲哀地死去。
这二十五条活生生的人命转眼完结，院中站着的黑衣众和猎鹰众，都有些呆愣。他们虽然和这些人没多少感情，也是自己下的手杀人。但这样活蹦乱跳的二十五个大活人突然就变成了一地的尸体，心中一时还真有些失落之感。
这些人想着返乡务农，刘鸣桐何等经验，立刻看穿了他们内心真正的想法，知道这些人不但胆气已丧，而且反而有了认同苏明海这等杀戮的想法。若是放了这群人出去，在揽苍山地界到处传言，自己手下的兵马，可真要不战而败了。
因此，他喝茶时将杯盖平平一抹，就是告诉蒂姆斯做出安排杀人，而且必须是抹喉而死，事后就可以说他们自杀，决意要去地下陪着死去的亲人战友。到揽苍山逃命，就变成了英勇报信。到时向手下这么一公布，自然是士气大振。这些事情，平时刘鸣桐也没少做。蒂姆斯作为最亲信的猎鹰众头领之一，自然知道他这个暗号的含义。出门一趟，立刻就把事情安排地妥妥当当，三星堡众人，到死也没弄清人家辛辛苦苦救了他们回来，为什么到了现在又要杀他们的原因。
刘鸣桐在堂中孤身独坐，宽敞的袍服，在地上摊开，足有六七尺方圆。室内光线有些阴暗，连带着面容都有些模糊起来。蒂姆斯入内禀报：
“大人，事情已经处理妥了。三星堡等人伤心三位堡主死得英勇，都要陪伴而去，都已自刎身亡，属下阻止不及，还请大人降罪。”
刘鸣桐深邃的眼睛隐在暗中，面容模糊，仿佛上面全没坐了这么一人一般。蒂姆斯匍匐于地，心弦也不由得渐渐绷紧。许久，才听得刘鸣桐的声音幽幽传来：
“三星堡，都是好汉那……唉…求仁得仁，亦复何怨……吩咐下去，命先生挑选吉日厚葬，我要向揽苍山所众，宣扬这些义士之所为！”
“诺，属下这就去安排。”
蒂姆斯如释重负，暗暗出了口长气，行了一礼，退出门去。
堂中又归于寂静，刘鸣桐久久端坐，终于也叹出一口气来。
八十六、花和刺（上）
前苍堡依山而建，背后是一条峻陡的山岭。岭上密林遍布，许多树木粗可合抱，更显得前苍堡风景俊秀。本来这样的地形，容易让敌人掩近，但因为山岭两边崖壁陡峭，无法立足，所以刘鸣桐特意留了这片林子作为前苍堡的风景林，毋需担心敌人从后山攻城。
这一条山岭蜿蜒直上五里，乃是一块平地，旁边建有赏景的平台和亭榭，在悬崖上挑出一半。周围人烟村落，山色风光，尽入眼中，直有‘荡气生层云，决