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现在，摄像机中除了星星什么都看不到了——而其中之一曾比其他所有的光亮百万倍。木星产生的火焰光环虽然令人震恐，但却无害地扫过了他们。在他们的距离上，只有飞船的仪器记下了它的光临。
慢慢地，飞船上的紧张气氛放松下来。正如这种情况下通常发生的一样，人们开始欢笑，并互相开着一些傻傻的玩笑。弗洛伊德几乎没有听到这些，虽然他感到很欣慰，但也感到了一丝悲伤。
一个伟大而奇妙的事物毁灭了。木星带着它的美丽、庄严和现在永远无法解释的神秘消亡了，众神之父自他的御座轰然倾坍。
然而也要看到这种情况的另一面。他们失去了木星：他们从它那儿又获得了什么呢？
坦娅适时引起了大家的注意。
“瓦西里——有损伤吗？”
“没什么严重的——一只摄像机烧毁了。所有辐射测量仪读数都在正常标准之上，但没有一个接近安全极限。”
“卡特琳娜——去检查一下我们所有的药剂。我们似乎很走运，除非还会出现更多的惊奇。我们应该感谢鲍曼——还有你，海伍德。你认为到底发生了什么事？”
“只是木星变成了一颗太阳而已。”
“我总觉得要做这种改变它还不够大。有人不是曾称木星为‘不成功的太阳’吗？”
“对极了，”瓦西里说。“木星太小，无法开始聚变——单凭它自身的力量。”
“你的意思是，我们刚看到了一个天文学工程的范例？”
“毫无疑问。现在我们明白冉戈达克的目的了。”
“它是如何完成的呢？如果你获得了合同，瓦西里，你如何点燃木星？”
瓦西里思考了一分钟，然后无奈地耸了耸肩。
“我只是一个理论天文学家——在商务方面可没什么经验。但让我们看看……呃，如果不允许将木星质量增大十倍，或是改变引力常数，我想我会增大它的密度——嗯，这是个办法……”
他不开口了，每个人都耐心等待着，眼光不时瞟向观测屏。曾是木星的那颗小星在爆炸中诞生后，如今似乎稳定了下来，现在它是一个眩目的亮点，几乎和太阳一样光采夺目。
“我刚才在不停地思考——事情可能是这样的。木星是——曾经是——由氢气组成的，如果大部分气体变成了密度更大的物质——谁知道呢，或许是中子状态？——就会向中心坍缩。也许那就是上亿的冉戈达克所做的，吸收各种气体并进行核合成（核合成（Nucleosynthesis）：元素合成的过程。质量很大的恒星经过一连串的核聚变，制造越来越重的元素（直至铁iron）。除了氢和氦在宇宙诞生的时候出现外，其余81种在地球上找到的稳定元素都是在恒星内部合成的。比铁轻的元素由恒星核心的核子聚合产生，比铁重的元素是在超新星爆发那一瞬的光芒中产生的，所以金、银、铀等元素较为罕有。——重校者注）——用纯氢来制造更重的元素。那可值得深究！不会再有任何金属短缺——金子变得和铝片一样便宜！”
“但那又怎么能解释所发生的一切呢？”坦娅问。
“当内核密度够大时，木星就会坍塌——也许只是几秒钟的事儿，温度高到可以完成聚变。哦，我能看出一打以上的缺欠——他们怎样克服了铁最小值、辐射如何传递、钱德拉塞卡极限（天文学家苏布拉马尼扬·钱德拉塞卡（SubrahmanyanChandrasekhar，1910－1995）。美籍印度人，因在白矮星理论研究方面作出杰出贡献而获得1983年诺贝尔物理奖。钱德拉塞卡极限意谓相当于1。5倍太阳质量的冷恒星便无法抵抗自己的重力，而造成坍缩。——重校者注）等等。没关系。这理论说得通，我过会儿再研究细节，或想出更好的解释。”
“我相信你会的，瓦西里，”弗洛伊德赞同道，“但还有一个重要问题，为什么他们要这么干？”
“一次警告？”卡特琳娜通过对讲机插嘴。
“警告什么？”
“我们不久就会知道了。”
“我不这么想，”冉尼娅踌躇地说，“会不会是个意外事故？”
这令讨论静默了几秒。
“多么可怕的念头！”弗洛伊德说，“但我认为我们可以排除这种可能。如果真是那样，就不会有什么警告了。”
“也许，如果你由于不小心而引起一场森林大火，至少你可以尽全力去警告别人。”
“而且还有一件事我们也许永远都不会知道了，”瓦西里叹道。“我总希望卡尔·萨根是对的，木星上存在着生命。”
“但我们的探测没有看到一丝这种迹象。”
“这种探测能发现什么呢？如果你只见到撒哈拉或是南极的一小部分，你会发现地球上有任何生命吗？那就是我们在木星上的所作所为。”
“嗨！”布雷罗夫斯基说，“发现号怎么样了？——哈尔呢？”
萨沙打开了长距离接收仪，并开始搜索发送频率，但没有任何信号。
过了一会儿，他向静静等待的人们宣布：“发现号不见了。”
没有人朝钱德拉博士看，只有一两声表示同情的嘟囔，就象是在安奇％^書*（网！&*收集整理慰一个刚失去儿子的父亲。
但是哈尔给了他们最后一个惊奇。
第五十三章星球赠礼
发往地球的无线电讯息一定是在辐射风暴席卷飞船前几分钟内离开发现号的。那是一条文字讯息，不停地重复播放着：
所有这些星球都属于你们——除了木卫二。
别企图在那儿登陆。
大约重复了一百次，之后字母开始扭曲，然后传输便中断了。
“我开始理解了，”当充满敬畏和焦虑的任务中心将讯息转发到飞船上时，弗洛伊德说道。“那是一整个行星系的赠礼——一颗新的太阳，还有它周围的行星。”
“但为什么只有三颗？”坦娅问道。
“我们不能太贪婪，”弗洛伊德回答，“我能想出一个很好的理由。我们知道木卫二上存在着生命，鲍曼——或他的朋友们，不论他们是什么——希望我们不要去打扰它们。”
“从另一个角度也说得通，”瓦西里说道。“我做了一些计算，假定二号太阳稳定下来并以目前水平继续照射，那么木卫二上就会出现宜人的热带气候——在冰层融化之后。现在，这一进程已在进行中。”
“其它卫星会怎么样？”
“木卫三将变得很舒适——明面的气候很温和。木卫四将变得很冷，而排气作用增加，新产生的大气层也会令它适宜居住。但我预料，木卫一会变得比现在更糟。”
“这倒不算什么损失，在此之前它就已是一个地狱了。”
“别一笔就把它勾销了，”科诺说。“我认识很多得克萨斯的石油工人，他们会轻轻松松就搞定它。那么糟糕的地方，一定会有招人喜欢的东西。顺便说一句，我刚有了个招人烦的想法。”
“能让你烦恼的一定是严重问题，”瓦西里说道。“是什么呢？”
“为什么哈尔把讯息送回地球而不是送给我们呢？我们离他更近呀。”
一阵相当长的沉默，然后弗洛伊德深思地说：“我明白你的意思。也许他要地球确定无疑地收到这条讯息。”
“但他知道我们肯定会转发的——哦！”坦娅的双眼睁大了，似乎她刚刚想到了什么不愉快的事。
“你们别只顾自己讨论啊，”瓦西里抱怨道。
“我想那正是沃尔特想要表达的，”弗洛伊德说，“完全应该感谢鲍曼——或不论是谁发出了警告，但他们就只做了这么多。我们也有可能被杀死。”
“但我们没有死，”坦娅回答，“我们挽救了自己——通过我们自己的努力。或许这正是问题的全部。如果我们没有——我们就不值得被拯救。你知道，适者生存，也即达尔文的进化选择，用以消灭那些愚蠢的基因。”
“我有个不大愉快的感觉——你是对的，”科诺说。“如果我们固执地坚守着发射日期，而且不利用发现号作为第一级推进器，那么它——或它们——会作任何努力来拯救我们吗？对能够点燃木星的高级智慧而言，这并不需要多费什么力气。”
又是一阵让人不安的沉默，最后海伍德·弗洛伊德打破了沉寂。
“大体上，”他说。“我很高兴这个问题我们永远都不会有答案。”
第五十四章太阳之间
那些俄罗斯人，弗洛伊德忖道，在返家之旅中会想念沃尔特的歌声和俏皮话的。在过去几天的兴奋过后，朝�