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夜深了，五妹给板桥端来了莲子汤，见她红肿的眼圈，发际散乱垂落在苍白的脸上，板桥这才意识到她与他一同悲戚，心生无限怜惜，勉强假意要吃，打发侍女强强带她歇息去了。
伏旦守夜的板桥与罗聘促膝而谈，说起拜师学艺的往事，罗聘追忆道：
“那时我不大，十二、三岁吧，异想天开的事特别的多。和师傅的女儿海姗在一起玩耍的女孩中，有一个叫晓仪的长得很漂亮。有一天，我心血来潮，想照她的模样画仕女图，我去找她，她正在师傅家和海姗‘跳房子’，我说要给她画像，她好高兴，答应了。海姗听说了，也要给她画，我不会哄人，就没答应，结果海姗拖着晓仪也不让她跟我走。我很生气，就在墙上画了好多海姗的丑脸，把她气哭了。她跑去找她的父亲，晓仪吓得也跟着去了。我落落寡欢，鬼使神差进了师傅的画室。一眼瞥到了师傅尚未画完的那幅《龙窠树下佛像图》，我好奇地趴在画案上看了起来，觉得不过瘾，拿起了毛笔，在画作的大佛边增画上了一个小佛。晓仪喊了我一声，我才发现师傅站在我背后有一会了，他的眼好红好红，象似要吃了我。我知道闯了祸，害怕地说了句“我，我不是故意的。”腿就打软跪了下去。没想到师傅突然蹲下来把我拉了起来，问我说‘告诉我，你跟哪个师傅学的画？’我不敢相信眼前发生的，有些木讷地说‘没有人教我，我喜欢画。’就这样，师傅收我作了他的徒弟。”
“哦……《龙窠树下佛像图》是你师傅的上乘之作，你能摹的出来不？”板桥很随意地问了句。
“师叔面前不敢卖弄。”罗聘说。
板桥长舒一口气：“来，我也久不作画，能看到你画，也是尽兴了。”
罗聘取来纸笔，就在金农的灵座前挥起了笔。看他润笔着墨，宛如金农再现，直感才情千顷万斛，气势磅礴，不可逼视。板桥感叹万分：“师为怪，徒亦为怪，怪世人以不怪为怪也。冬心有后有继矣！”
三天以后，罗聘上路返扬，板桥送他一幅《老杆新枝图》，上书：老杆苍苍新枝昂，石笋萧然与竹长。好似倪迂清闷阁，阶前点缀不寻常。对后起新秀的厚望跃然纸上。
４
罗聘走过没两天，天就变了。是夜间刮的风，夜间打的雷，也是夜间下的雨，到了第二天，天黑黑的，就跟夜间没两样，从那以后，潍县全境连续一个月大暴雨，就好象没有天亮过。天上似乎有人捅了个大窟窿，瓢泼的大雨从那窟窿里倾泄而下，好恐怖。
洪水四泄。吞没村舍，淹没田陌。数十个村庄一夜之间成了一片泽国。浑浊的水面上，随处可见的青棵庄稼、房屋梁柱、淹死的人和畜牲，泡得肿胀变形了，不时地被浊浪卷出来，将*的阴影渲染得令人毛骨耸然。
疲惫不堪的板桥不敢懈怠，一连多少个日日夜夜领着一帮衙署的官吏前往潍河下游踏水巡视灾情，组织百姓转移。他们的前方和身后是百十人背乡离井的平民百姓，他们的行装都格外地简单，幼儿坐在柳条筐里茫然地圆睁着不谙世事的大眼睛。有人怀里抱着一只鸭子，或许他的整个家产就是这只鸭子了……
看到这幅凄凉的景象，板桥默然无语，好不感伤，他想哭，掩饰地抹了下脸上的雨水。祝英杰看了眼板桥，近似没话找话，实质是给板桥分忧地说：“大人，该回府了。”
“这么大的雨年年有吗？”板桥问。
祝英杰答：“多年不见了。”
“估计还会下多久？”
“不敢说。”
“再下下去，老百姓怎么过啊。”板桥忧心如焚地说，脑袋里在盘算着，“英杰啊。”
“啊。”
板桥果断地说：“组织所有的人力，动员强劳力不能走，他们走了，灾后的生产补救谁来做？”
“不让他们走，拿什么给他们填肚子？”祝英杰反问。
板桥瞪大了双眼，态度有些反常地：“想法子啊，我想你也要想，要不然朝廷要我等官员做什么？召集所有的里正到县里去……”
各乡的里正从各乡村赶到县衙大堂等候着板桥的召见，他们的周围是抱着孩子的妇女、老弱灾民。板桥和祝英杰从边厢里走出来，他们浑身湿透，显然是从雨地回来。见到父母官，所有的孤寡老弱全翻身跪地：“郑大人，救救我们啊！……”
板桥：“各位乡亲父老，你们请坐，请坐。”
哭声一片，哀求声一片。
板桥无语，祝英杰火了：“别叫了！”
百姓们一时吓着了，声音有些收敛。
板桥示意祝英杰态度不要过激：“英杰……”
祝英杰难过地说：“郑大人几天几夜不吃不喝不睡了，你们知道吗，他也是人啊！”
板桥平静地说：“各位乡亲父老，我郑板桥不会做官，但我晓得，老百姓的苦难就是我郑板桥的苦难，你们的家园毁了，你们一天没吃没住，我一天不能安寝啊。有我郑板桥吃，就有你们吃，有我郑板桥住的，就有你们的住。”接着他朝里正们问道：“各乡都到齐了，报一下各乡各村的强劳力组织的怎么样了？”
里正们一一回答：
“都留下了。”
“我们村走了八户。”
“我们村死了三个，剩下的一个没走。”
……
一个分管腾房安置灾民的官员走了进来禀报道：“大人，所有的庙宇、会堂、大户人家的空房子都腾出来了。只有一家大户死活不腾房。”
“腾，要他腾！”板桥大声地说：“这种时候他不做人，何时做人？告诉他，不腾的话，以抗法论处，罚他坐三年牢，所有的家产一律没收充公！”
“是！”官员应声走了。
“大人！——”神色慌张的主薄喊叫着奔了进来。
板桥情知不妙，忙问：“快说，情况怎么样？”
主薄压低声音说：“数字统计出来了，全县三十多个村庄被冲，死伤一千两百余人，三万多人无家可归，到目前为止，潍河已决堤三处！”
“啊？！”板桥倒吸了一口凉气。
一道闪电，一声霹雳，震人心魄。
“圣旨到！——”
随着一声喊，朝廷宣旨的内侍太监就跟地里钻出来的一样进了衙堂：“山东潍坊县令郑板桥接旨！——”看的出来，他们也是淋着雨赶来的。
板桥下跪接旨：“郑板桥接旨。”
内侍太监宣旨道：“奉天承运，皇帝御旨：大清盛世，国富民强，圣上于养心殿设千叟宴，赏赐天下有功勋臣，着山东潍县县令郑板桥为千叟宴书画吏，接旨速速到京述职。钦此。”
板桥叩拜：“吾皇万岁万岁万万岁！”
宣旨太监刚要走，板桥喊了声：“公公，有句话下官想问问。”他把太监拉到一边，不知说了些什么，只听那太监说“只要你不怕掉脑袋，你就这么干。你自己掂量掂量吧。”说完昂着肥脑袋远去了。
祝英杰知道板桥的心境，只是胆怯地看了下他。轻声地说道：“郑大人，你还是准备准备动身吧……”
板桥苦笑了一下，不知是说给自己听的，还是说给大伙听的：“一年一度的千叟宴要到了，大清盛世，皇上年年都要好好的庆贺一番，为那些*们哥功颂德。别人不选，怎么就偏偏选到我了呢……”
“大人，‘书画吏’是干什么的？”祝英杰问。
板桥说：“跟在皇上身后，专门给皇上讲解诗书画的。”
周围一点声音没有，大伙都期待着板桥的态度。板桥缓缓抬起了头，他什么也没说，只是凄楚地笑了下。
衙役领班马小健终于憋不住了，嚷了起来：“板桥大人，你不能走啊……”
一句话引发得所有的百姓倒头拜道：“郑大人，你不能走啊！”
板桥感动地眼内噙着泪花，面部带笑但声音却哽咽地：“潍县危难当头，板桥不能不管。我，�