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它就是克劳狄一行今天遇上的第一个猎物。
几十米开外的树丛后，一群人隐藏暗处，焦躁的猎犬被随从们勒住，不得发出动静惊跑猎物。
此时五十名随从已与克劳狄并排而立，只等他袭击猎物后再令猎犬扑上衔来。如无意外，将会超乎寻常的顺利。
克劳狄弓在手，箭在弦，双目将猎物分毫不差盯牢，只要箭矢一发，猎物立时取下。若论弓箭之术，他自负绝不会逊于文森特，自小接受的严格训练可不带半点虚假。
他屏气凝神，捏住箭尾的手指蓄势待发，瞄准最好时机。
四周一片幽寂。
正在这时，他却听见有利物划破空气直取而来的锐响。出于警惕的本能，他灵敏侧身，刷地一枚利箭在距离他下颚不到一寸之处飞过，射中了他身旁随从的手臂。
众人哗然，惊动了羚鹿，迈起灵活的步子便飞快钻进了树林中。
就在同时，前后不过眨眼时间，克劳狄身体猛地一震，被利物穿过的熟悉感觉自他胸口袭来。而众人的惊呼更让他意识到他的感觉丝毫无误。
猎犬发狂似的疯吠起来。
他错愕低头，一柄不若普通的箭头，业已带着箭身从后穿过他的左胸。如此狠力的箭击，绝非寻常短弓发射出来，而是战争特殊时刻才会用上的强弩。
「陛下！」随从们立即展开阵势，围成一圈将他护在中间，数人跳下马向他奔去。
身体的反应似乎总要迟几秒才传到大脑，他甚至还没感到疼痛，鲜血已顺着被利箭穿破的衣衫迅速外渗，殷殷一片。
始终心神不宁而寻来的文森特忽然出现在众人面前，而他第一眼看到的，就是上装被染红的克劳狄从马上跌落下去的一幕。
他的心也在一刹那停止了跳动，大脑似乎被什么炸开，炸成粉碎，令耳膜激震的巨响在脑海中盘旋不息。
这就是他所预感到的灾难吗？为什么……为什么他没有坚持陪在身边？为什么他会放开那双手？为什么不是由他来承受这一切？为什么？！
※※※※
刚刚踏进春季的罗马，依旧明媚的天空，却突如其来地被一层层浓重而惨淡的阴影覆盖。
本是一场热闹欢庆的狩猎大赛，却在皇帝遇袭的突发事件下终止，宫里宫外无不深深震惊。整个罗马人人自危，生怕会一不小心就被矛头指着，以刺客的罪名。
自从意外发生后，恺撒即开始了缜密的调查。在狩猎当天，艾伦与瑞恩已将林中仔细搜查过，期间也一直严密守在树林周边，没有让任何闲杂人等进入林中。也就是说，并非外面的人所为，凶手就在当天参加狩猎的人当中，极有可能就是某一位元老官员。
这是何其严重的一件大事。
法庭上，恺撒对每一队进行狩猎的贵族开审，包括在座参与狩猎的各位元老，然而每个人都有确凿的不在场证据。
这么一来事情就变得更加棘手。因为每个人都没有嫌疑，那就意味着每个人都有最大嫌疑。
文森特最后悔的，就是在克劳狄遇袭时因太过焦急送他回城诊治，而没有在当时就让所有人聚在一起，对他们的武器进行检查。
打猎所用的弓箭都是短弓，而袭击克劳狄的则是强弩，也就是说，是有人藏在身上带进林中，如果当时就展开搜查，或许还能查出一点线索。但是现在，做什么都没有用了。
凭目前所了解的情况，要在几百名贵族中找出凶手，犹如大海捞针，可能性基本为零。
※※※※
克劳狄身中箭伤已是第五天。向来清净的皇寝每天人来如潮，多是忙得焦头烂额的医师或祭司们，为了治疗皇帝的伤势，不敢有丝毫怠慢。而这次，文森特再帮不上忙。
上回遭遇刺客，主要的伤害来自于匕首上淬的毒，并未刺中要害，因此有解毒剂就不需多虑。但这次的箭头，狠准无比地穿过他的左胸。
谁都知道，当人左胸受刺，将遭遇多么巨大的风险。接连几天时间，伤口的流血从没停止，即使稍稍止住片刻，再过一会才缠上的纱布又会被鲜血染红。
克劳狄一直处于昏迷，原本古铜色的皮肤也因失血过多而褪成惨白。如果不是亲眼所见，根本无法置信一个人身体里竟能流出这么大量的血液。而他仍然活着。
以医师们的经验来看这简直是个奇迹。从没见过一个人在失去了那么多血液之后还能生存，虽然他气若游丝，但直到目前为止，他仍活着。
第六天时他的失血终于得以抑制，但仍旧沉沉昏睡，更仿佛可能就此睡去不再醒来。
整个宫殿之中被一股深重的忧虑压迫着。
那些护卫侍女们，素来仰慕『帝国之刃』的威名，这段日子以来每天亲力照顾皇帝的起居住行，更深层接触到在他严峻外表下的真实与正直，早已对他产生了深厚的情感，那种爱戴、尊敬与钦慕混合在一起的，不同寻常的情感。看着曾经神采飞扬的主人如今气息奄奄昏迷在床，心中自是悲伤难抑。
而历来与他亲近的人们，艾伦，提摩西，瑞恩……已连『笑』这一概念都失去了。
两周后，他的情形突然恶化，伤口再度血流不止。医师忙碌了一下午，血终于被止住，然而他们脸上莫不露出绝望的凝重。
可能熬不过今天晚上了。这是他们离开皇宫时最后留下的话。
※※※※
呼吸声轻得仿佛没有一样，眼帘始终紧合，分毫不曾动过。
他曾是饱受瞩目意气风发的罗马之君，而现在，英俊不改，却没有了以往奕奕的神采。湛蓝如海的眼眸，眸中曾经闪耀的光芒，或冷峻，或威严，或震慑，也因为双目的紧闭而看不到了。
他静静躺在大床中央，华被覆身，纯白的长长帷幔将大床笼罩，垂落地面，偶尔被风吹起而轻舞。
一个人间最美的坟墓。
床沿，一抹白色的身影似乎与其溶成一体，悄无声息。修长指尖轻抚他的额头，顺着鼻翼下滑停在唇上。在这里，还能通过时有时无的热气，隐约感觉到他微弱的呼吸。
活不过今晚了吗？文森特心中默念，眉目之间盛满浓得化不开的哀伤。
明明已经准备一生追随在他身旁，明明自信无论发生什么都会将他保护绝不令他受伤害，明明承诺过除非到死否则绝不离开他。可是现在，他的生命却从自己指缝中一缕一缕飘然溜走。
到底为他做了什么？权力、名誉、荣耀，全部对他双手奉上，为何却留不住他最重要的东西？如果是这样，那么自己的存在还有什么意义？
文森特缓缓从衣袖中抽出一柄匕首，尖端抵上对方的喉骨。只要这样压下去，所有的一切就结束了。
与其看他活得这么痛苦，不如亲手结束他的生命，让他解脱……
文森特手心微颤，僵持许久，终是下不了手。他紧紧闭上双眼，眼睫的震颤昭示出此刻心底巨大的矛盾。
普通人在心脏受到重创后早已死去了吧？而他却没有。就算只剩下一口气，他仍然不肯间断地呼吸着。是什么给了他如此顽强的生命力？是什么在支撑着他？
一定有那么一股力量。在他心中，一定有那个坚定的意念，才能坚持到现在。
那么，他所坚决不放弃的，是什么？……
抵在对方咽喉的匕首慢慢收回，文森特深吸一口气，蓦地睁开双眼，眼中悲伤不再，只有毅然的炽决，不知从何而来，为何而生。他掀开丝被，将对方小腹以上全部曝露在空气里。
这个人的确有些瘦了，却依旧令人挪不开目光，即使身处死亡边缘，仍是这么的英气逼人。这就是命运为他选中的人，杰出，坚韧，无与伦比。
文森特半跪在他身体上方，复杂而专注地凝望许久，俯身吻上他的额心。他们的体温已相近冰凉。
痛苦皱眉，又将一吻落在他的胸膛，凝满虔诚。
能感觉到我的吻吗？不管你的魂魄到了哪里，我都会把你拉回来。请一定要回应我……举起右手，匕首在手腕划下，顿时血流如柱，洒满身下人的胸口。
文森特紧拧的眉已然松开，浓眉下透出的目光像阳光般锐利逼人。他张嘴汲取伤口冒出的血液，拉开对方下颚，将血输送进他口中，一口，又是一口。直到估摸已经够了，才重新直起身，从帷幔上撕下一块纱条包住伤处。
指尖蘸取落在对方身上的血液，按上他双眉中央，一路划下来到鼻尖。鲜血随着他的手指，在划过的地方留下醒目的轨迹。
接下来的时间里，文森特一直用血液在对方身上勾画着仿佛图腾般的痕迹，脸颊部分之后又来到胸膛，最后是手臂。当他最终完成之时，留在克劳狄身体上的血迹，竟形成了一副魔鬼的面具，用血筑成的獠牙、魔角，无不透射出生动的狰狞。恶魔背后有一双翅膀，展开于他双臂之上，随着烛火的跳跃而隐隐摇动，仿佛随时可能从人皮肤上乍然