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这天是十一月初十日，距十四日冬至还有四天。
河南湖广大道官道交界处，共有三座雄关，称义阳三关。右是孔里关，也叫黄砚关，属河南信南州罗山县管辖，中间是武胜关，也叫阳武关或礼山关，左是杏遮关，或叫平靖关。这两关归湖广随州的应山县管辖。
这一群人原预定由武胜关进入河南，但听说关隘在十天前突然增加了数百官兵，盘查极严，风声紧急，才临时改变计划，改走杏遮关。因为在义阳三关中，杏遮关没有另两关关隘险峻，所以也叫平靖关。由这儿入关，万一被官兵所阻，盘查一紧，便可从关侧越关而入。他们的路引全是伪造的，不得不防。
一早，他们顺利过关，从这儿到信阳州城，有一条小官道，全程七十六里，沿途也是起伏不定的小山区，经常可以看到车马往来。
九幽天魔一马当先，沿师河河谷北行。这条河很怪，翼带三川，乱流北注，是附近唯一向北流入河南的河水，流过贤首山西麓，向东折向信阳关，然后往东流向罗山县，汇入淮河中。
天寒地冻，罡风刺骨，天空中彤云密布。
九幽天魔的坐骑是在武昌换上的，名叫银驹，一色白，浑身没有一根杂毛，高大雄骏，马背离地高有七尺，个儿小的爬也爬不上鞍桥。
他头上是白孤皮风帽，没放下护耳，露出玉面朱唇，确有书生的气宇风标。白袍，白狐裘，白缎子披风，鹿皮镶花短快靴，腰悬古色斑烂的古剑追电，鞍后是马包，鞍侧悬挂着皮制编藤花的名贵书箱儿。
他右面是乐夫子，左面，是上官唯真。上官唯真的马也够壮，浑身枣红，胸宽臂圆，比银驹差不多少。星宿分成五骑，前二后三，紧随在后。
三匹健马并骑而行，但九幽天魔的马稍超前半乘。
披风飘飘，马鞍轻摇，他们似乎兴致很好，像是风雅的踏梅寻客。
上官唯真抹了抹颌下漆黑的五绺长须，含笑道，“堡主，五天前堡主斗巫山神姥的剑术，仍令属下迷惑，百思不解。”
九幽天魔淡淡一笑，扭头笑问：“有说乎？”
“堡主分明仍用的是落英剑法，为何巫山神姥无法破解？落英剑法乃是老太婆所创的绝学，她……”
“有何足怪？她没有我快准狠，如此而已。”九幽天魔抢着答。
上官唯真不住摇头，往下说：“不然，再快再准再狠，老太婆也该知道躲避，她该知道剑招的变化的。”
“依你看，怎样？道理何在？”
“恐怕堡主用上了令师百劫老人的绝学。”
“百劫绝剑只有三剑，本堡主决不轻易使用，你难道不知？”九幽天魔傲然地问。
上官唯真呵呵笑，接着说：“那么，堡主定然用上了菩提真经中的绝学。”
“哈哈！”九幽天魔大笑，笑完接着说：“算算看，天竺僧人将经译完，是上月初三日，就算我练了，一月零二天功夫，能练成多少功候？”
上官唯真却点头，又说：“属下仍在奇怪，初一日在饶州府，堡主为何不用绝学除去魅影阴魔以除后患，显然那时堡主还未澈悟菩提真经上所载的绝学。”
“你的思路和眼力相当慎密锐利，却又无法推翻练功进程的规律，短期间想练成盖世绝学，不可能的。”
上官唯真呵呵笑，说：“不然，世间不可思议的事数不胜数，奇迹不是没有，只怕没有明师，没人指点，一月练成奇学，根基深厚的人来说，并非难事，有时一句话的提示，便可……”
“哈哈哈哈……”九幽天魔用大笑来止住上官唯真往下说，笑完正色道：“你果然厉害。不错，我已练成菩提真经上的绝学。上次魅影阴魔之所以能逃脱，只为了我不会使用而已。因未至一月期限，不敢轻意使用。假使延迟三天，他……哼！他难保狗命。我敢说，假以时日，举目天下群雄，能接下本堡主百劫绝剑三招雷霆一击的人，少之又少。”
“哦！属下该先向堡主道贺。”上官唯真含笑接口。
“谢谢！彼此彼此。你的真才实学，也比死域山人有过之而无不及哩！”
上官唯真似乎一震，他脸色大变，说：“说真的，属下自认仍差半分。哦！堡主既然练成绝学，是否仍与张教主合作？”
“哼！咱们决不放弃。你知道，自始我就和他貌合神离，彼此互相利用。不过，目下我另有打算。“
“堡主能暗示一下吗？”
九幽天魔缓下坐骑，召两人向前，说：“我正想将打算告诉你们，商量商量。乐夫子你可以替我拿主意。我想，不管胜负如何，必须派外七坛的弟子，立即北上至京师各地建坛。”
“堡主，那不是张教主的地盘吗！堡主与张教主有条约在先，这么一来……”上官唯真急急接口。
乐夫子却哈哈狂笑，笑完后说：“妙哉！妙哉！早在一年前，属下便建议将势力秘密的向北方发展，堡主却一再顾忌，迟迟未决，坐失大好良机。目下距预定起事之日尚有半载，并未为晚，以咱们堡主人材济济的雄厚实力而言，半载时间，足为席卷北方半壁河山，还等什么？”
上官唯真剑眉深锁，不以为然地说：“但堡主与张教主有约在先，目下确是不宜毁约。”
“上官总管，你反对吗？”九幽天魔问。
“属下认为，这事不宜操之过急，恐防有变，只怕万一被张教主发现，岂不伤了和气？张教主一介亡命，虚有其表，成不了大事，用不着过早图谋。日后举事，必须倚仗邪教的势力成事，如果这期间不幸伤脸，岂不自毁羽翼，自断臂膀了所以属下认为张教主不足为患，用不着在举事之前自乱章法。”
九幽天魔呵呵一笑，说：“银冰老叟已答允说动金国大兵入关，带师及边陲一带，足以将官兵牵制，用不着张教主了。”
乐夫子阴阴一笑，接口道：“上官总管乃是武林中大名鼎鼎的豪士，重视信言誓约，一切以道义为先。但这种豪侠作为，如果用在争江山夺社稷之上，都一败涂地。堡主，在风雨动摇中人各为己，谋言誓约不值半文钱，如不及早图谋，举棋不定，足以导致失败，后悔莫及。”
九幽天魔点点头，深为赞许地说：“夫子所说，深合我心，我也决定及早图谋，免得日后费事。唯真，你的意下如何？”
上官唯真摇头苦笑，说：“堡主办事，不决定则已，决定了任何人亦难阻止。不过，属下认为此事重大，必须慎重，操之过急反而会坏事。”
“哼！”九幽天魔用一声冷哼打断上官唯真的话，少顿又道：“害人之心不可有，防人之心不可无，咱们怎知张教主不向咱们下手？说不定他早就派有心腹在咱们中潜伏，咱们怎能不及早提防？我意已决，就这么办。嵩岳，你替我着意筹划，桐拍山事了立即进行，尚未为晚。”
乐夫子喜悦地躬身道：“属下将全力以赴，不负堡主所望。”
九幽天魔扬起马鞭正待驱马驰出，蓦地他扭头回望，身后，角宿发出了只有他们才能听到的惊讯。
后面，蹄声也传到了，八匹健马以比他们略快的脚程，渐渐接近，已可看清来人的面目了。
“唯真，是些什么人？”九幽天魔问。
上官唯真是个老江湖，阅历甚多，不然能荣任大总管。他定神注视片刻后说：“是湖广沔阳州汉人八豪，老大入云龙壮荣寿，老二出洞蛟壮起群。”
“咦！他们怎么还在？”
“咱们水路弟兄人手不够，初一那天他们已举家乘船离开了，被他们漏网亡命。”
九幽天魔冷冷一笑，说：“他们自命是水上侠义英豪，八成是到祥云堡效劳去的。成全他们，走！上官道离开河岸再动手，免得被他们从水中逃命脱身。”
不到两里地，官道向右折，离开了河流，绕过河岸的一座山峰。
汉江从承天府往下流，进入岔地直达武昌府，这五百七十里的水程中，水上毛贼消声匿迹不敢胡来的地方，原因在沔阳州出了八位侠义英雄，有沔阳八豪在，这一带水路从未发现靠水吃水的好汉。
八豪的老大入云龙壮荣寿，祖上是沔阳州人氏，但他却在潜江县落户，经营承运官盐上航的船行，在江湖名头响亮，手中一把分水峨眉刺十分了得，不但水上功力不作第二人想，陆上也能出类拨萃。上月初，他接到一个蒙面人传来的消息，要他火速离开家中避难，免被九幽天魔的爪牙荼毒。他将信将疑的与七位拜弟携家小到武冒，初二日到了沔阳州江面，派人到州东二十里龟湖打听消息，证实初一夜州域附近有名武师十七人失踪，兄弟八人大惊之下，从此躲得紧紧的，不敢再在江湖露面。
躲躲藏藏终究