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出了米斯洛镇的地界，阿卡罗亚的荒凉和寒冷再次扑面而来。虽然他们走的是客商来往的官道，但是往日的繁荣已经不见了。两旁随处可见荒废的酒馆和旅店，还有一些枯死的数目。道路因为缺乏修缮而坑坑洼洼，混合着泥水，马儿走上去也显得不怎么开心，偶尔会不耐烦地甩甩头。
菲弥洛斯骑着黑马走在前面，克里欧和莉娅？巴奇顿走在后面，聊着这十年的事情。
“当时从地下回来，我落在斯塔公国的一个小镇上，没有受伤。”莉娅告诉克里欧，“我和科斯纳殿下在一起，所以他很快回到了王城，休息了几天后，我们启程去萨克城向陛下当面汇报地宫中的一切。”
“见到其他人了吗？”
“见到了。我们住了大约三个月，当时所有被送回地面的人都聚集在王宫。陛下反复地听我们的描述，把所有的细节都记了下来。他甚至命令赫拉塞姆队长在全国派出了秘探，想要找到你们的踪迹，但是因为没有消息，所以我们都以为……”
克里欧点点头：“我完全理解。”
“之后我和巴奇顿离开了王宫，我们请甘伯特大人主持了婚礼，然后想要回阿卡罗亚定居。我们担心妖魔会侵扰我们的故乡，所以希望能为她出点儿力。但是后来发生的事情，却让我觉得很古怪。”
“您指的是什么，巴奇顿夫人。”
莉娅紧紧地抿着嘴，好一会儿才开口说：“还记得我刚刚被送出地宫的时候吗？我和科纳特大公殿下是一起的，我在光柱之中时，看到他的耳朵——就是朝向我的左耳处——有一大块黑色的污迹，当时那东西正朝他的耳心流动，我叫了一声。但是当我们出现在地面以后，我发现那黑的东西没有了。”
克里欧皱起眉头，努力回忆着当时第十层圣殿中的情形，因为面对着妖魔王的一连串混乱干扰了记忆，他已经完全想不起那片刻中莉娅是否叫出了声。
“我怀疑是我看错了，”她接着说下去，“但是后来我发现科纳特殿下跟从前有点不一样。大概是从他继任了杜克苏阿亲王之位开始的……他比我小几岁，在我们相处的日子里，我认为他是一个聪明、朴实、温和的少年，甚至有点软弱。但是当他离开萨克城回到斯塔公国继位的时候，我发现也许我错了……他做的很多事……很多事情，大概老亲王甚至陛下都很难做出来。”
“您指什么，夫人？”
莉娅想了想：“科纳特殿下继任之初，就开始了彻查巫师的行动……他在斯塔公国的王城周围修建坚固的城墙，欢迎巫师来投奔……陛下认为过于邪恶的黑魔法实行者应该被处决，但是科纳特大公却拒绝执行陛下的命令。他甚至将公开反对他决定的大臣钉死在了城墙上。”
克里欧吃惊地握紧缰绳，胯下的红马有些不满地哼哼起来。
莉娅点点头：“他的确那样做了，先生。后来斯塔公国的妖魔的确比别的行省少很多……于是大家认为这可能是对的。”
“但是你不这么认为，对吗？”
莉娅脸色苍白：“如果不是米克的事，我大概会觉得是在地下的那段经历对他的性情造成了影响，但是我知道没那么简单。”
“巴奇顿先生到底怎么了？”
坚强的女猎人双唇开始颤抖，眼睛里涌了泪水：“我希望他活着，神啊，我希望他还活着。伊士拉先生，他失踪了……就在斯塔公国境内……我想他一定发现了什么。”
（待续）
十 幸存者的秘密
原来十年前，莉娅？希尔在危机时刻和科纳特大公一起被送进了妖魔王昆基拉的血所打开的通道，在第十层圣殿倾塌前回到了地面。
他们俩出现的地方是斯塔公国一个极为偏僻的角落，是一个只有几百人聚居的小镇。他们几乎是费尽了口舌才说服一个农夫赶车送他们去了最近的公署。在那里，科纳特大公分别向父亲和帝都的罗捷克斯陛下发出了两封信，然后赶了一周的路，终于回到王城。
几乎就在他们刚刚喘过气的时候，罗捷克斯二世的信鸽也到了斯塔公国的王城——他下令莉娅？希尔和科纳特大公立刻前往帝都觐见。
于是老亲王将自己的卫队派出，护送儿子和莉娅？希尔去萨克城。
罗捷克斯二世那个时候已经和出海的队伍失去联系将近一个月了，非常焦躁，所以他一见到回来的科纳特大公和莉娅？希尔便放下了所有的政事，跟他们谈了整整一天。
他们告诉他所有的事，无论是伦德卡加的风暴，还是在瑟里提斯和魔鬼海中遇到的黑色腕足妖魔沙尔萨那，还包括那个从海里救出来的肉傀儡夏弥尔……当然更重要的是那个可怕的地下迷宫。
罗捷克斯二世用少见的认真态度听他们讲述，甚至询问了每个细节。
接着，米克？巴奇顿和甘伯特的消息传了回来，他们出现在索比克草原的边缘，因为巴奇顿手中有皇族的徽章流金玫瑰，所以地方官立刻派专人加紧送他们回到了帝都；赫拉塞姆队长则是出现在离帝都最近的东岸，可是他的腿在途中受了伤，所以是最后回到帝都的人。
整整一个战舰的人出去，最后回来的只有五个，这令罗捷克斯二世心中的感觉非常复杂。他秘密地召开了一个内阁会议，让赫拉塞姆队长将地下迷宫中的一切有保留地告诉了帝国中的重臣，包括了主神殿的几位高级祭司。
于是内阁和祭司们决定破格提升甘伯特，让他开始专门负责白魔法的研究，并负责组建有战斗力的僧兵队伍。当然，这一切但是并没有公开，为了避免引起太多的恐慌，罗捷克斯二世只是暗中命令主神殿祭司们派出人前往各地的神殿通知大祭司，同时让特使跟各个行省和公国的执政官以及亲王会面，开始防备。
“尽管陛下的决定很正确，而且我们也尽了全力准备，但是现在的情况仍然很糟糕。”巴奇顿夫人说，“伊士拉先生，请原谅，单是我们都很怀念您，我们都以为您和菲弥洛斯回不来了……如果您也在的话，可能会好很多。”
游吟诗人笑了笑：“谢谢您，巴奇顿夫人。可是说实话，您和甘伯特他们已经做得超乎我的想象了，十年间白魔法的力量能够达到这种程度，已经比过去几百年都要好了。而且我也不会有更多的帮助，也许并没有您想象的那么强大。接着说吧，巴奇顿夫人，说说您自己，这些年您和巴奇顿先生是在做什么？”
这位女士的脸上浮现出有些疲惫又带着些微甜蜜的表情来。“我们开始是协助甘伯特大人训练僧兵们的基础实战，大概又一两年。”她回忆道，“后来妖魔出现得越来越多，我们就加入了赫拉塞姆队长组织的分队，开始到处消灭妖魔。那队伍里往往是几个祭司和我们配合，也算得上是僧兵队伍的雏形吧。后来正式的僧兵建立了，我和巴奇顿就决定单干，就是被称为‘自由猎手’的那种人……我们学习了一点白魔法，而且还有一些搏斗的底子，可以对付一般的妖魔，而且这样更加容易帮助到被忽略的地方……”
“这样的想法非常好，夫人，而且我相信您和巴奇顿先生一定做得很成功。”
“不敢这么说，伊士拉先生，但是我们的确尽力了。”她顿了一下，“事实上，我们尽力过第十层圣殿中的一切，对妖魔的力量都很敏感，也知道怎么自保。所以我们比别的自由猎手活得更长一些。虽然情况一直在恶化，但是我们并没有放弃，而且想到我们是被您送出来的，也相当于活第二次了。”
“后来碰上了什么事？”伊士拉谨慎地问，“巴奇顿先生为什么不在您身边。”
女猎手的眼睛有些潮湿，她深深地吸了一口气：“这就是我得请您帮助的事情。”
她接着说了下去——
在成为自由猎手以后，夫妻两人奔波在法玛西斯帝国，特别是在僧兵和祭司们最初数量很少的时候，他们为很多偏远地方的人扫除了低等妖魔的侵扰。后来不断地有更多的僧兵和祭司，以及培训过的士兵加入了对抗妖魔的行列，罗捷克斯二世甚至颁布了《巫师有条件赦免法案》，所以他们就专注地深入了更少人注意的地方。也有些地方的人会特意去请只有猎人来帮忙，所以有些猎人就慢慢地变成了佣兵。但是巴奇顿夫妇并不在意报酬，他们接受的往往只是能满足生活和购买、修理武器的费用。
“去年的时候，有一个叫做科申娜的人给我口信，说是斯塔公国西边的马特斯尔镇上出现了一种毒藤妖魔，于是我和米克便启程赶去。在经过斯塔公国王城的时候停留了一晚，才知道原来还有三位自由猎手也被邀请了。我们聊了一会儿，分析了下情�