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时，石头城地位尤显重要：王敦之乱时，晋明帝派温峤守石头；苏峻之乱时，占据石头城为据点；孙恩兵至京口，司马元显赶紧镇守石头城。晋安帝时，高祖北伐，卢循、徐道覆乘隙犯建康，高祖急忙班师回京，镇守石头城严阵以待。能否镇守石头城，关系到京都的存亡，意义甚大！”
太子既不满北伐败辱，也不想离开东宫出镇石头城，听了父亲的一席话，无理由再推辞，就转换话题，问：
“陛下所谓‘不逞之徒’，是指庶人……”
“远在彭城的江夏王和武陵王，前已密启，要我在魏虏南下时，早为之所。”“早为之所”，就是要杀死义康。
“自有刘湛结党、范晔串联及胡诞世作乱，皆以彼人为旗号；也诚如二王所启，应早为之所！”
因军力仍感不足，其后朝廷又征召丹阳等郡所辖各县自王公以下所有适龄男丁皆从军。随即刘义隆在随从的陪同下巡视京都附近各关要处。登上石头城，他面有忧色。太子见了，趁机对他说：
“败辱如此，国家艰难。祸起江、徐，不斩江、徐，无以谢天下！”江、徐极力促成北伐，太子虽心中不满，但不好直说皇上，就拿他们说事。
“北伐自是我意，与江、徐无关！”刘义隆看看太子，心中不快。
离开了石头城，登上幕府山（在今南京市北。晋元帝渡江后，丞相王导建幕府于此。山北临大江，形势险要，时为建康门户），刘义隆又对心怀愧疚的侍臣江湛说：
“北伐之计，赞同者少。今日士民劳怨，卿不必愧疚。贻大夫之忧，是我之过。”
江湛听了，虽感宽心，但一时还难解脸上忧色。
北望滚滚大江，但见江北茫茫一片，刘义隆仿佛听到了魏人隐隐约约的马蹄声和叫噪之声。
“檀道济若在，怎会让胡马饮江！”他对随从的诸将说。
这不是曹操哭郭嘉吗？诸将听了，或尴尬地目望远方，或羞愧地垂下头去。
为了激励将士杀敌立功，朝廷向全军颁布赏格：
购得魏主拓跋焘头颅者，封爵八千户开国县公，赏布绢各万匹，金银各百斤；斩其子弟、伪相、大军主，封爵四百户开国县侯，赏布绢各五千匹。
另外，朝廷还招募江北人携带野葛酒放置在荒村空屋里，以期毒死魏虏官兵。
第一三〇章 拓跋焘率军北撤
江北瓜步山上。
拓跋焘下令军人和当地百姓修筑屈曲回环的盘道，盘道直达山顶；盘道修好后，又在山顶建毡屋为行宫。自过了黄河，拓跋焘就不再喝黄河以南的水，而是用骆驼驮着河北水以自随。在瓜步山安顿下来之后，他派遣使者给刘义隆送来了几匹骆驼和名马，同时传达求和意旨，并要求与宋联姻。
礼尚往来。刘义隆也让使者奉朝请田奇回赠了珍馐美味。拓跋焘虽不喝河南水，但一见宋人从建康送来的黄柑，就品尝起来，随即又大喝宋人所赠酃酒。随从走上前去耳语几句，拓跋焘也不答，照吃照喝不止。待吃喝完毕，他才用手指着天，又把孙子介绍给田奇，说：
“我远来至此，并非为求功名，只是想两国和好，永结婚姻。宋若能把公主嫁给我的这个孙子，我也将把公主嫁给武陵王。一旦联姻，我从此匹马不再南顾！”
田奇带着这个消息回到了建康，刘义隆随即召集大臣商议此事。
众大臣虽不再像数日前那样人心惶惶，但魏虏毕竟近在咫尺，若再出现什么意外，那可关乎国家危亡，国家的危亡可直接关乎着自己的良田豪宅、娇妻美妾，甚至关乎着自己的性命，他们于是纷纷见机行事，一致表示赞同和亲。他们拿出来的理由也是充足的：皇上的公主二十余人，除了几个公主已嫁外，仍有十多人待字闺中；年尚幼小的且不论，适龄的也有好几个。若有一位公主能如昭君出塞，使汉边无警，那可真是功德无量！再说，当年单于偏居漠北，茹毛饮血，如今魏人已安居平城，灯红酒绿，两者不可同日而语。何乐而不为？
尽管众口一词，但仍然有人不赞同，理由是：戎狄无信，许之无益。此人是谁？吏部尚书江湛！
又是那个江湛！当初众人反对北伐，只有几个人随声附和，江湛音调最高，这才导致胡马饮江；如今众人同声唱和，他又站出来续唱反调。太子刘劭气不打一处来，在群臣面前厉声说：
“如今三王身处厄境，怎敢执此异议！”江夏王义恭、武陵王骏和南平王铄先后被围在彭城和寿阳。
接下来，大臣们又表了一些看法，但最终仍没有作出决议，朝会解散。出了太极殿，太子对自己的仪仗——持班剑的武士嘀咕了几句，就见两个虎背熊腰的武士在接近江湛的仪仗的时候，齐力一撞，正待上车的江湛被撞得一个踉跄，差点被撞趴在石板上。江湛的卫士见了，个个敢怒而不敢言。
从朝堂出来的大臣们见了，也个个惊愕得愣在那里。他们虽然也不太满意江湛续唱反调，但他们对太子在太极殿前公然唆使武士羞辱大臣——且是皇上最信赖的股肱之臣——更为不满：在宫禁内，谁能、谁敢如此目无法纪肆无忌惮！将来，要是太子继了位……他们简直不敢多想。
自此，太子与皇上重用的大臣江湛、徐湛之的矛盾日益加剧。
和亲一事也再未提起。
元嘉二十八年正月初一，拓跋焘在瓜步山行宫大会群臣，论功行赏。当夜幕降临时分，魏军沿大江北岸举火呐喊；南岸宋军以及江中船上的巡逻兵都以为魏人将要渡江，纷纷快马向台城报警。
刘义隆披挂完毕，立即策马向江边驰去。到了幕府山的制高点，随从的太子左卫率尹弘熟知北人兵情，见了那阵势，他面带笑意对皇上说：
“陛下勿忧！六夷如此，是撤军信号，这是他们惯用的伎俩：北兵将撤退，害怕南兵追截，往往举火示威，虚张声势。”六夷，古指东夷、西南夷、西羌、西域、南匈奴和乌桓鲜卑等各族，后泛指外族。
刘义隆还半信半疑。久之，江中不见有任何动静，众人这才放下心来。
正月初二，魏军驱赶着被抓获的宋民，焚烧了沿途能见到的所有房屋，向北撤退。
起初，刘义隆得知魏人南下，就命广陵太守刘怀之率其境内军民全部渡江，把不能带走的车船及城府全都烧毁。此时，魏军北归，知广陵无所掳掠，就别作他计；相邻的海陵（因其地高阜且傍海得名，治所在今江苏泰州）多陂泽，而魏军都是骑乘，没有舟船，所以也不敢经过。
北面的山阳太守萧僧珍也把居民及流亡百姓全部召入城内，朝廷原所送往盱眙的粮食器械，因魏人南下道路断绝，也都留在山阳；另有数万人的武器装备原是送往滑台的，也留在了山阳城内。城内又有万户居民，战士五千人。魏军原打算过山阳时攻下它，以城中储备作归途之资，但山阳城附近有一座白米陂，离城数里远，太守萧僧珍此前已引河水注满了它，准备魏军一旦经过就决堤淹灌。魏军探知这一消息，害怕成漂在水上的蚂蚁，一个时辰也不敢逗留，匆匆绕道而过。
这剩下的，就只有一座盱眙城可以为北归的魏军提供充足的粮草了。魏军自瓜步山北撤以来，一路过广陵、山阳无所抄掠饥渴难耐，他们的希望就全寄托在盱眙了。一到盱眙，拓跋焘就下令军队驻扎城外，然后把盱眙一重重包围起来。待包围定了，他仍像在彭城时那样派使者到城下索要黄柑和美酒。
可是，统帅军队的将领臧质可不同于江夏王和武陵王。
第一三一章 臧质盱眙保卫战
臧质身长六尺七寸，出面露口，秃顶拳。他自少年时就酷好鹰犬，又长于赌博，一向以轻薄无行闻名，深为刘义隆所嫌。他的姑姑是高祖敬皇后，所以凭借外戚之重，又有会稽长公主为他说话，他因此能屡任名郡。年过三十，他才开始涉猎史籍，又好谈论兵法。刚任中军参军时，他去拜访护军将军赵伦之，赵伦之其时名位显赫，轻视他；他愤然告辞：“大丈夫各仗着老妇立门户，奈何如此相轻！”赵伦之闻言大惭——他的姐姐是高祖的母亲孝穆皇后，所以臧质以此相讥。后来朝廷任命他为宁远将军、徐兖二州刺史时，他在镇奢靡，委任官职无章法，遭到有司弹劾，过了不久才起用为义兴太守。
元嘉二十七年春，臧质升任南谯王义宣司空府司马、宁朔将军兼南平内史