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叶孟秋瞪大眼睛看看两边，不确定地问身边人：“这是遇见了……传说中的水贼？”
年轻人低声吩咐：“你老实站在这里别动，不会有事的。”
刀疤人怪笑道：“小郎君说得不错，还不赶紧把金子奉上。只要你老实听话，黄河鬼也不会轻易伤人。瞧你生得这般俊俏，若是捆了卖到长安哪个教坊，可是一笔大买卖。至于你……”他以兵器指着年轻人，“来路似乎不简单，某可不能轻易放过。”
对方冷冷地看着他，那双原本颓唐无光的眼睛，忽然变得炯炯发亮，整个人散发出不怒自威的气势。
“这话该我原封奉还才是，”年轻人一字字说道，“白家一十六条人命，今日就此了结。”
不知何时他手中已多了把短刀，金丝缠柄雕成凤羽状，刀身蜿蜒薄如蝉翼，刃口光芒通透流转，竟是件极难得的宝刃。
那船夫见了刀，面色陡变，说话声音都带了几分颤抖：“这把刀……你……你是……柳……”另一个贼人也嘶吼道：“大哥！四、四弟……就是死在这把刀下……”
年轻人冷笑道：“柳五已诛一鬼，何妨今日再送三鬼相聚？”
刀疤人满头冷汗，忽然大吼一声，竟是朝叶孟秋直扑过来。柳五猜到他的心思，若是将这少年作为人质，自己就得束手束脚。刚想将人护在身后，却见叶孟秋在腰间带扣上一按，一柄细长软剑白练似地挥出，招式齐整，出手迅捷。那刀疤人猝不及防，腹部衣衫竟被划破一道大口子，急忙向后仰倒，才免去开膛之祸。
柳五喝彩：“好剑法！柳某小看了小兄弟。”
叶孟秋皱眉看着他：“你们……有私人恩怨？”对方还未回答，就听那船夫咬牙道：“一起上！别留活口！”
顷刻间兵刃相交，船上双方斗成一团。柳五的功夫原本高出那三人甚多，但黄河四鬼经营此地多年，水性绝佳，在这河面上反而大占便宜。何况此事性命攸关，自是豁出全力，一时间竟难分胜负。柳五虽有这少年相助，却也无法轻易将对方击倒。更何况叶孟秋的剑术虽然不错，但功力却浅，对敌经验更是半点都无，好几次都差点入了套，还要自己分心照顾。正在僵持时候，迎面一个浪头打来，船身立时歪斜。叶孟秋站立不稳，被兵器劲风扫中心口，剧痛之下手指无力，软剑掉落水中。
“莫慌，退后调息。”柳五冷静喝道，持刀护住他四周。眼下已到最后关头，须得速战速决。一阵刀光闪过，船篷四散飞起。那黄河三鬼还在眼花缭乱之际，利刃已切过经脉要害，一瞬间漫天血雨。
作者有话要说：
☆、第 3 章
叶孟秋脸色苍白，呆呆地看着三具尸体，一时还有些反应不过来。他虽然会些功夫，但一向深居宅内，没见过江湖真正的血腥场面。
“他们是附近盘踞多年的水盗，以劫掠商客财物为生，”柳五还刀入鞘，扶住他安抚：“我在这等了多日，多亏了你出手大方，才引得他们入彀。”
叶孟秋迟疑道：“你是说……他们渡我过河，就是为了杀人劫财？”当真如此，他倒是应该感谢对方的救命之恩。想起之前的态度不敬，心里稍有惭愧之意。
谁知柳五摇头道：“那倒不是。黄河四鬼虽然行事狠辣，但向来谨慎，不会轻易伤路人性命。顶多是扒光你钱财，然后留人到岸上自找生路。”
“你确定？”那几人刚才朝自己下手的狠劲，怎么也看不出是只要财不索命的样子。
“或许是因为……我们走在一起的缘故？他们以为是一路人，自是不会放过你。”
等等，这不就表示……叶孟秋瞪着柳五，见对方一脸歉意，深深一弯腰：“某为朋友报仇心切，连累你卷入风波，着实过意不去。”
人家这般恳切，叶孟秋纵然不满，此刻也不好再说什么。
“罢了，这伙强盗常年劫人财物，就当是助你……为民除害了。”
柳五忍住笑意，从初见到现在，叶孟秋总是一副冷冷的生人勿近的状态。这别扭的模样，倒是为那张面孔平添几分鲜活。
“某观叶兄弟的剑法，手势不凡，法度严谨，不知师承何处？”
“这是我家传……”叶孟秋刚要回答，却见柳五脸色陡变：“不好！”但看船只晃晃荡荡，不知何时已顺流飘到急流带，眼见一个陡坡滑下，水势登时凶险无比。两人看了看方才船尾被打出的缺口，在缓流上还可支持，一旦被大浪冲击，恐怕就有巅翻的危险。
“你会撑船吗？”不等叶孟秋回答，柳五就将舵强塞在他手里，“稳当些，我去放帆补漏。”说罢一个飞身，犹如一头大鸟般轻盈攀上桅杆，手中刀尖使劲一划，桅帆刷拉落下。整体动作一气呵成，若换了平时，少年兴许会为这美妙姿势赞个好字，但如今命在旦夕，哪里还有这心思。他自小环境优越，出行游湖自有家人服侍，怎会碰过这些东西。当下只有拼命回忆老仆撑船时的动作，竭尽全力稳住船身。但见激浪中一只小船上下起伏，挣扎摇晃，两人浑身都被泥流卷过，狼狈不堪，却依旧拼命撑持。最后总算是脱离急流范围，河道渐趋平缓。叶孟秋双腿一软，跪在船板上用力喘息，就连柳五都心有余悸地拍拍胸口：“好厉害，某生平经历险恶，莫过于此。不愧是天下黄河，奔流探海，威势惊人……”
这人的脑子是被水冲坏了吗？居然还有心思在这大发感慨。叶孟秋狠狠瞪了他一眼，很想出言骂两声，忽听得柳五又道：“糟糕……”
又出什么事了？叶孟秋一惊，刚放下的心又立刻提到嗓子。他已怕了这家伙说一件来一件的衰运，不过这次倒没等得太久，只听头顶上一阵闷雷响过，紧接着倾盆大雨从天而降，冬末的雨水冰冷刺骨，打在身上如同针扎。由于船蓬已被打坏，无处可躲，两人直被浇了个里外透凉。叶孟秋从未受过这等暴雨，水泼在脸上连眼睛都睁不开，耳畔尽是水响，模糊中听到柳五仍在喋喋不休：“唉，这真是天有不测风云，阿弥陀佛……罪过罪过……”
少年被水呛得不住咳嗽，觉得此时此刻，或许自己立刻晕过去会好过一点。
几经周折总算是安全靠岸，叶孟秋筋疲力尽地走上来，只觉得四肢百骸犹如灌铅。他的发髻散乱，衣衫上下都是泥水，湿淋淋的好不难受。这一场祸事下来，不仅所携书箱全失，连钱袋都被河水冲得一干二净。好在身上还有衣饰可以作当，待支撑到长安城，再去找自家商户补给就是。
“大战后气力衰竭，先不要着急走动，赶快坐下调息才是。”
他以为这是谁害的？！少年咬牙推开那人试图搀扶的手，强行快走几步。忽然间胸口剧痛袭来，喉咙涌上腥甜，顿时脱力往前栽倒。
柳五连忙抱住他：“都说不要乱动。黄河四鬼功力不弱，万一留下内伤病根就不好了。先找个安静地方，我帮你调理内息。”
这时城里的夜市未收，街上仍是人来人往热闹非凡。两人带着一身狼狈，忍着众人异样的注视来到一家老店下榻。店主还未开口，柳五已说道：“老人家，给备间宽敞的上房，再打两桶热水，”他看了叶孟秋一眼，“兄弟俩路上遭贼，银子也叫人摸走了。麻烦用这个换些钱，我们只住一晚，余下来都给你。”说话间手指已捏断少年腰间带扣，撬起那颗镶嵌明珠抛给老板。那珠子圆润光泽，足有拇指大小，少说也值百来两银子。
“那个……我身上带的不多，先借着，”柳五接到身边人愤怒的眼神，略带尴尬地笑笑：“下次见面，赔你条腰带便是。”
叶孟秋胸口痛得一个字也说不出，惟有倚在他的肩膀上不停喘气。
经过一夜的休息，再加柳五以深厚内功疏通经脉，叶孟秋所受内伤已恢复大半。原本照柳五建议，让他多歇一天更为妥当。但考试的日子近在眼前，少年恨不得立刻插翅飞到长安，如何能坐得住？
打量门口系着的红鸣马，这是方才托店里用明珠所换的银钱买的。叶孟秋微露不悦，但在这小城里，仓促间也难以购到更神骏的坐骑了。
“区区功名，当真如此重要？”柳五懒懒靠在客栈门边，“叶兄弟，你家传武学如此精妙，为何不弃笔拾剑，与某一同行走江湖，不比那朝堂中的阿谀奉承来得痛快？”
叶孟秋冷着脸：“祖上三代希望，意在光耀门庭，岂能因我而绝？”
柳五哈哈一笑：“既然如此，我们暂且别过，有�