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至鼓城威胁刘军侧后。三十日,李艺率军与刘军在徐河鏖战半日,大败其军,斩俘八千人。二月二十四日,李艺克定、栾、廉、赵四州,率军与李世民会师。三月,李艺和李世民在洺水以南扎营,分兵驻洺北。于是次日李世民率军在洺水击败刘黑闼军,刘黑闼率残部逃入突厥。
同年六月,刘黑闼再次起兵,引突厥军进扰山东,唐高祖李渊诏令李艺征讨。十月,淮阳王李道玄在下博战败身亡。刘黑闼在十天之间尽复旧地,声势大振。十一月,高祖李渊诏令太子李建成将兵讨刘黑闼。十二月十六日,李艺收复廉、定二州,与李建成会师于洺州。二十五日,唐军大破刘黑闼军。武德六年正月五日,刘黑闼被俘,河北地区复为唐有。此战令李艺结识了大唐储君,李建成对李艺的军略之能颇多溢美之词,两人自此交好。
刘黑闼灭,李艺请求入朝,李渊在长安待其颇厚。二月二十四日,拜李艺为左翊卫大将军,居家长安。李艺便是在此时卷入了大唐皇室的储位之争。天策府将领张士贵到他营中公干,他竟令其足足等了两个时辰,见面后张士贵以奉王命为由多说了两句,李艺当场命军卒将其放翻。重打了四十大板。
李渊闻知此事,大怒不已,敕命将李艺下在了大理寺天牢之中,过了些日子才将他释放,官复原职。其时突厥屡犯边境,皇帝以李艺素有威名,为突厥所惮,便于武德八年六月十四日令其以本官领天节军总管,镇守泾州,屯兵在华亭和弹筝峡,以备突厥。
待宴罢散席,李艺将弟弟单独留了下来,又召来了王府长史陈奉和司马杜仲达,随手将尚书省发来的帛书上敕扔在了案子上,道:“这个东西发来了,你们说说吧,下一步我们怎么走?”
陈奉道:“这是明摆着的事,这个开府仪同三司是秦王稳住大王的缓兵之计。庐江王之乱刚刚平复,秦王还没有作好向大王动手的准备。”
李寿道:“大哥,此非常时也,太子在朝中素有仁爱之名,人心归附,如今被秦王残害,京城文武慑于秦王淫威,敢怒而不敢言,何况听京城那边传来的消息,就连陛下此刻也被秦王软禁。这样的好时机不能错过,只要大哥振臂一呼,打出诛秦王、清君侧,为太子、齐王复仇的旗号,天下州郡,必然纷纷响应,我们发兵长安,杀掉李世民,挟持陛下,挟天子以令诸侯,大事不愁不定!”
“放屁!”李艺不屑一顾地骂了自己这位异想天开的兄弟一句:“你以为秦王是可任意欺凌的三岁孩童啊?他能纵横天下而不败,靠的可不是花拳绣腿。就我们目前手上的这点兵力,还兵进长安?李世民派兵打过来,我们能够守住泾州就不错了。”
说罢,他转头看着司马杜仲达。
杜仲达想了想,慢悠悠道:“有细作报,突厥大军此刻已然离了定襄,此刻似乎有大举南下的模样。庐江王案发,王君廓初上任,诸事不定,幽州人心不稳;这两件事情联系起来,似乎倒是我们回家的好机会。”
李艺闻言,顿时两眼一亮,笑道:“果然是妙计!”
他想了想,道:“泾州城太小,仓廪不足资财匮乏,人口也不多,又被李靖、屈突通、任瑰和柴绍数军夹在当间,四面受敌。我们手上兵力不足四万,城防和地方上又不是我们的人,与其在这边苦熬,倒是实在不如回幽州去!”
李寿兴奋地道:“就是,我们在幽州经营多年,那里的老百姓也愿意大哥回去,城防和地方又都是大哥一手栽培出来的,城池高大坚厚,仓廪殷足,资财富庶。只是王君廓是李世民心腹之人,恐怕他不会让大哥进城的。”
李艺哂笑道:“王君廓算什么东西?他充其量不过是李世民一条听话的狗罢了,秦王若是领兵亲来,我当退避三舍。王君廓这种货色,也就是对付对付庐江王那等草包郡王罢了,只要我能顺利离开此地抵达幽州城下,进城连一天都用不了。说实在的,多亏了此番突厥南下,李世民、李靖等人的眼睛都盯着北边,我们这个时候走,李世民就算想分兵来追我们都力不从心。若是等到他腾出手来,只怕我们想走都走不了。”
他抬头问李寿道:“万彻有消息么?”
李寿摇了摇头:“还没找到他,只听说他现在藏在渭水之西,具体在什么地方就不知道了!”
李艺叹了一口气:“可惜呀,若是有他在我身边,便是李世民亲自来了,我们也不是没有一战之力。”
他对杜仲达道,我们要回幽州,必要打开一条通路,要穿过豳州、坊州、同州,自龙门渡口渡河进入河东。”
杜仲达沉吟道:“此事现下恐怕不易实行,别的皆不可虑,任瑰在太行,正挡着我军的去路,屈突通在洛阳,李世积在并州,一南一北威胁着我军侧翼,若是现在便举兵而去,河东便是我军葬身之地!”
“不错,现在动身,确实是自取死路,我们要等的,其实是突厥大军南来的那一刻!”李艺冷笑着道。
杜仲达道:“不错,若突厥大军南来,大王只要撤开正面,不与突厥大军交锋,塞外铁骑便会直扑长安,到那时李世民必然会召屈突通、李世积、任瑰等部勤王长安。等两军在长安城下开战,即便李世民能够侥幸获胜,也必然元气大伤军力大损。待那个时候,我们再挥军东进,渡大河,穿太屋,一路上均畅通无阻,朝廷的重兵都在关中与突厥抗衡,大王所到之处,几入无人之境,回幽州之后,若战况不利于朝廷,以幽州为后方,与突厥结盟经略河北都不无可能!”
李艺脸上浮现出一个得意的笑容:“所以眼下我们得稳住李世民这个新太子,恭贺他入主东宫的表章和册封我为开府仪同三司的谢恩表章一道发,语气要谦卑恭顺,还要就上次张士贵的事情向他请罪,反正无论如何措辞,总之要让他觉得我这个冤家对头日后一切以他马首是瞻,两道表章都由陈老夫子来拟就,骗不骗得过李世民,就看你的书读得透不透了!”
“大王英明!”三个人一齐颂道。
紧守边河
灵州中军行辕内,李靖神色凝重地盯着挂在墙上的大幅山川河流图沉吟不已。
中军护军苏烈意态恳切地道:“大将军,梁师都此次南来,人马总数近八万,其中骑兵将近五万,都集结在夏州以北。可想而知,统万城内现下所余兵力当不足万人,只要我们动作足够快,七日之内便可飞马龙城,再建卫、霍之功勋。”
李靖看了他一眼,问道:“我只问你一件事,颉利和突利的主力此刻在哪里?”
苏烈舔了舔嘴唇,答道:“据末将推测,他们应当在榆林东北方向。”
李靖问道:“何以见得?”
苏烈道:“梁师都进军夏州,突厥兵若是要协同配合的话,理所当然应兵逼榆林打击我军防线右翼,夏州城池高深,易守难攻,何况我们已经吃了一次亏,突厥军大多数是骑兵,擅野战而不擅攻坚;榆林地处平川,无河流山川之险,无长城之阻碍,且城池不大,若是要末将选择,末将必要先拿下此处,以此作为进图中原的前哨。”
李靖点了点头:“你说得有理!”
他沉了沉,加重语气道:“不过这一次,你说错了!”
丝毫不理会众将诧异的目光,李靖自顾自地道:“此刻我军的北部防线有横有纵,基本上是完整的。只要灵州这个中枢轴线不被打断,哪怕有一两个节点被突破,整体防线便不会受到太大的影响。你们看,依定方的方略,榆林一旦失守,进犯的突厥大军将历时处于夏州刘旻部、太行道任瑰部、驻守泾原的天节军李艺部十一万大军的三面夹击之中,固然可对我夏州实施侧翼包抄合围,自身却处于不可战之地。榆林地区历来是突厥南下的必扰之地,人口牲畜年年南迁,如今一片凋零,粮草牛羊均极匮乏,根本无法为三万以上的军马提供给养,而此次突厥南下,所裹挟人马当不下于二十万人,如此大军,在榆林地区得不到任何补给,其所惯用的以战养战之法便无法施展。”
他缓了一口气道:“你们看,此次突厥南下,加上梁师都的人马,总兵力将近三十万大军,虽说来势汹汹,但其实质却是在行险用兵。突厥以游牧为生,不事耕作,大草原根本无法为如此庞大的一支大军南下作战提供粮资,即使梁师都倾其所有,也万万做不到。所以此战突厥利在速战速决,而我军呢?只要灵州、夏州、秦州、长安、泾州这五个战略据点不失,突厥即便越过我北方州郡直袭长安,也必然坐困于坚城之下,扼不过半个月便得退兵