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他勒住缰绳。突然，前方闪出两个人影。他们都穿着庄园工人的宽松衣服，但脸上戴着面具，手中拿着闪闪发亮的金属器具。阿斯特夹腿纵马，低垂着头紧贴在马的一侧。树林里闪过炫目的亮光，子弹炸裂声震耳欲聋。那两个人近在咫尺，阿斯特感到子弹打到了自己的侧边和背部。马受惊后狂奔，阿斯特拼命抓住缰绳，坚持着伏在马背上，马驮着他顺着马道向前跑着，前方又有两个人。他们没戴面具，手中也没武器。他失去了知觉，从马背上摔下来被那两个人接住。
事件发生后不到一个小时，库尔特·西尔克收到了救起阿斯特·维奥拉的监视小组的报告。令他真正吃惊的是，阿斯特竟然在他那身花哨的红色骑马服里穿着防弹衣，严严实实地护住了自己的身体。而且还不是普通的凯夫拉尔牌防弹衣①，而是自己特制的。想想看，一个像阿斯特这样的人怎么会穿戴这种防护严密的盔甲？一个面制品进口商，一个俱乐部演唱者，一个古怪的骑马爱好者。当然，子弹的冲击力震昏了他，可是子弹未能穿透盔甲。阿斯特已经出院回家了。
①凯夫拉尔牌防弹衣：采用质地牢固重量轻的合成纤维材料制作的防弹衣，这种合成纤维常用以替代汽车轮胎等产品中的钢丝。
西尔克起草了一份备忘录，要求调查阿斯特从孩提时代起的详细经历。这个人可能是一切问题的症结所在。但有一点他能肯定：他知道是谁想谋害阿斯特·维奥拉。
阿斯特在瓦莱里瓦斯家里与堂兄姐再次见了面。他告诉了他们自己受到袭击的事，怎样被子弹击中。“我要求你们给予帮助，”他说道。“你们拒绝了，这我能理解，可现在我认为是你们重新考虑一下的时候了。这也是对你们大家的威胁。我想，把银行卖了可以求得平安。那会是个双赢的结局。每个人都得到想要的东西。或是我们选择一个一方赢一方输的结局。我们坚持不卖银行，击退并摧毁我们的对手，不管他们是谁。当然，还会有双输的结局，这是我们要格外小心，尽力避免的。那就是我们击败了对手，取得了胜利，但是政府却来收拾我们。”
“那还不容易，”瓦莱里瓦斯说道。“把银行卖了，双方都赢了事。”
马科托尼奥说道，“我们不是西西里人；我们不愿为了复仇抛弃一切。”
“我们把银行卖了，就等于把我们的未来给卖了，”尼科尔冷静地说道。“马克，总有一天你会想拥有自己的电视网。瓦尔，要是能有巨额的政治捐款，有朝一日你会当上大使或国防部长的。阿斯特，你能和滚石乐队一起唱歌的。”她对他微笑着说，“当然，这有点看远了，”她突然变换了语调。“那只是些玩笑话。难道杀死我们父亲对我们也是无动于衷的事？我们对他们的谋杀行为还要加以奖励？我认为我们应该助阿斯特一臂之力才对。”
“你知道你在说些什么吗？”瓦莱里瓦斯问道。
“当然知道，”尼科尔平静地答道。
阿斯特平心静气地对他们说道，“你们的父亲教导我说，不要让别人把他的意志强加于你，否则活着就没意义了。瓦尔，战争也是那回事，对吧？”
“战争是种双方失败的选择，”尼科尔尖锐地说道。
瓦莱里瓦斯显得情绪有些激动。“不管自由主义者怎么说，战争总是种一方赢一方败的结局。赢得战争的一方是王，败者只能落荒而去。”
“你们的父亲有过不平凡的经历。现在，那段经历得由我们大家一起来认真看待。因此，我现在再次请求你们给予我帮助。请记住，我受命于你们的父亲，我的职责是保护这个家族，这得靠保持有我们这些银行。”
瓦莱里瓦斯说道，“一个月里，我能给你提供些情报。”
阿斯特说道，“马克？”
马科托尼奥说道，“我立即着手进行那个项目。我说，二个月吧，不，三个月。”
阿斯特望着尼科尔。“尼科尔，你完成了那篇对你父亲在联邦调查局档案的分析报告了吗？”
“没，还没有。”她仿佛有点烦。“我们是否要让西尔克帮点忙？”
阿斯特微笑着。“西尔克也是嫌疑人之一，”他说道。“当我们收集到了所有情报后，再决定怎么干。”
一个月后，瓦莱里瓦斯送来了一些情报——一些意料之外，令人皱眉的情报。他通过一些中央情报局的熟人了解到了英齐奥·塔利班的背景。他在西西里、土耳其、印度、巴基斯坦、哥伦比亚和一些拉丁美洲国家里都有关系。他甚至与西西里的科利恩帮派也有联系，并且还占据上风。
根据瓦莱里瓦斯的情报，塔利班还向南美某些核研究实验室提供资金，所以千方百计想在美国合法拥有巨额资金，用以购买设备和原料。他做着美梦，希望有朝一日能掌握一种威力无穷的武器，在穷途末日之际能要挟政府当局。很自然的推理是提蒙那·布塔拉是塔利班的幕前人物。这对阿斯特来说真是好消息。这场游戏还有另一个玩家，一个在前排得与之较量的对手。
“塔利班的计划可行吗？”阿斯特问道。
“他自然认为是可行的，”瓦莱里瓦斯说道。“在他设立实验室的那些国家里，他有政府官员的庇护。”
“多谢了，瓦尔，”阿斯特说道，他亲热地拍着堂兄的肩头。
“没关系，”瓦莱里瓦斯说道。“不过也就是到此为止了。”
马科托尼奥花了六个星期时间研究库尔特·西尔克的档案材料。他给了阿斯特一大叠西尔克的材料，阿斯特保留了二十四个小时后还给了马科托尼奥。
只是尼科尔让他有点烦。她借给了他一份联邦调查局的唐·阿普里尔档案，但是有整整一大段是完全空白的。当他问起她时，她答道，“我收到时就是那样的。”
阿斯特仔细研究了档案，被删剪掉的部分似乎是他只有二岁时的一段内容。“也就算了，”他对尼科尔说道。“这部分也太久远了，不会有什么要紧东西的。”
此时的阿斯特不再是个等闲之辈。他掌握了足够的情报可以向对手宣战了。
尼科尔曾被马里安诺·鲁比奥和他的殷勤求爱弄得晕头转向。她在年轻时因阿斯特服从父亲的安排而遭到阿斯特背弃后，并未真正从阴影中恢复过来。她也曾和一些权势煊赫的男人有过短暂而又谨慎的恋情，但她仍然认为男人总会朝三暮四，对女人不忠。
但鲁比奥似乎是个例外。当她的时间安排影响到两人的约会时，他从不对她发火。他理解她对事业看得很重，从不表露出许多男人的那种荒唐、侮辱性的情感，即认为自己的妒忌是出于真情。
鲁比奥赠送礼物时出手极为大方也赢得了她的些许好感。更重要的是她感到他这个人很有趣，还喜欢听他谈论文学和戏剧。但他最大的优点是他是个热情的恋人，床上行家，除此之外，还不会占用她过多的时间。
一天晚上，鲁比奥带尼科尔去一家豪华餐馆和他的一些朋友一起用餐。这些朋友中有一个是世界著名的南美小提琴手，他那诙谐口才和精妙的鬼故事令尼科尔十分着迷；一位著名的歌剧演唱家，他在每道菜端上来时都要亮起歌喉唱出一段欢乐的咏叹调，然后刀叉并进，仿佛随后要上电椅似的；另有一位是持保守观点的专栏作者，是《纽约时报》世界事务的大腕级评论家，他很为自己同时遭受自由主义者和保守主义者猛力抨击而感到自豪。
晚饭后，鲁比奥带尼科尔回到秘鲁领馆的宽敞公寓。他热切地与她做爱，不但肉体上激烈，还耳边悄悄话说个不停。事后，他还把她从床上赤条条抱下床，和她跳着舞，嘴里用西班牙语背诵着诗歌。尼科尔度过了十分愉快的时光。特别是在他俩平静下来，他为两人倒好香槟酒，真诚地说着，“我真心爱你。”他那硕大的鼻子和额头闪烁着，显得十分真诚。男人多么无耻。尼科尔对于自己背叛了他内心感到十分安宁和满足。她的父亲会以她为荣的。她真正地在按黑手党的方式办事。
作为纽约市联邦调查局的头，库尔特·西尔克手头有着远比唐·雷蒙多·阿普里尔被杀案更为重要的案件。其中有对六家大公司非法出口禁运机械，包括电脑技术而进行的广泛调查。另一件是大烟草公司在国会调查委员会前作伪证案。第三件是中层科学家移居南美国家如巴西、秘鲁和哥伦比亚的事。局长要听取这些案件的调查进展情况。
在飞往华盛顿的飞机上，博克斯顿说道，“我们已经把烟草公司案结了，禁运案也结了——内部文件