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厚的情谊。袁宗皋跟他的父亲一样，在朱厚熜年幼时，教他读书识字，和他嬉戏玩耍，与朱厚熜成了无话不说的忘年交。这天，袁宗皋看到朱厚熜心情有些郁闷，故意问道：“世子好像不开心？”
“是啊。”朱厚熜懒洋洋地答道。
“能说说为什么吗？”
“还能为什么？您知道，我父王已经逝世两年，至今还听不到朝廷一句安慰。哼，如果我是皇帝，对藩王决不会是这个样子。”
“世子言重了。记住，不管在什么地方，当着谁的面，都不能说想当皇帝的话，若是传到皇帝的耳朵里，是要杀头的。”
“嗯，我知道。不过，皇上也该关心关心我了。”
“那是，那是。你放心，他不会忘记你的。你呀，要记住父王的临终遗言，潜心修炼，管好王府。说不定到时候啊，我还要跟着你享福去哩。”袁宗皋总是不忘开导小王爷，希望他有一天能独当一面，成为大明的栋梁。
朱厚熜点点头，心想父王已去，自己本就成了栋梁，还等以后哩。那些天，他难得开心。
有一天，陆炳鬼头鬼脑地对朱厚熜说：“红莲要约你玩哩。”
章一 年少丧父 阴霾乍起（4）
朱厚熜眼睛一亮说：“真的？”
那天午后，朱厚熜如约来到战国楚襄王修筑的阳春台，等待安陆州的小美人红莲。这红莲姑娘年方九岁，却出落得鲜花一般，被誉为郢中城里的美人胚子。不大一会儿，她就像彩蝶一样飞到朱厚熜的面前。两小无猜，执手相看，近观芳草鲜花，那萋萋的花草，宛若簇簇跳跃的生命在湖广大地欢呼，其形手舞足蹈，其状欢歌笑语；远眺汉江奔流，那滔滔的江水，犹如一条巨龙纵贯荆楚大地，其西山峰壁立，其东峻岭逶迤。在这块土地上，有柔美艳丽的花草，有强悍奔腾的江河。朱厚熜陶醉其间，心中有说不出的愉悦。突然，家丁来报说，京城钦差已光临府上。
世子哪敢怠慢？丢下这碧水芳草，带着红莲匆匆赶回府中，跪下接旨。正是亲情难舍，皇恩浩荡。武宗皇帝终于将“王爷”的桂冠戴到朱厚熜的头上。从此，“小王爷”才名正言顺。
朱厚熜袭封藩国，当上王爷，这象征着他在皇族中的地位发生了根本的变化，成为仅次于皇帝的“千岁爷”。掂掂这“王爷”的分量，就是皇亲国戚、文武大臣也要畏惧三分。当了王爷，心情一好，自然就喜欢到处转转，以熟悉藩国的一草一木。
一天，小王爷带着近侍陆炳，在城外溜达，忽然看见城墙角有个江湖术士的算命摊子，朱厚熜兴致所至，拉着陆炳前往观看。哪知，他还没有驻足，那算命先生却撇开他人，向他下跪道：“相公福大命大，小人不才，请接受贱民一拜。”
算命先生的突兀之举，把王爷吓了一跳。陆炳上前就要踢他，却被朱厚熜悄悄制止。虽然他受到惊吓，但他生来信奉神灵，喜欢道人，上前想向算命先生求问命运。
术士见来人生着国字脸，正梁鼻，面阔能容大地，额满欲顶青天，心想他一定不是庸俗之辈，顷刻对他产生好感。不想朱厚熜上前突然问道：“先生算命真的灵验么？”
算命先生毫不含糊地说：“出口福气大，举手定乾坤。不信你试试。”
朱厚熜听术士口气这么大，哪有不信的？他顺手在签筒里抽出一签，交给术士。算命先生打开签封一看，吓得手直哆嗦，但强作镇静，请朱厚熜再抽一签。待术士将两签并作一看，啊！这命是算不成了。术士慌慌张张收拾算卦摊子，低叹一声，就要悄然离去。
看着术士神秘的样子，朱厚熜疑窦顿生，难道我的命不好，他说出来怕惹麻烦？必须追上去问个明白，于是大喝一声：“你给我站住！”
哪知，术士听到喝令声，越发跑得快了。就这样一个在前头跑，一个在后面追，一直赶到无人的偏僻之处，术士才上气不接下气地止住脚步。
朱厚熜顾不得气喘吁吁，急忙上前质问道：“先生为何不明不白地要跑啊？即使我命运不好，有灾祸临头，你说出来，与你也没有干系呀。”
那术士躬身作揖说：“不是我不敢说，就怕小人说出来，相公不敢信！”
术士越卖关子，朱厚熜越是想知道谜底，急着追问道：“怕什么？是福不是祸，是祸躲不过。你只管大胆讲来，在这里没有谁敢惹你。”
“你真的敢相信？”
“啰唆什么？我叫你说你就得说。”
算命先生听后不但毫不生气，反而自言自语地赞叹道：“嗯，有天子气概，有天子气概呀！”
“你说什么？什么天气天气的。”朱厚熜听不清他嘀咕什么，追问道。
算命先生看着朱厚熜那坚毅的神情，决定把真相告诉他。为了不让身边那个小子听见，他神秘地拉着朱厚熜躲到一旁，悄悄地说：“相公有所不知，从签上的箴文来看，您有当皇帝的命，我有当宰相的运。可如今你我都卧藏安陆，无法施展雄才大略，岂不让人可悲可叹？”
“何以见得呢？你具体说来，不要耍滑头。”朱厚熜对他的关子已经不感兴趣了。
算命先生解释说：“相公刚才抽了两个签，一个是‘問’，一个是‘王’。我们将‘問’字拆开，正看是‘君’，反看也是‘君’，左看是‘君’，右看还是‘君’。再加上‘王’字，不正是‘君王’二字吗？其中更为蹊跷的是，‘王’字头上加一点就是‘主’啦，相公离皇位就只差那么一点点啊！”
朱厚熜听到这里，如腾云驾雾，心里的欲望之弦突然绷得紧紧的，他一把抓住术士的手，压低嗓门厉声问道：“你是什么人？竟敢在此胡说！”
术士面不改色心不跳，泰然自若地答道：“在下江西分宜人氏，姓严单名嵩，严嵩。虽然也曾混迹于官场，怎奈世间混乱，奸雄当道，致使小人空怀鸿鹄之志，无法一展抱负。此次千里迢迢，专程投奔兴王世子，欲助王爷玉成大事。不想恰遇王爷晋爵大喜，不便打扰。因盘缠用尽，权且在这儿算命为生，等待时机，想不到……想不到，如果在下没猜错的话，想必相公一定是兴王府小王爷了！”
朱厚熜听后激动不已，情不自禁地脱口而出：“本相公正是……”他本来是要说自己正是小王爷的，但转念一想，为人不可过于轻信，更不必那样露骨，忍了一下又说，“是……是本地的，先生住在何处，本人如有时间一定登门请教。”说完，朱厚熜喊上陆炳一起回府。一路上，他心里总想着算命先生的解卦，置身北京皇宫的情景浮现在眼前。皇宫，那雄伟、那豪华、那威严还在吗？
京城皇宫的雄伟豪华威严都还在，只是它的主人已经今非昔比。武宗从正月到现在一直卧床不起，自从向安陆兴王府发出圣旨以后，龙体每况愈下。一日，武宗自觉清醒，想仰身起床，舒下筋骨，在内侍的帮助下，他勉强欠起身子，欲靠在床头，却听咔嚓一声，从其背后发出清脆的断裂声，武宗皇帝身体一软，像棉花条似的又瘫痪在床上。内侍急叫：“皇上，皇上……您醒醒呀！”不知喊了多少遍，皇上才微微睁开双眼，他望着床前的内侍太监，断断续续地留下最后的诏旨：
朕病至此，已不可救。可将朕意传达太后，此后国事，当请太后宣谕阁臣，妥为商议便了。从前政事，都由朕一人所误，与你等无涉。
值班太监记下这段话后，急忙出去报告内官。哪知，等司礼监管事太监们跑到皇帝床前时，大明正德皇帝朱厚照已经晏息驾崩。
章二 江彬逼宫 严嵩解梦（1）
江彬的脸上陡起肃杀之气，他昂首挺胸地站在那里，故意用手提了提身上佩戴的宝剑，又用带着寒光的双眼环视众臣后说：“不想改么？今天谁也别想出去！”
正德十六年（公元1521年）三月十四日，武宗皇帝吐血不止，死于“豹房”，年仅三十一岁。
皇帝驾崩，本来是举朝哀号之事，但武宗皇帝却不同了，皇亲国戚此时只能暗自悲伤，不能公开哭泣。
皇太后张氏听到儿皇晏驾的消息，拖着老弱的身体奔向“豹房”。还有首辅大臣杨廷和、大学士蒋冕、毛纪等大臣，张永、谷大用等太监。一班重臣权宦跪在武宗的尸体前，泪眼汪汪，泣不成声，暗里却各人想着各人的心事。只有皇太后像刀子剜心一样悲痛，她老泪纵横，难抑心伤，情不自禁地嘤嘤哭出声来。首辅杨廷和是何等机警，急忙小声劝阻皇太后道：“请皇太后务必节哀，现在情势危急，不能露出点滴风声，以免外人知道。”
皇太后一听，立即止住哭泣。这既不是杨廷和的权威，也不能怪罪皇太后的无情，实为形势所逼，不得已而为之呀。