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想挡住你。那是幽灵的典型战略。”
耶茹面无表情，“它挡了我们的道。这就是杀死它的充分理由。”
帕尔摇了摇头，“你这种思想会毁了我们的，委员。”
耶茹怀疑地看着他，然后她说：“你有办法。是不是，大学士？有办法让我们离开这儿。”
帕尔本不想回避，但耶茹的目光太锐利，他不得不把视线移开。
耶茹的口气很严肃：“先不说三条生命正陷入危险，难道职责对你来说毫无意义？大学士，你是个智慧的人。你看不出这是场关系人类命运的战争吗？”
帕尔嗤笑着反问道：“到底是关系命运还是经济？”
我看看这个又望望那个，有些困惑不安。我认为这时候我们不该耍嘴皮而是去战斗。
帕尔看着我说：“你看，孩子。只要勘探矿藏的舰队和殖民船向外推进，只要第三次扩张继续，我们的经济就运转着。财富能继续流入，输送进我们已经贫瘠的星系，喂饱比星星还稠密的游牧人口。但只要发展有阻碍……”
耶茹沉默不语。
对此我有些了解。第三次扩张已经延伸到我们所在的这个星系旋臂内缘的所有角落，现在第一艘殖民飞船已经要穿越空间抵达另一个旋臂了。
我们的旋臂——猎户星座的旋臂，是一个圆滑的短弧。但人马座的旋臂才是星系里最有特色的一个。比如说，它有个巨大的恒星孵化场，是整个星系里最大的孵化场之一，无限的气体和尘埃能产生无数恒星。它蕴藏着真正的价值。
但那是银色幽灵居住的地方。
在我们无情的扩张中它们的出现是个威胁，并不是因为它们神秘的形态而是它们保卫家园星系的行动，幽灵开始反抗我们。
它们建立了封锁线，被人类战略家称之为猎户座防线：它由一大片堡垒恒星组成，横跨猎户座的旋臂内缘，使得海军和殖民飞船都无法穿越。它是极具破坏性的有效工事。
这是一场建立新世界的殖民战争。在一千年里我们稳定地从一颗恒星扩张到另一颗恒星，用上一个星系勘探来的资源，在下一个星系上建立移民殖民地。在这个连续的扩张过程中如果有一个步骤被严重打断，整个事业都会崩溃。
幽灵阻挡人类的前进有50年时间了。
帕尔说：“我们已经被压制了。其实战争早就发生了，小凯斯，人类在贫瘠的星系内互相残杀。幽灵所要做的就是等待，等着我们自己毁灭自己，让它们继续做更有价值的事。”
耶茹飘近他，“大学士，听我说。我在丹那芭长大，能看到天空中宏伟的纵帆船，是它们带回星际的财富使人民生存下来。我有足够头脑理解这个历史的逻辑——我们必须继续扩张，因为我们没有选择。所以我加入军队，然后又进入了史实委员会，因为我了解委员会成立的重要意义。我们必须每天工作维持团结统一和人类的信念，因为一旦我们停滞不前我们就会灭亡，就这么简单。”
“委员，你对人类进化命运的信条是在阻止人类变得天真淳朴，让我们卷入毫无意义的战争，还要剥夺我们相爱、成长乃至死亡的时间。”帕尔说完看看我。
“但是，”耶茹说，“这个信条让我们团结了一千年。它让无数亿人类跨越了上千光年开创了新世界。它让人类在演化中生存了下来……你认为自己能有足够力量对抗它吗？得了，大学士。我们无法选择在战争中出生，我们必须为彼此，为其他人类尽全力创造生存机会。还有什么要说的吗？”
我碰了碰帕尔的肩膀，他退缩了一下。我问：“大学士，耶茹说得对吗？我们是不是有办法离开这儿？”
帕尔颤栗着，耶茹悬浮在他上方。
“是的。”帕尔最后说，“是的，有一个办法。”
意见变统一了。
耶茹和我制定了个计划，实施起来并不难。它基于一个简单的设想：幽灵没有侵略性。但我得承认这个行动很卑鄙，我能理解为什么帕尔对参与这个计划表现得如此痛苦。但事实上没有更好的选择。
耶茹和我用了几分钟休息，检查装备和查看了我们浑身的伤，尽量让自己在压力服里舒服些。然后，再次根据标准工作程序，我们回到幽灵养育孩子的地方。
我们从绳幔中出来飘向半透明的“豆荚”。我们努力避开幽灵集中的地方，但也并没有刻意隐藏自己。因为这样做没什么必要：幽灵很快就会知道我们，和我们要干的事。
我们在柔软光滑的“豆荚”壳上打下钉子，用钉子上的绳子固定好自己。然后我们拿出刀在壳上锯起来。我们刚一开始行动，幽灵就开始在我们周围聚集，仿佛是一大群抗体。
这些奇异无形的东西在周围盘旋，在真空里晃悠，好像被微风吹拂着一样。我抬起头时，看到一排自己的瘦脸在它们身上的扭曲倒影，我感到一种毫无理由的厌恶，尽管你会想到那都是些想保护孩子的家人。我顾不了这么多，人生来就有的憎恶也不是那么容易被驱赶的。我一心一意地工作。
耶茹第一个锯穿壳。
空气如一股快速冷凝的喷泉汹涌而出。“豆荚”里的幽灵幼儿骚动起来，它们的痛苦显而易见。幽灵开始聚集在耶茹周围，像无数发光的巨大圆球。
耶茹看着我命令道：“继续干，水手。”
“是，长官。”
过了一会儿我也锯穿了。“豆荚”里的气压已经下降了。我们在屋顶上锯开了一扇门大小的口子，里面的气压几乎为零了。我们把割开的壳向后卷起，打开了屋顶。最后一点水汽冒了出来在我们头顶结成闪亮的冰晶。
幽灵的幼儿抽搐着，因为还没成熟，它们对于突如其来的真空毫无抵抗能力。虽然在它们长大后都要生活在这种环境中，不过现在它们和我们一样容易死亡。
银色的幽灵幼体由于真空作用被一个接一个地从屋顶的洞口吸了出来。我们像拽住飞腾的纸片一样抓住它们，用匕首在它们身上戳个洞，用绳子串在一起。我们要做的就是坐在那等着它们飘过来。它们足足有好几百只，这让我们忙得不可开交。
当然，我并没指望成年幽灵会坐视不理，没有一点反应。我的想法很快得到证实，一大群庞大的银色幻影迅速向我聚集过来。
每个成年幽灵都是巨大结实的，行动时的惯性力量很大，如果让它们在背后打你一下，你就明白我当时的感受了。它们不停地用力撞我，力气大得足以把我压扁。一次我被撞了出去，固定用的绳子都绷直了，紧紧地勒着我的脚，我差点以为自己脚上的骨头又断掉了几根。
同时，还有比这更糟的，我感到晕眩、恶心、身体过热。每次被打到后背上总是紧跟着受到更厉害的一击。我正在快速虚脱，我想像着体内那些分子在这个幽灵控制的世界里正慢慢分解。我头一回开始相信我们要失败了。
就在这时，幽灵突然快速地后撒。它们停止了对我的攻击，转而向耶茹靠拢。
耶茹正站在屋顶上，脚缠着固定绳，两只手握着刀。她疯狂地向幽灵乱砍，幽灵的幼体从她身边飘过，她没工夫去捕捉，只是一味刺杀毁灭她能碰到的任何一个幽灵。我看见她的一条胳膊无力地悬荡着——也许是脱臼了，甚至可能已经断了，她似乎一点也不在意，仍在继续劈杀。
幽灵聚集在她周围，巨大的球体撞击着她脆弱的身躯。
和苔德船长一样——在“辉煌”号的最后时刻，她为了救帕尔而牺牲：现在耶茹为了救我，为了让我能完成任务，也正在牺牲自己。
我不停地刺着串着，那些柔弱的小生物从洞里飘出来，慢慢死去。
到最后，再没有东西出来了。
我抬起头，眨着眼除掉流进眼里的汗水。还有几个幽灵幼体仍在壳里盘旋，但它们没有移动，我够不着。还有一些躲开了我们逃进缠结的银色绳幔中，它们都离得太远太分散，不值得去追赶。我手中捕获的已经足够了。
我从屋顶上撤离，回到纠结的金属丛林中，我要到撞毁的救生艇处，帕尔应该已经等在那了。
我情不自禁地回头望去，幽灵仍然汇集在屋顶。在那里，耶茹还在战斗。
我有股难以压制的冲动，想要回去救她——没人应该独自死去。但我很清楚自己必须离开，去完成任务，要让她的牺牲有价值。
因此我还是走了。帕尔和我在幽灵巡洋舰的外层继续完成工作。
把幽灵的皮剥开和耶茹讲的一样容易，把零普朗克层拼在一起也很简单，用拇指按一按就可以把它们缝合在一起。
我不断重复着，把剥下的皮拼合成一张帆，帕尔则用长绳把从救生艇上拆下的一