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那人并没有直说，而是神秘地拉着张延龄道：“进屋再说。”
张延龄立即将来人领进侧殿的会客厅中，令侍从泡上香茶，宾主坐得紧紧的。那信使便将张皇太后如何对皇上施加压力的策略细说一番。
张延龄连连点头说：“这正合我的意思。那个小皇帝，我早就看不惯，很想给他来个下马威，只是看在姐姐的分上，才没有下手，如今她总算醒悟了。哼，那皇帝儿算什么东西，若不是我张家，他当得了皇帝吗？现在竟敢在我张家头上拉屎，看我怎么收拾他。”
嘉靖四年二月，皇帝尚未对庄田真正动手，另一桩事情却抢先惹到张家头上。那一天，干燥枯冷的寒风呼啸而来，将已被吸干汁液的枯枝败叶哗啦啦全部扯拉下来。三更时分，睡梦中的人们突然被噼里啪啦的响声惊醒，有心细的人慌忙起身出外查看，只见皇宫一寓火光冲天。“救火喽，救火喽……”太监拿着一个小铜盆，用棍棒“哐哐哐”地敲打，一边敲打一边喊。听到的人不顾寒冷，纷纷起床响应。人们细辨方位，发现失火的正是张皇太后居住的仁寿宫。火苗就着风势，肆无忌惮地吞噬着殿宇。那一群群的仆人、太监、卫队拼命地挑水、扑火。这时，只见一个人身子湿淋淋地向殿内冲去，冲到门口，一个卧地倒，滚向熊熊燃烧的大火。有人大声地喊道：“陆炳注意安全！”
在众人的齐心协力下，火势迅速得到控制。当侍卫将陆炳救出来时，他已被烧得面目全非，口里仍然喊着“火、火……”，人们这才知道陆炳的忠贞勇猛名不虚传。
新年刚过即遇火灾，张皇太后不知道有多难受，她老泪纵横地说：“我这是作的什么孽哟，老天爷这样惩罚我呀。”
在宫中还真有人说这与老天爷的暗示有关。关押在大牢里的邓继曾得知火灾，立即上疏皇上道：“俗话说后院失火，殃及池鱼。据臣观测天象，后宫失火，又是皇太后的宫殿，恐怕有人想算计皇上，祈望皇上细察保重，万世平安。”
邓继曾的奏折，一片忠心历历在目。嘉靖皇帝看罢，也隐隐约约感到，清理庄田，逆风骤起，在皇亲国戚中最有势力的，当然是张皇太后家族。那么，仁寿宫失火又预示着什么呢？皇上恻隐之心又起，何不抓住这次机会宽赦邓继曾，让他为自己指出一条路径来？
这日早朝，文武百官齐整整地站在大殿内外，邓继曾被皇上宣诏陈疏，他款款走到龙案前，跪拜道：“微臣谢皇上赦免之恩！吾皇万岁……”
嘉靖皇帝轻摆左手道：“好、好、好，朕让你来是想了解你对后宫火灾的看法，你意如何？”
邓继曾仍然跪在地上道：“齐禀皇上，后宫火灾非同小可。微臣刚才走在路上，天象仍有显示。在仁寿宫上空，微臣看见一团乌云缠在紫气周围久久不愿散去，这说明现在有人觊觎皇宫，皇上应该倍加小心啊。”
这时，百官中走出一人亦跪在地上说：“齐禀皇上，火灾就是火灾，不要听信牵强附会，歪理邪说。”众人看去，乃是吏部尚书乔宇。
面对两人的分歧，有些官员东张西望，议论纷纷，拿不准自己应该站在哪一边。
两派相对，出现短暂沉默。大学士张孚敬突然站出来跪拜道：“皇上，邓大人一向禀直，想他说的必有道理。”
嘉靖皇帝听后，坚信不疑，想到刚刚接到的边报，说鞑靼小王子率兵侵犯肃南，掠抢民众财产，便道：“是不是鞑靼小王子还要骚扰边防啊？”
邓继曾并不知道鞑靼犯边之事，听皇上一说，本可以顺水推舟，应付了事，但他观察的天象并不指兵戈之事，便固执道：“齐禀皇上，后宫失火与鞑靼无关，指向应在宫内，皇上万万不可大意。”
“胡说！”嘉靖皇帝一拍龙案道。
章十六 庄田风波 后宫起火（3）
只见门外匆匆跑进来一大臣跪伏地上说：“皇上，明明是鞑靼犯边，他却偏说大内有乱，这分明在挑拨君臣关系，破坏朝廷团结，应治死罪。”说完，御史马录又深深向皇上跪拜致礼。
看到皇帝并不为马录的禀奏所动，张孚敬又趋向前道：“皇上息怒，邓大人做事向来谨慎，如果没有根据，断也不敢乱说。臣以为皇上应慎重对之，细察而决。”
皇上默默点了点头，略一想又问道：“有什么方法可以破解吗？”
邓继曾受宠若惊道：“启禀皇上，办法是有的，只不过……”
“皇上明鉴，那贼臣廷上目中无人，大放厥词，分明是欺君罔上，蛊惑人心。若不将他治罪，实在难平臣心。”左都御史聂贤愤愤说道。
嘉靖皇帝轻摆左手，示意诸臣各就各位，然后一字一顿地道：“好，如果邓卿讲的一切应验，当赦免无罪，否则定不饶恕。”
实际上，嘉靖皇帝虽对邓继曾有气，但更多的是内疚，他故意发怒，是想考验邓继曾能否前后一致。他本来最相信神灵暗示、算命预测之事，哪会怀疑他呢？
散朝后，皇帝将邓继曾留在乾清宫，让他拿出破解之法。邓继曾望望整个殿宇，略加思索后说：“皇上在皇宫诸殿内可多设寝宫和床位，晚上就寝知道的人越少越好。”
邓继曾说的，恰合帝意。皇帝在宫内多年，时时想到自己的安危，这是无可非议的。这几年，皇帝处理的贪官宦官奸官贼官多得数不清，加上致仕的老臣，故意冲撞皇太后等等事件，使皇帝的处境更加险恶。如今又在着力清理庄田，更是牵动皇亲国戚、勋爵功臣的切身利益，谁会束手就擒呢？也许邓继曾就是看出了这一点，才给皇帝提出如此建议的吧。
嘉靖皇帝听了邓继曾的主意，真是大喜过望，立即叫来德兴道：“快快给朕收拾三九二十七间房屋出来，以备朕用。”
德兴不解地问：“万岁爷要这么多房子做什么呀？”
嘉靖皇帝突然道：“对啦，这事不准告诉任何人，知道吗？”
德兴试探地说：“难道说皇后、妙菁都不能知道吗？”
嘉靖皇帝肯定地道：“对，就是不能让她们知道。”
“哎，万岁爷，我把妙菁喊来玩吧。”德兴不失时机地说。
嘉靖皇帝想想点头答应，但强调说：“一定不能让她们知道啊。”
“什么不能让她们知道啊？”妙菁的人还未到，声音已经飘进皇帝的耳朵。
德兴兴奋地说：“妙菁来了。”
“嗨，巧哩，说曹操，曹操到。”嘉靖皇帝笑着说。
妙菁大大方方地走到嘉靖皇帝面前道：“奴婢叩见皇上。”
嘉靖皇帝一看见妙菁，眉笑眼开，忘了一切烦恼，立即说：“免了免了，以后不准再说奴婢，知道吗？”
皇帝与陈皇后柔情蜜意的日子已经远去，代之而来的是相互埋怨挖苦，争吵冷战。陈皇后的美貌已无法拴住年轻的皇帝，妙菁则成为嘉靖皇帝的最好猎物。
那是一年前的事了。皇上刚与陈皇后吵完，带着德兴和陆炳到御花园散步。德兴人小鬼大，发现皇帝愁眉苦脸的，悄悄跑去将妙菁喊了来。
皇帝一看见妙菁，脸上现出喜悦，禁不住牵着妙菁的手缠绵难舍。德兴、陆炳见状，自觉躲得远远的。
晚霞，黄昏编织成彩色的朦胧；绿叶，繁花簇拥着丽人的倩影。嘉靖皇帝与妙菁姑娘双双置身于轻烟薄雾，亭榭廊桥，仿佛踏入仙境。皇帝为这缥缈虚枉所沉醉，更为身边的美人所倾倒，不知不觉将妙菁搂得更紧。
妙菁柔声问道：“皇上，你是不是冷啊？”
嘉靖皇帝明明心跳不止，浑身燥热，却顺着妙菁的意思说：“是啊，朕真是有点冷呀。妙菁，快给朕焐焐。”说罢，一把将妙菁搂入怀中。
妙菁虽然进宫的时间不长，却是庄肃皇后最喜欢的宫女。她不但长得漂亮，心眼儿更是机灵。庄肃皇后允许她与皇帝来往，并鼓励她要讨得皇上的欢心，自有她的道理。而嘉靖皇帝始终认为妙菁就是他的童年恋人红莲，在皇宫能够看见思慕已久的恋人，那愉悦的心情是不可言语的。
妙菁身子一缩，变成软绵绵的一团，乖卧于皇帝怀中。
站在远处的德兴看到这般情景，慌忙跑到御花园的一处行宫，吩咐宫女做好准备，等待皇帝到此安寝。陆炳也意识到皇上可能不会回乾清宫，立即跑回宫内调集侍卫。
果然，皇帝与妙菁缠绵片刻，两人径直向花园的行宫走去……
嘉靖皇帝与妙菁也算情意中人。他们从当初玩摸新娘的游戏起，到现在相处的时间不算短了，两人的感情日渐加深。那时的皇帝刚刚登基，要忙于朝政，不知道皇帝的生活该怎么过，心里根本没有放纵的想法。馋人的陈皇后开阔了皇帝的视野，使他发现了皇帝生活的另一块天地。嘉靖皇帝坐在行宫里，