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说完这些话，他朝蒙扎方向微微点了一下头，那是旁人几乎觉察不出的，随后他举起双手，似乎作出投降的姿势，又扔掉手中的刀，后退了几步。塔利班比阿斯特年岁大，身体也很笨重，但在他一生中杀死的人可说能血流成河。他在年轻时使用刀子也是个行家，但他仍然不是阿斯特的对手。
塔利班捡起匕首，小心谨慎地逼近阿斯特。“你真是个愚蠢鲁莽的人。”他说道。“我原来已打算接受你人伙了。”他向阿斯特猛刺几次，但阿斯特十分敏捷地躲过了。塔利班稍稍停顿下喘气时，阿斯特从脖子上拿下颈圈，扔在地上，露出了他那喉咙上的紫色伤疤。“在你死之前，我要让你看看我这伤疤。”
塔利班呆呆地望着阿斯特的伤疤，伤疤上那种紫色是他以前从未见过的。在他发呆的一刻，阿斯特飞起一脚踢落了塔利班手中的匕首，飞快地用膝盖顶住了他的后背，勾手夹住了他的头颈，用力扭转他的脖子。在场的人都听到了脖子骨断裂的清脆声。
阿斯特不再看瘫倒在地的塔利班，他捡起了自己的颈圈，戴回到脖子上，走出了仓库。
约五分钟后，好几辆载着联邦调查局特工的汽车急驶至维奥拉面制品公司前。阿斯皮内拉·华盛顿还活着，她被送去了医院。
联邦调查局的官员观看了蒙扎用摄像机拍摄的只有画面，没有伴音的录像带，他们认定阿斯特举起了双手，又扔掉了手中的刀子，随后的行为完全是出于自卫。
尾声
尼科尔砰地一声扔下电话话筒，对秘书吼道，“我听厌了这些关于欧元疲软的陈词滥调。替我找到普拉奥先生。他现在可能正在打高尔夫球什么第九个洞穴的。”
已经是两年后的事了，尼科尔接管了家族的那些银行。普拉奥先生也准备退休了，他坚持认为尼科尔是接替他的最好人选。她是个经验丰富的公司法律师，对于来自银行法规制定者和挑剔顾客的压力是不会轻易屈服的。
今天，尼科尔手忙脚乱地在收拾整理自己的办公桌。今晚她将和两个哥哥一起飞往西西里，与阿斯特一起庆贺家庭团聚。临走之前，她手头上还有阿斯皮内拉·华盛顿的事没办完。阿斯皮内拉在等着听尼科尔的回音，是否愿意接受她的委托，作为她的死刑申诉律师。尼科尔一想到这事就头痛不已，这倒并不因为她现在是个全职的银行家了的缘故。
起先，尼科尔自告奋勇说要经营银行时，阿斯特想起了唐的最后愿望，心中犹豫不决。但普拉奥先生对他说，尼科尔是她父亲的女儿。每当一笔大额贷款到期了，银行总能依靠她采用软硬兼施的手段催促借款人还款。她很明白该怎样达到目的。
尼科尔桌上的对讲机响了，普拉奥先生用他一贯的客气语气说道，“亲爱的，我能为你做些什么呢？”
“这些该死的汇率把我们搞得真够呛，”她说道。“你认为我们是否应该多吃进些德国马克？”
“这主意不错，”普拉奥先生说道。
“你知道，”尼科尔说道，“所有这种货币买卖在逻辑上就像去韦加斯整天赌巴卡拉①一样。”
普拉奥先生哈哈大笑。“可能是这样的，但美联储可不管赌巴卡拉输钱的事。”
尼科尔与普拉奥先生通完话后在座椅里静思了片刻，考虑着银行的发展前途。自从接管银行经营后，她已在一些新兴国家里收购了六家银行，使公司的利润翻了一番。令她更为高兴的是，银行正在向一些发展中国家里的新兴行业提供款额更大的贷款。
她想起了第一天走马上任时的情景，不由得微微一笑。
她那印有新职务头衔的信笺纸一送来后，尼科尔就用它给秘鲁的财务部长写了封信，催付秘鲁政府所欠的所有到期贷款。正如她所预料的，这触发了秘鲁国内的政治危机，最后导致了政治动乱和政府更换。新上台执政的党派要求秘鲁驻美国的总领事马里安诺·鲁比奥辞职。
在随后的几个月里，尼科尔高兴地从报上读到鲁比奥宣布个人破产的消息。鲁比奥还牵涉进了一系列复杂的诉讼，一些秘鲁实业家曾经出钱参与投资他的一个主题公园项目，结果以亏本失败告终，鲁比奥与那些实业家打起了官司。鲁比奥曾信誓旦旦说那个公园会成为“拉丁迪斯尼乐园”，但他实际能建成的只是一种垂直转动的巨轮转圈座位和一种叫炸肉米卷铃的游乐设施而已。
①巴卡拉：一种纸牌赌博。——译注
那场被小报沸沸扬扬称作面制品厂屠杀的案件成了一个国际性事件。阿斯皮内拉·华盛顿被西尔克击中了肺部，她从枪伤中恢复过来后向媒体发表了一系列声明。在等待审判期间，她把自己说成是个像圣女贞德般的人物。她控告联邦调查局预谋杀人、诽谤和侵犯她的公民权。她还控告纽约警局在她被拘留期间未向她支付薪水。
尽管她告东告西的，审判她案件的陪审团只花了三个小时的议论就认定她有罪。在有罪裁定宣读后，阿斯皮内拉就解聘她的律师，转而向反对死刑运动提出申诉。为了进一步引起公众的关注，她特别要求由尼科尔·阿普里尔接手她的案子。她在死回牢房里告诉来访记者说，“是她的堂弟把我推进这一境地的，因此她现在得设法救我出来。”
起先，尼科尔一口回绝了阿斯皮内拉的要求，理由是任何一个好律师都会像她一样以利害冲突为由提出回避的。但阿斯皮内拉随即指责尼科尔有种族歧视倾向，而尼科尔因为不愿给少数民族贷款人留下不好印象，最后同意先见她一面。
在她们见面那天，尼科尔在等候室等了足足二十多分钟，而阿斯皮内拉在与一个来探望她的外国要人组成的国会代表团交谈。他们盛赞阿斯皮内拉是个反对美国野蛮刑法制度的勇敢斗士。最后，她终于向尼科尔示意可以到探望者隔离玻璃窗口来了。她戴着一只黄色的眼罩，眼罩上贴着“自由”的字样。
尼科尔向她讲了一大通不适宜接受她委托的理由，最后还强调说了自己在阿斯特控告她的证词中一起作过陈词。
阿斯皮内拉仔细地听尼科尔说着，一边用手指卷绕着她那一头新编织的“骇人”长发给。
“我在听着呢，”她说道，“但其中有很多事你并不知道。阿斯特是对的。我是犯了那些被认定的罪行，也准备用我的余生来弥补这些罪行，我是请你帮我能多活几年，让我有时间来弥补这一切。”
起先，尼科尔认为这只是阿斯皮内拉谋求别人同情的伎俩之一罢了，但她说话的语气里有什么东西打动了尼科尔。她仍然相信人们没有权利宣判剥夺另一个人的生命。她仍然相信赎罪。她感到阿斯皮内拉像其他死囚犯一样应该得到某种保护。她只是希望自己不必接手办理这一案件。
尼科尔知道在自己最终作出决定之前，她得去见一个人。
西尔克的葬礼十分隆重，他被誉为是个殉职的英雄。葬礼后，乔吉特要求与局长见面谈谈。局长派了一架直升机接她直接飞到了联邦调查局的总部。
乔吉特走进局长办公室后，局长拥抱了她，答应说局里将尽一切努力帮助她和她的女儿度过这痛苦的时刻。
“谢谢您，”乔吉特说道。“这倒不是我来见您的原因。我是来问我丈夫为什么会被杀死的。”局长沉默了良久。他知道乔吉特听到了谣传，而那些谣传可能会损害联邦调查局的形象。他得让她重新树立起信心。他缓缓开口说道，“我很遗憾，但我得承认我们得对此展开调查。你的丈夫是联邦调查局工作人员的楷模。他全身心投入工作，恪守法律规定。我知道，他决不会做任何玷污联邦调查局和他家庭名誉的事的。”
“那他为什么单独一人去那仓库呢？”乔吉特问道。“他与布塔拉之间究竟有什么关系？”
局长按照事先与他幕僚商定的思路对她说道，“你丈夫是个极其出色的特工。局里信任他可以自由地按照他的判断力展开工作。我们根本不相信他会收受贿赂或与布塔拉或其他什么人有染。他的工作业绩即是最好的证明。是他一举破获了黑手党。”
乔吉特离开局长办公室时心里明白自己对局长的回答并不信服。她知道自己要获得心理上的平静就得相信她心里认定的真理，即尽管她的丈夫只顾工作不顾家，他仍然是她所知道的最好的人。
在丈夫遇害后，乔吉特·西尔克仍然坚持去反对死刑运动在纽约的总部做义务性工作。尼科尔自从那次与她作了影响到多人命运的谈话后，还没看见过她。尼科尔说是在银行的工�