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朱弘友银行的亲戚捎话给他，赶紧剩早安稳点退出，免得被追究起刑事责任来，人财两空，还要在监狱里去度残年。银行行长说他遇见了市法院的汪院长，汪院长和他私聊了市食品厂的改制，汪院长忿恨地说，市食品厂在改制过程中，一笔糊涂账，要是让检察院插手，恐怕能捅出天大的案子来。汪院长一句话，声如霹雳，一如山崩地裂，不仅可以彻底摧毁他行长的位置，甚至还可以将他打进十八层地狱。
朱弘友开始一直作噩梦，原本保护自己的那些公安铁哥们，现在经常在他的梦中出现，个个都与他有仇，人人都想要他的命。有开枪射他头的，有剌刀捅他心窝的，还有用麻袋装了他，随手就扔进了太湖里的，更恐怖的是他们放出了几条象牛犊般大的狼狗噬食他，他眼睁睁地看着自己被狼狗咬断了腿，衔走了手，扯破了胸膛，叼走了肚肠……
朱弘友死也想不明白，自己怎么就懵懵懂懂变成了今天这下场，浑然是场梦，他真的就像跌进了一个噩梦里，整天精神恍惚，神情痴滞。
朱弘友心里可能一百个不服，但他已经无力再改变结果。最终也只能同意将自己百分之三十的股份转让给依琪食品厂，抵偿一千万的债务。办完了手续，陈依琪对他说：“你朱弘友到底是会计出身，太懂得算了，你卖出的股份比吴尘嚣卖出的贵出了七倍还多！”
于是，就有了第二天《太湖晨报》的报道，市食品厂改制以后，股份在一年多时间里，增值了近七点八倍，原承包厂长朱弘友转让了市食品厂百分之三十的股份，依琪食品厂拥有了市食品厂百分之百的产权。二个下岗女工，在一年多时间里，凭借着自己成功创业，反手又兼并了原来的工厂，这消息在吴梁市里一下子便成了街头巷尾众人津津乐道的谈资。
朱弘友家周围的邻居都以为他发了大财，纷纷向他祝贺，他像是怕别人要向他开口借钱似的忙于躲避。他害怕看见熟人鄙视自己的眼神，像自己真的就成了守财奴，发了大财还要哭穷。可他自己心里清楚，这一辈子算是白忙了，如今连一分钱的银行存款都没有了。而且日后自己还能做点什么都没有着落，每天必须的烟酒钱也得靠借了，别说再抽软“中华”，就是买包“红河”烟，也得好好算算，那“二锅头”酒也变得特别好味了。
那天，他在陈依琪面前哭了，哭着哭着就跪下了。陈依琪已经决定要他下岗回家。但此时，在陈依琪拉朱弘友站起来时，她收回了成命。本来想让朱弘友也要尝尝下岗的滋味，但现在，这已经没有了意义，毕竟造成下岗的因素并非朱弘友一人之过。
陈依琪想安排朱弘友去“江南春”工作，但转念一想还是决定让他回家。她对朱弘友说道：你回家养老也行，自己做点生意图东山再起也行，反正你每月都可以到厂里来领回一千零一元的退休工资，只到死为止。看着朱弘友的一副可怜相，陈依琪十分感慨，像是告诫朱弘友又象是告诫自己：“别人可以不当你是人，但你自己必须要当自己是人，也必须当别人是人！”
范小春的哥哥回到吴梁来过春节了，他非常喜欢“江南春”，但他又说，他还不能现在就离开广东的工厂。他是那家工厂的管理骨干，而他的女老板正在怀孕，算着日子准备要去香港破腹产。为了她的下一代能够不再是中国公民，女老板原本是准备要去美国生产的，因为实在放心不下东莞的工厂，最后选择了邻近的香港。孩子在香港出生，凭着一张香港医院的出生纸，当天就可以帮新生儿办妥香港身份证、香港护照和回港证，这样出生的孩子也就算是港澳同胞了，这将足以改变孩子的一生。为此，在香港的各大医院，每天都会有数百上千名来自于国内各地的孕妇，在等着破腹取出她们未来的希望。
陈依琪曾听说过，在七十年代有对夫妻游海偷渡去香港，途中丈夫被边防军开枪击中，妻子硬是冒死将丈夫的尸体拉到了对岸。妻子说，死也要到达有自由的地方！八十年代有一个中年人，吊在货车底盘下面偷渡出境，不幸掉下被卡车轧过了身体，当他得知自己已经离开了国境，他忍受着巨大的疼痛，深深地呼吸，心满意足地说道：自由的空气真好！
如今已经很少再有如此极端的偷渡了，这也是种社会的进步。现在想要出境的人，也许更多考虑的是自身的利益，就算是到回归后的香港，只要能成为港人，就可能获得政府提供的廉租公屋、子女免费教育、廉价公立医疗、老人金、失业及伤残援助金等至少100万的港元。对每一个中国人来说，这足以保证他们可以像人一样的生活啦！
范小春哥哥说了一句话，对陈依琪触动很大，于是她便不再挽留他，但一定要请他回来，打理他祖上的字号，什么时候回来都行。范小春哥哥说，其实国内做老板的人也很可怜，不是说有了钱，你就笃定可以混出个人样！他要支持他的老板，至少也可以让这个世界上又少了一个活不出人样的人！
小凤子负责的工作全部移交给了彭立国，她带着儿子去了加拿大。陈依琪夫妇送她时，陈依琪再三让她放心企业，安心在加拿大待着，等领到了枫叶卡后再和吴尘嚣一起回来。小凤子说，如果街道办真的要收购我们，就让他们收购吧。依琪姐也好举家移民到加拿大去。
小凤子走了，母亲担心陈依琪也要移民出国，三番五次地告诫陈依琪说：去哪里都不如家里，一个人就算将尸骨也留在了异乡，魂灵还是会回来的！陈依琪让母亲放心，说自己只是有意要送姗姗出国读书，但自己永远都不会移民。她和梁嘉凤不一样，梁嘉凤是为了追随属于自己的真爱，而她所有的真爱都在国内。全世界都看好中国的未来，中国人有什么理由再要弃自己的祖国而去呢？
那天，陈依琪交待刘锡山，要将市食品厂大门旁的风水墙整修一下，她要将它改成民主墙，专门让员工自由张贴批评和建议。她要重金悬赏，广开言路，集思广虑，让所有人都参与到工厂的管理和监督上来。还有工厂后花园空地边上的那棵歪脖子树要去刨掉，要在那块空地上建个青年活动中心，只要有了青年人的朝气，那里也就再不会阴气太重。
刘锡山去后花园实地丈量了一下，提供出了一份建筑草图让陈依琪审定。陈依琪看也没看就说，这是为青年人建的场所，她就不做主了，也不提供具体意见，直接去找顾文文和倪骏康，让他们年轻人来作决定。
第二天，刘锡山带着十几名工人，早早就进了厂里，他要亲自指挥他们先刨掉那棵歪脖子树。当大家走到后花园时，远远就看见那棵歪脖子树下躺着一个人，那歪脖子树伸出来的那根枝干也断了。刘锡山快步跑过去一看，竟然是朱弘友，脖子上套着根细绳，两眼翻白着，甚是恐怖。
刘锡山一边报警，一边赶紧打电话给陈依琪，报告了其事，陈依琪让他保护现场，她这就赶过来。
王大队长带着刑警大队的人很快就赶到了现场。根据现场勘查，公安刑警认定朱弘友为自杀，死亡时间大约在昨天傍晚。刘锡山向刑警报告，他昨天五点钟前才从这棵歪脖子树旁离开，并没见到朱弘友。于是，朱弘友的死亡时间便被认定为昨天傍晚五点三十分。
一年多时间，王大队长已经来到这歪脖子树两次了，都是自杀吊死在同一根枝干上。只是朱弘友太胖，尸体吊了一晚上，那根枝干被压断了。要是这两人在自杀的时间顺序上换一换，那老工人范健也许就不会吊死了，至少不会再吊死在同一棵树上。这歪脖子树也算神了，居然要走了九条人命。但这一次不同的是，要走这第九条人命的，或多或少是因为源自于市场经济无形之手。市场经济同样是会杀人的，但决定的因素，却只取决于被杀者自己。市场上的争斗尽管残酷，但有诚信的根基，有公开、公正、公平的原则，有市场自行的规律，输家和赢家永远都有再博弈的机会。所以，死永远都不应该是输家的选项。
陈依琪赶到后，心里十分痛惜。她要刨掉这棵歪脖子树的念头，在这次回到市食品厂的第一天起就有了，而且还很强烈，但太多的事情又总是让她忙忘了这件事。也许早刨一天，这事就不会发生。难道冥冥之中，真有天意？
王大队长走过来和陈依琪打招呼，简要地通报了朱弘友自杀的现场勘查情况。最后，他还诡秘地朝陈依琪笑了笑。
看见王大队长的笑，陈依琪不由自主地打了个冷颤，顿时便感到了全身的汗毛凛凛。陈依琪凝注着王�