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望着吵吵嚷嚷的一片犯人，胡松林的黑脸闪过一丝笑意。裴毅的妹妹竟然是秦为民的相好，这是一个多么令人振奋的消息！胡松林能够预料，不久的将来会有更精彩的好戏上演。但胡松林也是有原则的，他不能容忍吴黑子聚众闹事，为所欲为。他严厉地训斥了他，让他马上出工，说裴毅是否包庇秦为民，待自己调查了再说！
胡松林其实并不相信裴毅会真的包庇秦为民，尼加提和孙明祥也不相信。
这段插曲一起一落，就算过去了。可裴毅心里不是味儿。裴毅找到尼加提，要求调动。
尼加提说：“你心里有鬼？”
裴毅说：“我有什么鬼？”
尼加提说：“没鬼你就别怕鬼，回到你的岗位上去吧。”
裴毅回到一监区，继续研究对付沙尘暴的办法。
这时艾力带着秦为民来找他，说有事。艾力最近从入监队调到一监区任副监区长。
裴毅皱着眉头说：“我没工夫，你让他走吧。”
艾力把一页纸交给了裴毅。是一幅潦草的铅笔画，画着公路和网格状的图案。大家传看一圈，不知所以然。
裴毅扔到一边，说：“胡闹！”
裴毅是后半夜醒来时，才悟到那幅画的意义的。他穿上衣服，赶到办公室，从废纸篓里拣出纸团。看罢，一下联想到秦为民承包的那段保存完好的路面。秦为民显然是从路旁的芦苇丛得到了启示——他建议就地取材，将芦苇草扎成小捆，栽植于公路两旁，营造两道坚实的网格状防线，固沙护路。
柔弱的芦苇能起这么大作用？裴毅表示怀疑。
野狼沟最不缺的就是芦苇，实践起来并不难。第二天裴毅一试，还真灵！
修路的进度自此大大加快了。
不久，秦为民又有一次过人的表现。
裴毅每周在育才学校上一堂心理学课。那天晚上，他给大家讲了一段伊索寓言《老人与死神》——
有一天，一位老人上山砍柴。砍的柴很多，他不得不拖着柴走。走到半路，又饥又累，昏倒在地，便想，不如死了算了。老人于是召唤死神。死神来了，死神问，你是不是不想活了？老人想了想说，不，我请你来，是要你帮我把柴放到背上！
“请大家说说，这则寓言说明了什么？”裴毅问。
缓期执行 二十五（2）
吴黑子说：“我看那老东西活得不耐烦了！”
回答了一圈，没一个人说到点子上。
裴毅目光一扫，停留在秦为民身上，就他了！
秦为民摇晃着脑袋，有板有眼地说：“这则寓言的关键，在老人召唤死神和死神降临这两点之间的时间差，以及老人在此时间内作出的思考上。在这个时间差里，老人重新思考了生命的价值，因而获得了继续活下去的勇气。这则寓言告诉我们，应珍惜生命，身处逆境，坚韧不拔……”
裴毅本来是想考考这位秦副市长，没想到他回答得这么好，跟弗洛伊德奖得主、德国著名哲学家汉斯·布鲁门贝格对这则寓言的解释，如出一辙。裴毅暗叹，这小子智商不低。想起他在筑路中对自己的帮助，裴毅甚至有些感激。抛开个人恩怨，你得承认秦为民是个人才，让他去搞研究，或许比修路更有价值。
晚上，裴毅把艾力和李小宝叫了过来。
李小宝一听是要支持秦为民搞科研，瞪直了眼，说：“裴哥，我教导了你那么多，白费口舌！等着瞧吧，将来的麻烦不会少！”
裴毅说：“废话少说，赶快打扫地下室，给秦为民弄一间工作室。”
李小宝说：“还工作室呢，他秦为民真成专家啦？”
艾力笑道：“李小宝，你跟裴哥，一个天上，一个地下。裴哥的肚子能装一座山，你的肚子只能装两个馕。”
三个人连夜收拾出一间地下室，搬进桌椅和电脑，还弄来一张钢丝床。
裴毅交代说：“艾力，秦为民就交给你了，需要什么资料和设施，你负责去买，钱我掏。记住，这事要保密，免得生出是非。”
缓期执行 二十六（1）
天上下着雨。
庄严拎着一只旅行包，一脚深，一脚浅，走进黄泥巷。巷口是早市，汽车、人力车，以及各种各样忙于采购的男女，在这个傍晚显得那么不堪入目，那么俗气和可怜。为一棵白菜讨价还价，为一堆死鱼喊爹骂娘。人活着真是不易啊。
庄严经过一个卖炸糕的小摊时，看见地上躺了一张旧报纸。报纸上的大照片赫然在目，是秦副市长接见外宾的照片。庄严凝视那被油水浸没的笑脸，心中一酸。这时一辆黑色“奥迪”驰过，溅了她一脸污水。看一眼车牌照，庄严认出是大仲的车。
大仲是秦为民过去的司机。
庄严骂了一句：“混蛋！”
秦为民入狱后，一家人陷入窘境。为退赔那200万，庄家父女把几年来辛苦经营的小厂和房产一并变卖。现在一家人住在古扎尔县城郊。那是庄父的老房子，离县城有五六公里。苦了上二年级的龙龙，每天上学要跑好远。
厂子没了，庄严应聘到肖尔巴格实验中学，重操旧业，做教师。只是工作得并不顺心。第一次上公开课，校长带着一帮老师来观摩，就出了岔子。
那堂课上，她提问一名趴在桌上睡觉的男生，《一件小事》的作者是谁。谁知那男孩一抬头，庄严愣住了，竟是丈夫的大儿子秦大地！庄严一直以来跟这个儿子的关系不融洽，她呆在县上侍弄厂子，不常回家，只听说秦大地就读于实验中学，上高中，却不知道在哪个班。秦家出事后，市长的小洋楼被收回，秦大地住校，三个月前找庄严要过一回钱。
一阵儿不见，这孩子长高了，但表情没变，看人的样子狠巴巴的，两只眼是毒眼，是黑洞。
秦大地回答：“鲁小戈！”
全班轰堂大笑，都回过头，看后排一个漂亮女生。
秦大地说：“笑什么笑，就是鲁小戈！不信，我现在就把她写给我的《一件小事》，背给你们听……”
那是一首爱情诗，有这样两句：“我告诉你，一件小事 /你送给我的苹果，我挂在了心头 / 秋天到来的时候，她美丽的容颜添了忧愁……”
秦大地曾经给鲁小戈送过一只苹果，美国新品种。是农科所的专家送给父亲的，精美得就像艺术品。秦大地把这美丽的青苹果视为爱情的圣物，却不料父亲进去后，鲁小戈连同青苹果一道变了味。鲁小戈跑到另一个男孩身边去了。
秦大地和鲁小戈早恋的事，学校早有耳闻，只是近来秦大地的种种做法，令人担忧。秦大地从前在班里就横，同学们因为经常能从他这里得到好处，让他三分。现在老爷子倒了台，秦大地被彻底孤立起来。鲁小戈的背叛，让秦大地尤其痛心。秦大地为争回女朋友，最近和那个男孩发生了一场格斗，并且屡屡跟踪鲁小戈，这事被反映到校长办公室。
校长责令班主任调查。班主任是个处于更年期的女人，迁怒于庄严，遂一纸报告递交校长，说谁能，谁来当这个班主任！秦大地过去是副市长的儿子，典型的问题少年，难管！那个鲁小戈更是祸水，不是戴耳环，就是染指甲，不久前戴了个黑文胸，透到白衬衣外，引起全校轰动。
庄严出于无奈，接下秦大地这个班。此后“更年期”不再理她。倒是校长待人还公正，老头儿常过来找庄严聊聊，劝她放宽心。庄严对这位60年代毕业于北师大中文系的校长印象不错。
有天晚上，校长突然来到庄严的宿舍，说想跟她谈谈工作。庄严沏了茶，还准备了笔记本和钢笔。校长严肃地说，庄老师，近来我遇到一个难题，大难题！庄严问，什么难题？校长灰白的马脸充满愁苦，说，你一定要帮我，只有你能帮我。庄严说，成。校长说，让我看看你的手相。庄严毫不犹豫伸出了手。校长抓着那只手，却往自己那里摁去！
庄严被那热乎乎的硬东西吓坏了！
校长说，庄老师哇，我老伴比差生还不如，一做功课就头疼，不入门啊。你呢，副市长不在，一个人要完成作业，怕是也难。不如咱们俩结成对子，互相帮助，克服难题，你看好不好？
庄严窘极了，尽量给他留面子，说，校长，您是个老同志了，可不能胡思乱想，要保持革命晚节。校长说，人家副市长都能，为什么我这个校长就不能呢，难道这也分职务高低吗？说着，上来了。庄严过去跳过舞，一出脚就来了个大踢脚，说，滚你的蛋吧！校长一屁股坐到了地上，半天爬不起来。吓坏了庄严，庄严说，校长，校长，您没事吧？校长说，怎么能说没事？我这大半辈子都严格要求自己，不打人不骂人，不调戏妇女，这