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他仍然念念不忘高嫣兰,忘不了他第一次见面,便一见难忘的女人。
不管是爱或是恨,他仍然舍不了丢不开。
到了武昌一打听,这才知道盐政总理大人,已经乘船往南京去了,狗官那用十二名美女抬的云凤大轿当然也一同走了,那是大前天的事。
另一消息,却令他大惑不解。
有两船走狗在船到黄州之前,半途折向上航,去向不明,反正是向上走的。
南京是南都重地,狗官的船直航南京,沿途不可能有人行刺,到达南京更是万分安全,因此走狗们是否陪同东下,无关宏旨。
第三个消息是有关乾坤一剑那群正义英雄的,这些人并未跟到武昌,半途失了踪,不知去向。
合理的解释是:沿途行刺无望,所以不再追随跟踪。
他感到十分失望,不知该跟踪哪一批人才好。
高嫣兰,你在何方?
这天傍晚时分,他在日落城门关闭的前片刻,施施然出了望山门,走向长堤长街。这条街西面是大江,东西是南湖,街依长堤而建,所以也称长街。
城门一关闭,这里就是城外夜市的所在地,各色人等皆以这条街为逛游的中心,三更初依然有人留恋不去。
这里,是江湖蛇鼠的猎食场,犯罪者的逃捕蔽护所,淘金者的乐园,不但各种水客往来不绝,对面鹦鹉洲的三湘放排子弟也乘小舟来来去去。
城里有的各种货色,这里都有;这里有的,城里不一定能找得到。总之,这里什么都有,包括买卖奴婢、女人在内。
他在南湖酒肆进食。
掌灯时分,食客正旺;整条街都旺,夜市刚张。
他穿了一袭青袍,不像一个落魄江湖人。
人本来就生得高大健壮,气概不凡,赫然有七八分囊中金银多多的大行商派头,唯一的美中不足处,是身边没带有随从。
叫来了酒菜,食厅中人声喧哗,三间门面打通的食厅有三十副座头,竟然全部客满。他如果晚来一步,就找不到座位啦!
当那位中年店伙送上最后一道菜时,他的左手在桌面伸出食中二指,点出一串暗号:二、三、二、一。
店伙将托盘掩住腰腹,连拍了三下,脸上淡淡一笑,极有风度地欠身点头。
一锭银子塞入店伙手中,他附耳嘀咕了片刻,店伙再次欠身,匆匆走了。
不久,右首桌下的条凳被人拉开,这人大马金刀地坐下,一双鹰目在他浑身上下转。
“老兄,咱们认识吗?”那人含笑问,是一位敞开胸襟,流里流气的中年大汉,眼神相当锐利。
“蓝头,你真是贵人多忘事。”他笑得暧昧,手在桌下悄悄将两锭黄金塞入对方的大手中:“怎样,近来公忙吧?好像江夏的闯祸精,都混到你的地头上来了。”
这里属江夏县管辖,这位蓝头是江夏县的捕快,但不是捕头,抬举对方为头办事要容易些。
蓝头低头瞥了手中的金锭一眼,行家不会走眼把假金子当成真金。不错,十足真金,假不了。
那时,金银的黑市比率是一比六,比官价高出一倍。二十两金子不是小数。这是说,蓝头只要这么一点头,就赚了一百二十两银子。
“那也是无可奈何的事。”蓝头悄悄将金锭纳入腰囊:“既然吃了这门刀口饭,还有什么好埋怨的?”
“那些人。”他头往对方靠,压低声音:“为何反往上走?获得大贩子的线索了?”
大贩子,指大规模的私盐贩子首领。
拔山举鼎一群走狗,并不是整天找侠义门人打打杀杀的,他们的真正差事是抓私盐贩子,利用私盐贩子咬攀各地大户,以便敲诈勒索,不肯破财消灾的人,必定破家。
“据说,他们要上四川。”蓝头也低声说。
“四川?那不是他们的盐区呀!”
“不是为了盐。”
“为什么?”
“他们在岳州,丢了一笔价值连城的珍宝。”
“听说过。”
“盗走珍宝的人,是快活刀。”
“哦!他们怎会知道的?快活刀曾在岳州出现,现在恐怕还在岳州,所以他们回头找……”
“快活刀早就失了踪,是乘船走的。”
“到四川去找?”
“可能在三峡。有人看到神秘的船,向上江航行。”
“快活刀在三峡?”
“他们回来时,据说碰上两位老江湖,得知穿虎纹衣的怪人,曾在三峡出现过,估计快活刀的老巢,可能在三峡附近,所以赶去追查。他们是很能干的,消息很灵通。”
“乾坤一剑也追去了?”
“对,他们跟上去准备动手拼搏,化整为零悄悄跟上;他们正邪双方随时都在作埋葬对方的打算。”
“谢谢,蓝头。喂!要不要加杯筷?”
“谢了。”蓝头站起离座:“公务在身,恕不奉陪。再见,老兄。”
“再见,蓝头。”
他继续进食,心里在想:快活刀的老巢,很可能被拔山举鼎找到了。
拔山举鼎手下人才济济,黑、白、正、邪,甚至绿林强盗都有,三教九流兼容并蓄,消息十分灵通,真要集中全力去查江湖秘梓,定然不会落空的。
纯纯在快活刀手中,这才是他关心的事。
乾坤一剑那些人跟上去了,公孙云长自然也跟上去了,高嫣兰……万花山庄在夔州,算是四川人,她能不去?
人川,他决定了行程。
快活刀可能仍在岳州查珍宝的下落,恐怕不知道走狗已经到三峡查他们的巢穴:他在想:要不要回岳州现身,引快活刀来找他。把这件消息透露给快活刀知道?
反正乘船入川,要经过城陵矶,何不先返岳州,找机会与快活刀谈谈?
打定了主意,他安心进食。
而在近窗的一桌,一个脸色姜黄的小流浪汉,向同桌的两个大汉低声说:“两位,看到蓝巡捕捞外快的情形了吧?”
“看到了,油水不少。”一个大汉点头。
“这种事平常得很,小兄弟,你大惊小怪。”第二名大汉用平淡的口吻说:“一个巡捕,一个月连粮带响没超过二十两银子,吃的是刀口饭,没有外快,鬼才干。”
“你们不去问问?”小流浪汉阴笑着问。
“问什么?”第一名大汉撇撤嘴。
“如果事关你们盐运司武昌分司的事,那又如何?”
“唔!你小子说得对。”第二名大汉色动。
“赶。快去追蓝巡捕,还来得及。”小流浪汉继续扇风拨火。
“对,咱们这就走。小子,酒钱你付。”
“那是当然。喂!有好处别忘了我小天罡。”小流浪汉挤眉弄眼做怪相。
两大汉匆匆走了,去追蓝巡捕。
盐运司在武昌设有分司,管制盐运,当然也负责缉私。
鄢狗官在这里逗留月余,着着实实搜刮了数万两银子和大批礼物,上起布政使大人,下迄各县的县丞主簿,大小通吃,谁敢不孝敬这位左副都御史,兼天下四大盐运司的总理大人?管盐运本来就是肥缺,都御史更负责专纠劾百官,辨明冤枉,提督各道,为天子耳目风纪之司。
总之,上起各地藩王多养一个兵,下迄老百姓多吃一碗饭,都得管,不但管,而且要办就办。因此,鄢狗官为何吃尽天下大小官吏,日进斗金,其原因再明白不过了。
御史出京巡视天下,是严禁携带家眷同行的。
但鄢狗官不但带了大老婆小老婆妾侍歌伎,连丫环使女奴婢也带了一大堆,所经的各州县大小官吏们,花在送这些女人名贵珍玩的钱,委实令人不胜负荷,仅靠他们的俸给张罗,不把老婆孩子饿死才是怪事,试问钱从何处来?因此,朝廷有了四大奸恶,天下各地的大小官吏,也就成了无官不贪的民穷财尽境界。
第一大奸严嵩,在故乡袁州,把整座城作为家宅,宫殿祟楼占了大半个袁州城。
宅院里,养了二千名亲兵勇士,千余名打手保镖,光吃米,一天也要一两万斤,钱从哪里来?
这位四盐司总理鄢大人,就是替严奸敛财的人中,最能干的一个。
武昌的盐运分司,有一批鄢狗官的忠实爪牙,直接由大总管拔山举鼎掌握,巡江快艇传递消息十分快捷。
武昌是大埠,湖广的行政中心,在这里负责的人,当然是高手中的高手。
小流浪汉小天罡的食桌,与怡平的食桌相隔两排座位。
怡平怎料想到有人弄鬼?他找线索的行动迅速秘密,按理不可能被人跟踪监视的。
小天罡脸有病容,但眉清目秀,一双眸子晶莹明亮;少年人的眼睛本来就应该是如此明亮的。看年纪,约在十二三岁之间。穿得褴褛,脸有病容,大概日子不太好过,只好在外流浪为非作歹混饭糊口。