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仁寿宫里，张皇太后坐在珠帘之后，透过珠帘的缝隙，作最后挑选。秀女们被编成三人一组，按序走进大殿，在这一刻，容貌、修养、气质皆要流露出来。太后不敢有丝毫马虎，最终将眼光定格在元城县陈万言的女儿身上。
这位淑女称为陈氏。其美貌不在话下，更为重要的是礼孝智贤四德一体，琴棋书画艺艺俱全。觅得这般女子，皇太后自是高兴，但又怕嘉靖皇帝故意闹别扭，不予认可，怎么办呢？她不得不求助庄肃皇后。
那庄肃皇后本来就想与皇帝小叔子套近乎，原想以妙菁来明修栈道，她则暗渡陈仓，慢慢与皇帝建立起亲密的关系，没想到大事未成，却先被皇太后发现，差点儿引起轩然大波。庄肃想，看来皇太后并没有看出我的目的，否则就不会让我找皇上说亲了。
谁知，嘉靖皇帝一听皇太后私自定下皇后，坚决不答应。本来，张皇太后毒打妙菁，他就非常气愤，心里一直藏着报复的念头。妙菁事件尚未解决，皇太后又在张罗选皇后，嘉靖皇帝没好气地对皇嫂说：“别听她的，谁知道她又在玩什么花招？”
庄肃皇后扭扭似柳的腰肢道：“哎哟，我的皇弟呀，这可是皇太后的一片好心啊。你就听她的话吧，啊！”
嘉靖皇帝倔起脑袋道：“朕说不同意就不同意。”
“好皇弟，千万别说这话。我保证你一看就动心，哪个男人不爱美女呀？”庄肃娇滴滴地说。
嘉靖皇帝正在气头上，所以毫无顾忌地说：“她就是仙女下凡，朕也不要。”
庄肃皇后想，如果这件事不说成，自己以后哪有机会接触皇帝弟弟呀。想到此，柳眉一展道：“哎，你别说，她还真是天仙哩，是经过高人观测星象才找到的。”
嘉靖皇帝听此，再也不好反驳，还现出沉思的样子。庄肃皇后继续说：“高人偶见大名府的天空有彩云升起，明明是天神在示意，所以太后就派人到那儿去寻找。嗨，你别说，那个女孩真是赛过天仙。”
一听说此是天神示意，嘉靖皇帝后悔不该说出刚才的那些混话，只好一言不发。庄肃怕冷场，更怕皇帝再认死理，又说道：“皇帝好弟弟，我可都是为你着想啊，你皇兄一走，我就你一个靠得住的亲人啦。你看，我对你还有假心吗？”
嘉靖皇帝突然问道：“妙菁呢？她还好吗？”
庄肃一听，心里蹦出“好”字，看来事有转机，愈加媚态地说：“我的皇帝弟弟，你放心，妙菁在皇太后那儿什么也没说。况且，我们又没做啥对不起老祖宗的事，怕什么？”
嘉靖皇帝听皇嫂的口气，才知道皇嫂是跟自己站在一边的。以前在他的印象中，皇嫂是个相当坏的女人。那次在皇太后那儿哭宫，她不甘寂寞，也跑去凑热闹，真是落井下石，火上浇油。至今他也不明白她当时的用意。他一直认为两宫皇后，臭味相投。
但从今天看来，庄肃皇后对张皇太后并无好感，这真是患难之时遇知音啊。嘉靖皇帝想，进京为帝，只有皇嫂没有给他脸色看过，还时不时地送好吃的东西过来。由此他得出结论：皇嫂是个好人。嘉靖皇帝渐渐被皇嫂软化了，但他却一连好多天不与张太后打照面，拒绝去见未来的皇后，专注于朝廷的政事。
自从崔文上次对他讲皇宫里的开销紧张，劝他不要整顿庄田，他就一直在考虑其中的利弊得失。为了弥补宫中庞大的开支，他一直在努力增加国库收入。去年六月伏诛江彬，将罪臣的财产全部罚没充进国库。仅江彬一家，就补入国库黄金十万多两，白银四百四十多万两，还有无数的财产。像钱宁、韦彬、谷大用等一些大贪宦官，其万贯家财也都悉数充入国库。即使这样，也只是杯水车薪，解决不了实际问题。真的不动庄田，就能保证皇宫里的开支吗？
“真的。”崔文正在宦官张锐家里说，“皇上对清理庄田已经犹豫了。”
张锐半信半疑，将准备好的银袋子又往身后挪挪说：“兄弟，咱们可要实打实的。你给我说说，还有什么办法可以完全取消皇帝清理庄田的念头？”
崔文摸摸光溜溜的下巴，眯着眼说：“我在皇帝身边多进言，而你们呢，要多联系皇亲国戚，让他们给皇帝上疏，陈述庄田对皇宫的贡献。我们内外夹击，皇上感到压力，就会止步清理庄田。”
“好，就这么定。我马上去找张延龄，他可曾经是国舅哩。”说完将身后的银袋子轻轻拿到面前道：“兄弟，这点小意思拿去打点皇上，如果不够，我再给你筹集。”
崔文假心假意地推辞说：“看看，兄弟小看人啦，是不？你放心，我一定把事情办成。”他边说边用手去接那沉甸甸的银袋子。
崔文回宫，走到戎政街，将宫中经营的宝和、和远、顺宁、福德、福吉、宝延六大店都逛完，选了一大包稀奇古玩、京城的有名小吃背到乾清宫，刚踏入大门便喊道：“禀报皇上，看奴才给您买的。”随后放下袋子打开。哇，五颜六色的奇珍异宝啊。
嘉靖皇帝自从登基，政事缠身，还没有到过戎政街。看到这么多的珍宝真是可爱，便想与妙菁一起分享。他这边忙着玩珠宝，那边崔文又将香喷喷的烤鸭递过来说：“皇上，尝尝这个，才叫鲜哩。”
烤鸭浸油，五香扑鼻。嘉靖皇帝禁不住道：“快去，快去，把妙菁喊来。”
崔文不经意地说：“妙菁她不会来吧。”
皇帝这才发现德兴不在身边，改口说：“德兴呢？叫德兴去喊。”
德兴说：“万岁爷，奴才在这儿呐。”
“去，快去喊妙菁。”
“皇太后说，不准喊她过来玩。如果让皇太后知道，她就要打死奴才的。”德兴如实地说。
皇帝的兴致消失了，他感到自己受到了无形的限制，那无形的双手如影随形，看不见，抓不着，却能时时感觉到。
崔文发现皇帝满脸愁容，欲想法子逗他开心。他拿出一个玩意儿说：“皇上，您看这个公鸡与真的有什么不同？”
嘉靖皇帝懒懒地抬眼说：“没发现哪儿不同，有什么好玩的？”
章九 太后选秀 皇嫂情柔（4）
崔文讨个没趣，但并不灰心，又说：“这个公鸡可是长了小鸡鸡的。”说着拉开小鸡的两只腿，果然从中露出一根小棒棒，崔文指着它道：“很好玩的。您敲一下它的小鸡鸡，它就会‘咯咯’地叫一声。”
嘉靖皇帝觉得好奇，拿着试了一试。他用手轻轻一打那个翘着的小棒棒，小鸡果真“咯咯咯”长叫一声，与真公鸡的叫声没有异样。他玩了一会儿，又喊德兴道：“快去，把妙菁找来。”
德兴说：“回万岁爷，奴才不敢去。”
皇帝疑惑地看着德兴，发狠道：“你给朕喊去，看谁能把你怎么样！”
德兴看皇帝发火，不情愿地出去。他低着头直往外跑，脚刚出门槛，正好与来人撞了个满怀。那人“哎哟”一声，倒地不起。德兴抬头一看，吓得钉在那儿动弹不得。
正在值勤的陆炳、刘铁看得真切，立即上来扶起皇太后。陆炳关切地问：“摔伤了么，太后？”
皇太后忍着疼痛，有气无力地说：“还好，还好，没把骨头摔断。”说罢，用眼盯了一下德兴。陆炳怕德兴难于脱身，立即对着帝宫禀报：“皇太后到”
嘉靖皇帝一惊，但立刻镇静下来，仍专心玩他那个小鸡鸡，并没迎接太后的意思。
张皇太后在宫女的搀扶下跨进乾清宫门，看见皇帝在摆弄他的玩具，不施礼问候，自然生气。但此时她是带着备选皇后陈氏一起来的，怎能发火？只好忍气吞声地说：“怎么？皇上还在闹别扭啊。”
嘉靖皇帝突然抬头，惊讶道：“哟，是皇太后啊，恕皇儿失礼！”说完又望望太后的随从。这一望不大紧，倒把皇帝的眼睛给拉直了。他清清楚楚感到，跟在皇太后身后的女孩是怎样击垮了自己的自尊心。
拉直皇帝眼神的女孩就是备选皇后陈氏。她芳龄十五，比皇帝小一岁，是大名府元城县学诸生陈万言之女。只见她，瓜子脸白晶晶，粉嫩嫩的。一对弯月细眉现出清雅温柔，两只含情凤眼显示聪慧伶俐。似柳身材，姿态流媚，周身散发着高雅恬静，秀外慧中之气。
嘉靖皇帝呆呆地看着，陈氏上前一步，双腿微屈，行半跪礼道：“小女叩见皇上！”
正全神贯注欣赏仙女的皇帝还没回过神来，只是微笑着点点头，顿一下才说：“免礼，免礼。”
张皇太后看到皇帝走神的样子，美丽的嘴角翘了翘，说：“皇上事务繁杂，还要注意休息才是。”显然，张皇太后是在向皇帝发出友好的信号。
嘉靖皇帝却道：“朕只有在处理杂事时，才觉得舒服。”
面对皇帝的态度，张皇太后没有将陈氏的身