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“你们又收到了一封信，是么，亲爱的？”布朗宁小姐问道，“我猜这一回吉布森太太是写给你的吧？”
“写了满满一大张，有半张是辛西娅写给我的，另外半张是写给爸爸的。”
“安排得非常好。辛西娅说了些什么？她玩得快活吗？”
“噢，快活，我想她很快活。她们参加过一次宴会。还有一一天晚上，妈妈去了卡姆纳夫人家，辛西娅和堂姐妹们一起去看戏。”
“天哪！短短一个星期内！我认为这是打疲劳战。你看，星期四一天在路上，星期五一天得休息。星期天全世界都一样不该做事情，她们的信必定是星期二写的。好！我只希望辛西娅回来后不要觉得霍林福德单调乏味没意思。”
“我想不会的，”菲比小姐说，嘿嘿一笑，摆出个知情的模样，这在她那张和善单纯的脸上显得很古怪，“你常和普雷斯顿先生见面，是吧，莫莉？”
“普雷斯顿先生！”莫莉一惊，红着脸说道，“不！不常见面。你知道，他一冬天都在阿什科姆！他刚刚回到这边来。你为什么会这样想？”
“噢！一只小鸟儿告诉我们，”布朗宁小姐说。莫莉从小就知道这只小鸟儿，一说起就恨，恨不得拧断它的脖子。为什么人们说话不直说，不直截了当地说她们不想把传话人的名字说出来？然而这却是两位布朗宁小姐虚构故事时最爱用的方式，在菲比小姐看来，这还是无与伦比的应变才能呢。
“那只小鸟儿有一天在希思道上飞来飞去，看见普雷斯顿先生和一个年轻姑娘在一起——姑娘的名字我们就不说了——两人以一种非常友好的方式在散步。其实他骑在马上，但走人的小径高出大路许多，就在过小溪的那座小木桥那儿——”
菲比小姐见莫莉异常尴尬恼怒，便说：“也许个中秘密莫莉知道，我们不应该向她打听。”
“这没什么可保密的，”布朗宁小姐丢下了“小鸟儿”那种套话，严肃起来，批评菲比小姐打断别人话头，“霍恩布洛尔小姐说的，普雷斯顿先生自己承认已经与人订了婚。”
“反正没与辛西娅订婚，这一点我完全清楚，”莫莉有点沉不住气地说，“请不要再传这类谣言，你们不知道传下去会造成多坏的影响。我恨透了这种乱嚼舌头！”莫莉这样讲话当然是对对方不够尊重，但她这时想到的只有罗杰。倘若这类谣言传到罗杰耳朵里（他远在非洲大陆中心！），会使他痛苦。想到这里，她一急，脸通红起来。
“哟，好大的脾气！莫莉小姐，你难道忘了我这把年纪可以给你当母亲，对我们——特别是对我这样讲话不很恰当吧！我的确是‘乱嚼舌头’，的确，莫莉——”
“请你原谅，”莫莉说道，只稍微有点歉意。
“我看你不是故意对姐姐那么说话的，”菲比小姐说，想从中调停。
莫莉没有立即回答。她是想解释一下这类谣传会造成什么样的危害。
“可是你们难道不知道，”她接着说，仍然急得脸发红，“这样谈论这种事情多不好？假定被议论的两个人中有一个爱的是别人，你们知道这完全可能：比如说，普雷斯顿先生订婚的可能是另外一个人？”
“莫莉！我可怜那女人！我着实可怜她！我对普雷斯顿先生根本没好感，”布朗宁小姐用一种警告的语气说，因为她头脑里出现了一个新想法。
“就算如此，可是那个女人，或者年轻女士，听到这类关于普雷斯顿先生的闲话会不高兴。”
“很可能会不高兴。但是，尽管如此，还是请记住我的话，他是个见女人就讨好的人，年轻妇女最好和他少打交道。”
“我看他们俩在希思道完全是偶然相遇，”菲比小姐说。
“这事我一无所知，”莫莉说，“我想我刚才不够礼貌。只是请你们再不要谈论这事了。我这样求你们有我的理由。”她站了起来，因为教堂钟声告诉她时间已经比她想的晚了，这时候她父亲已经到家了。她弯下腰吻了吻布朗宁小姐板着不动的脸。
“你变化好大啊，莫莉！”菲比小姐说道，急着要把姐姐的不悦掩饰过去，“你长得真像老歌儿里唱的那样，又高又挺像株白杨。”
“变得好看也要变得文雅，莫莉！”布朗宁小姐说道，望着她出了屋。她一走远，布朗宁小姐就站起身来，把门关牢，然后靠近妹妹坐下，低声说道：“菲比，那天古迪纳夫太太看见在希思道上和普雷斯顿先生在一起的是莫莉她自己！”
“我的天哪！”菲比小姐惊叫道，立即当作千真万确的事情接受下来，“你是怎么知道的？”
“靠察言观色推断的。你难道就没注意莫莉的脸一会儿红一会儿白，而且还说她清楚普雷斯顿先生和辛西娅·柯克帕特里克并没有订婚？”
“也许他们没订婚。可是古迪纳夫太太看见他们在一起逛，就他们两个人——”
“古迪纳夫太太是坐在四轮马车里，只能在大橡树那块儿过希思道，”布朗宁小姐自以为高明地说，“我们都知道她坐马车时多么害怕，很可能吓得昏了头，再说她的眼睛平时站在地上都不怎么好用。莫莉和辛西娅两人新买的披肩完全一样，两人的帽子也装饰得一样，而且圣诞节后莫莉的个子也长得和辛西娅一样高了。我原先还老担心她长成个矮胖子，但现在长得又高又苗条，论身材比谁都不差。我敢担保，古迪纳夫太太看到的是莫莉，把她当成了辛西娅。”
布朗宁小姐“敢担保”之后，菲比小姐也就不再怀疑。她一声不响地坐在那里转了一阵脑筋，然后说道：
“姐姐，他们两个结合也并非很不好。”她说得很谦恭，说完等着姐姐批准她的见解。
“菲比，这对玛丽·皮尔逊的女儿来说，非常不好。我要是早知道现在才知道的那些事情，我就决不会九月间请他来吃茶点。”
“你现在都知道了些什么？”菲比问道。
“霍恩布洛尔小姐告诉了我许多事情，有一些我觉得你不听为好，菲比。他曾经在他的家乡亨威克和一个非常漂亮的格雷格森小姐订了婚，姑娘的父亲作了一番调查了解，听到了他的许多劣迹，便逼着女儿和他解除婚约。后来，这位小姐也就死了！”
“听了叫人害怕！”菲比小姐相当震惊地说。
“而且，他打弹子，还赌赛马，的确有人说他养了一些比赛用的马。”
“可是伯爵一直让他做地产代理人，这不奇怪吗？”
“不，并不奇怪。他在经营土地方面非常精明，与法律有关的事务样样都通。再说伯爵老爷即使知道他言行不大检点，也未必去计较，只当他喝多了酒。”
“喝多了酒？噢，姐姐，他是个酒鬼吗？那我们还请他来家里吃过茶点呢！”
“我可没说他是个酒鬼，菲比，”布朗宁小姐有点发火地说，“有的人偶尔喝酒过量，不见得就是酒鬼。在我面前不许再用这种粗鲁字眼，菲比！”
受到训斥之后，菲比小姐一时再没吭声。
过了不久，她说：“我真希望古迪纳夫太太看见的不是莫莉·吉布森。”
“你爱怎么希望就怎么希望，我可是十拿九稳她看见的是莫莉．吉布森。不过，我们见了古迪纳夫太太最好只字不提。她既然误认为那是辛西娅，就让她那样认为去吧。我们知道是怎么回事，但不要急着说出去。普雷斯顿先生配辛西娅也许还合适。辛西娅是在法国长大的，因此上，她尽管教养不错，但在婚姻问题上可能不挑剔。如果要我对婚事提意见，我决不让他把莫莉弄到手，休想。不过，我担心——我担心他们两人之间已经出了什么事情。我们必须警惕，菲比。不管她本人乐意不乐意，我要做她的监护天使。”
第四十一章 乌云密布
吉布森太太回来后把她的伦敦之行讲得花团锦簇。卡姆纳夫人“对她回到英格兰不久我就跑去看她，深受感动”，因此对她非常客气非常亲热，哈里特小姐对她原来的老师非常友爱，非常热情，卡姆纳老爷也“完全像他平时那样热情友好”。至于柯克帕特里克一家，就是大法官府上也没�