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第27章
过年后一日，皇帝在前殿接见薪国使者，大皇子得空，不知起了什么念头，竟要去侧宫看望二皇子。自他搬入皇帝寝殿，一次也不曾回去过。我走在他的身边，御花园的湖面结起一层薄冰，路上湿滑，他走得小心，我便慢慢跟着。
侧宫还是一副冷清模样，新年丝毫没有留下痕迹。二皇子坐在屋中，冷冷看他走进来，目光在华服上转了一圈，讽笑道：“原来是皇兄，真是稀客。”
数月不见，他瘦骨伶仃，丰润的脸颊变得刻薄，乌黑的头发稀疏发黄，再不复当初俊美少年的模样。桌子一角放着一篮馒头，看起来已然发硬，床上的被子随意团起，从破口处瞧见棉絮薄得可怜。大皇子坐在他的对面，二皇子冷笑道：“皇兄如今还来这里做什么？是来笑我，还是来炫耀？皇兄自然不会做那么蠢的事，难道是特意来带我离开这个鬼地方？”
大皇子笑了笑，“阿济未免太看得起我，我哪里有本事来带你走？”二皇子点点头，“我还以为褚徽连天上的月亮都肯摘给你，他宠你爱你待你好的故事，连我这偏僻院子，也听得耳朵快要生茧。”大皇子没说话，他便继续道：“现下想想，我当初没肯听你的话讨好褚徽，的确是我蠢了。若今日让你换作是我，皇兄，你猜猜看我会做什么？”大皇子摇了摇头反问：“你要做什么？”二皇子掀唇笑起来，神色却说不出的可怖，“自然是有朝一日杀了那个狗贼，还我素国江山！”
大皇子静静看他，“阿济，素国已亡。”二皇子忽地拉了他的手，死死捏着，“薛沼，这不只是我想做的，也是你必须做的！你是素国的太子，素国的储君，没有人比你更有责任，也没有人比现在的你更有机会！薛沼，你若是不做到这一点，父皇不会瞑目，我做鬼也不会放过你！”他拽得极紧，但身体虚弱，还是轻易被大皇子挣开。二皇子深深看他一眼，眸中有着期盼，却掩盖不了太过浓郁的绝望和恨意。然后他转身，走了出去。
他不知要去哪里，径直走出小院，头也不回。大皇子面无表情地在椅子上坐了一会儿，终是露出一个悲悯嘲讽的笑来。他站起身，却对我道：“老虎，替我看着别让任何人进来。”
我坐在门槛上，看他走到墙角蹲下身子，轻轻卸下两块砖来。这间屋子年久失修，不想却形成一个天然的暗格。我不知道他在里面藏过什么，如今只空空如也，什么都不剩。
大皇子扶着墙凝神思索了一会儿，装回砖头站起身来。难怪他今日特意回来这里，究竟是为了确认还是想找东西？他脸上既无失望，也不显得放心，只是一片淡然，“老虎，我们回去罢。”
走出小院，廊下站了一个女婢，扶着柱子看大皇子。他回过头去，微微笑道：“小柔，好久不见。”小柔向前走了两步，眸中又是欢喜又是难过，还没来得及说话，先有两行泪水落了下来。
女人的脾性我从来搞不明白，哪来那么多复杂的心思。大皇子却不在意，走到她的面前，从怀中掏出一块绢布给她，柔声道：“怎么好端端地哭了？”小柔接过绢布，擦了擦眼睛，“殿下，皇上对你好么？”大皇子笑道：“衣食无忧，比从前好太多了。”小柔却只哭个不停，“那就好，那就好。”
大皇子伸出手指，似乎犹豫了下，轻轻搭在小柔的发上，“阿济从小娇惯，不懂得照顾自己，你替我多看照他，好么？”小柔重重点头，大皇子微笑道：“小柔，谢谢你。”
第28章
年后朝中的头一桩大事，是三年一次的春考。皇帝钦点了几个文臣做今年春考的主考官，给了他们十日各自出题。
十日期限一到，皇帝在下朝后把那几个臣子叫到御书房中，揭题探讨一番。他在选人上特意下了功夫，有老有少，朝中因政见不同各分几派，各家人物都在其中。
于是难免一场争论。文臣说话格外不痛快，引经据典掉书袋，十句里却有九句半是废话。我饱睡一觉醒来，竟还没争出个道理。皇帝撑着脑袋坐在桌后，适时说上几句无关痛痒的话，只有我看见他指甲轻轻敲着桌面。嘿，皇帝多半早就不耐烦了。
我知道他为什么不耐烦，大皇子待在御书房的内室里，外面的臣子却没人察觉。
总算还有识脸色的，打起圆场将众人意见拢总起来，勉强拟出了一份考题。每人都有些不满意，但也无话可说，皇帝坐直身子微微笑道：“既然尚有修整余地，还望众卿回去再细细思量。今日便到此，众卿辛苦了。”他这样轻描淡写一句，众臣脸上却顿时显出宽慰，似乎相互看看都觉得顺眼了。真是老奸巨猾，我不禁暗自评道。
好不容易将臣子们打发走，大皇子自内室走出，“皇上大早把我叫起，就是为了听这一场唇枪舌战？”皇帝淡笑道：“题已出，不如阿沼也答一份卷子？”大皇子奇道：“我答这春考卷子做甚？万一考中了，皇上还能让我当官不成？”皇帝笑道：“阿沼若高中，朕封你一官半职又有何不可？”
大皇子不以为然一笑，“方才听到出题官亲解试题，我去参加，对别的考生岂非不公？”皇帝道：“那有什么关系？朕好多年前也参加过一回，答了卷子，偷偷混在其中，批阅官无人察觉。明明朕一早就知道题目，阿沼猜朕最后考中没有？”大皇子笑道：“皇上这么问，多半却是落第了。”皇帝摇摇头，眼中有无奈笑意，“简直如泥牛入海毫无回音，朕使人拿来卷子，一看差点气坏。原来一审就被筛下，批阅官在卷子上只写了大逆不道四个大字！”大皇子笑出了声，“那批阅官总算心地善良，可怜天下读书人，没有将那张卷子上交，治一个逆反大罪！”
那日对话我原以为只是皇帝说笑，不想数日后试题确定，皇帝当真拿了份卷子给大皇子。大皇子甚是无奈，“我从前读书就不如阿济，批阅官恐怕只有狗屁不通四字可评了。”皇帝笑道：“阿沼的卷子只朕一人看，破格让你直接参加面圣殿试。”大皇子将信将疑，“若答得不好，皇上可有惩戒？”皇帝笑起来，“就把阿沼那根绑了，整个晚上都不许射。”大皇子呸了一声，“我才不考这鬼春试！”
话虽如此，他却拿了卷子坐在寝殿桌前，不许旁人近身。我趴在桌边看他执笔蘸墨，一目十行扫过试题，冷淡一笑开始下笔。我听说别人参加春试需整整三日，他却只写了两个时辰，便将笔一扔，待墨迹干透收了起来。
第29章
随着春考的临近，全国书生都赶来皇都赴考。女婢之间春心浮动，说街上一夜之间冒出好多后生，今年的状元又不知该是如何的俊俏郎君。年轻书生我虽没见过，但当了官上了年纪的倒是见了不少，个个酸腐气，又哪里稀罕了！
大皇子虽答完卷子，却不许皇帝在考试日前打开，皇帝笑着应了，不知哪来的主意，邀他微服去街上逛逛。大皇子吃了一惊，“皇上怎么突然要出宫？”皇帝道：“考生大多聚集在茶馆客栈，微服听听他们的议论闲话，说不定比卷子上的反而出彩。”大皇子点点头，“皇上果然想得远，但我……”皇帝一笑，“朕亲自跟着你，还怕你逃了不成？”
二人出宫之前大皇子还犹豫，不过一个下午，回来的时候却掩不住欢喜雀跃。只苦了跟着他们的阉奴，搬了满怀东西，几乎爬回寝殿。连我也傻眼，呆呆看着桌上地上的盒子袋子，再回头看迫不及待拆东西的大皇子，面上竟有孩童般单纯的兴奋。
“啊，这个是给老虎的！”大皇子取了一个拳头大的铃铛，拿红绳系在我的颈间，“老虎走路没声音，有时候吓我一跳。”我晃晃脑袋，叮铃铃，我扭扭脖子，叮铃铃，我站起身走了两步，还是叮铃铃。大皇子笑得东倒西歪，皇帝也忍俊不禁，哼，有什么好笑的！
那么多东西里，大部分却是吃的。大皇子每样都觉着新鲜，小心翼翼地咬一口尝试，飞快皱起眉或释然咽下去。皇帝笑道：“这些都是本地小吃，阿沼没尝过也不奇怪。”大皇子一边嚼雪梅饼一边道：“素国的小吃也很不错，从前一年能在宫里吃上一回。”他说着，舔了舔手指，“好吃，我还要。