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朝廷为了使蛮人纳租服役，先后在蛮人地区设立了数十个郡县，规定蛮人归顺者一户只需交纳谷物数斛，其余无杂调，这比汉民的负担要轻得多，因而它也诱使相邻地区的汉民有时为逃避重赋而逃入蛮人地区。在自然灾害或地方官吏治民不力的时候，这些蛮人，尤其是一些力量较强大的蛮族部落，往往会在蛮王的指挥下进攻汉人的城邑，抢掠商旅和汉民的财物。他们又时南时北，依违于刘宋和拓跋魏之间以获取更大利益。
原先刘道产任雍州刺史时治政有方，群蛮尽归顺刘道产，纷纷从山林中走出来在沔水（古代通称汉水为沔水，又，沔水进入长江以后今湖北武汉以下的长江，古代也通称为沔水）两岸安居，那时村落相连，户口一时繁盛。刘道产死后，诸蛮又故态复萌，致使抄掠骚扰无日无之。朝廷曾任命朱修之为征西司马前往征讨，但朱修之失利；刘义隆又任命颇为信任的沈庆之为建威将军前往增援。因战事不利，且死伤多，朱修之下狱，沈庆之独自率军征讨，大败沔水流域诸蛮，俘获七千余人。
武陵王刘骏西赴襄阳，诸蛮重整旗鼓，再行抄掠骚扰，截断驿道，致使武陵王的部伍水6受阻，不得不滞留在路上。不但如此，诸蛮还准备围攻随郡（在今湖北随州市）。随郡太守柳元景有谋略，长于作战，尽管城内粮食短缺兵器少，他仍从现有六七百人中分出五百人埋伏于驿道边；夜间见蛮人出来就举火急攻，蛮人不知官军多少，惊扰践踏、赴水溺死者达千余人。官军趁夜色鼓噪追击，又砍杀数百人。
这样武陵王才得以率领部伍重新上路。
武陵王虽得以赴襄阳，但是诸蛮屡屡为寇使后方不安，刘义隆考虑到不久将大举北伐，就想斩草除根以绝后患，于是再次重用沈庆之，让他统帅中兵参军王玄谟、随郡太守柳元景和司空参军宗悫诸部二万人进驻沔水流域。诸将兵分八路，沈庆之殿后作众军节度。
在这诸人中，除了王玄谟稍逊一筹，沈庆之、柳元景和宗悫都是出众的战将。
此前伐蛮，官军都驻扎在山脚下然后仰攻蛮人，这样蛮人就得以居高临下利用其弓箭飞石，因而屡屡得胜。沈庆之在察看地形后对诸将说：
“若依旧法仍然必败。去年风调雨顺，诸蛮丰收储备丰足，要靠围困一时难以奏效，那只能使官军受损。如今一改成法，各率所领到山上扎营，这样出其不意，诸蛮必定惊恐；趁其惊乱，可不战而胜！”
于是诸路军砍山开道，也不与蛮人交锋，只顾摇旗呐喊，以乱蛮人军心。看到官军同样占据山险，蛮人见优势已不复存在，并且担心自己被困在山上，就纷纷溃散四逃。这样，自冬至春，官军有了蛮人丢弃在山上的粮食，省却了驿道的运输。
不久，原已归顺的南新郡（治所在今湖北房县）蛮帅田彦生带领六千余人反叛，围攻郡县。沈庆之派遣柳元景率领五千人急救。柳元景的军队还没有到达，郡城已经被攻破；蛮人纵火焚烧，仓库及庙舍都化为灰烬，随后他们又驱逼城内吏民屯据附近白杨山。柳元景率军追至山下，把山包围成几重。宗悫率所领将士先登，众军奋力急攻，大破蛮兵，威镇诸山。群蛮这才叩头请降。
沈庆之患有头风病，常常戴着狐皮帽；群蛮看见他的狐皮帽就害怕，称他叫“苍头公”。看到他的军队，蛮人都会惊叫：
“苍头公又来了！”
攻破了田彦生的蛮军，沈庆之就率军从茹丘山到达检城，又大败诸蛮，斩三千级，俘虏蛮民二万八千余人，招降蛮民二万五千余人，收缴牛马七百余头，粮食九万余斛；武陵王在白楚建了纳降、受俘二城来安置蛮民。
此后，只有幸诸山的犬羊蛮屡屡寇扰，沈庆之又率领众军前往讨伐。
官军在山下依险要处筑营，营中开门相通；沈庆之又命令诸军只在营中打井取水，这样就可防蛮兵下山烧营。有一天，蛮兵趁着大风在夜间下山，人人手举火炬准备烧营——官兵营房多为幔布及草屋；蛮兵刚点燃，官兵就随即浇灭。同时，官军又多用弓弩夹射蛮兵，蛮兵不能抵挡，于是四散奔逃。后来因山高路险，又因夏雨正盛，不得已，沈庆之就下令建六处营垒在山下戍守。蛮兵被困日久，粮食匮乏，又纷纷下山归降。这样，官军又俘获数万人。
前后俘获的数万蛮民，沈庆之在请示朝廷后，把他们都迁往京都建康作为营户——俘虏的民户配置各地，归军队管辖。
这些蛮民后来就成了城里人，他们的后人要是寻根问祖的话，会想起他们的祖先是这样一个来历吗？
第九十六章 北魏征讨柔然
在6续平定了北方的一些敌对势力之后，柔然就成了拓跋焘最大的心头之患。就在刘义隆为准备北伐，先后平定了可能构成后患的林邑和蛮民武装的时候，似乎为了获得一种力量上的平衡，拓跋焘为避免腹背受敌，也在北方有时派兵，有时亲自征讨游走在更北处的另一个强大的游牧民族——柔然。
柔然是匈奴的后裔。晋代以来，柔然世代居住在頞根河和弱洛水（均在今蒙古国境内，頞根河即今鄂尔浑河，弱洛水即今土拉河）一带，冬季则南迁到阴山地区，与拓跋魏为邻，有时还同魏人进行贸易交换，夏季则退居漠北。柔然人逐水草畜牧，无城郭，通常居住在毡帐里；也无文字，将帅往往用羊屎来粗记兵数，后来也渐知刻木为记。拓跋焘轻视他们，说他们“状类于虫”，就称他们为“蠕蠕”，这就像为了羞辱南方人而称刘宋为“岛夷”“龟鳖小竖”一样。
在拓跋焘的祖父拓跋珪的时候，拓跋部向南展，柔然势力也随之逐步扩张：西达西域，东及朝鲜，北渡漠北，南临大碛。其周边小国畏惧它就都归附了它，它的战斗力也更强大了。
拓跋嗣死，拓跋焘继位的时候，柔然领大檀可汗闻之大喜，乘丧侵扰魏云中郡。十七岁的拓跋焘亲征，三日两夜急行到达云中，大檀把他包围了数十重，马头相并如墙壁一般。魏的将士大惊，但拓跋焘如初生牛犊毫不畏惧，众心这才安定下来。
后来因部将被射死，大檀撤军。次年拓跋焘再次兵分五路亲征大檀，大檀部落惊惧北逃。
元嘉五年，大檀派其子率骑兵万余人入塞杀掠魏之边民，拓跋焘率军追击，不及而返；六年，拓跋焘在南郊大练兵准备大举进攻大檀。魏因连年征讨，上下厌战，拓跋焘所尊奉的保太后（拓跋焘保姆，尊之如生母）也反对征讨，拓跋焘都不听，只有司徒崔浩赞成。于是拓跋焘在四月里从平城出，自东路向黑山挺进，同时派遣平阳王长孙翰自西路向大娥山挺进，同会柔然王庭。拓跋焘到了漠南之后舍弃辎重，率轻骑兵突袭，大檀可汗毫无防备，只得烧了庐舍绝迹西逃。大檀弟听说有魏寇，就向兄靠拢，遇长孙翰邀击，也大败，数百将帅被杀。
大檀已西逃，不知所向，其部落四散，牲畜满山野，无人收管，高车（又称敕勒、铁勒、丁零）等部落也乘机抄掠。这样，柔然各部落先后降魏的有三十多万落，魏军收获战马百余万匹，畜产、车庐弥满山泽，数以百万。不久，大檀可汗忧愤而死，其子吴提继立，号敕连可汗。自此，柔然势力大衰。
其后二年，魏边吏抓获柔然巡逻兵二十余人，拓跋焘赐给他们衣服、食物后放了他们，敕连可汗很感激，就派使者到魏，拓跋焘厚待他们。又过了几年，在魏征讨北燕等势力时，柔然得以恢复，力量逐渐壮大，又时而寇扰魏边。
元嘉十五年五月，拓跋焘到五原（今内蒙古包头市）；秋七月魏数道并进北伐柔然，但追寻日久也不见柔然人马，只得空手而归。时漠北大旱，又无水草，魏军人马多死。次年六月，拓跋焘让太子晃留守，自己率大军伐北凉王牧犍；敕连可汗乘虚而入，率精兵直扑平城郊外七介山；平城官民大惊，争相挤入中城。此时恰逢魏边将打败了留守北镇的可汗兄乞列归，斩万余级，可汗闻之才匆匆北归。
元嘉二十年九月，拓跋焘率兵到达漠南，弃了辎重，以轻骑兵袭击柔然，在鹿浑谷（在今内蒙古西拉木伦河西）遭遇敕连可汗的军队。
随军征讨的太子晃劝乘敌不备急击，而尚书令刘吉却谏：
“贼营中尘土飞扬，兵马必多；到了平地，恐遭围困。不如待大军集结然后进攻。”
太子晃反驳说：