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众人无话可说。街市上杖责的声音又传了进来：“四十八、四十九、五十！”百姓的哄笑声鼎沸高扬。
看着被打得皮开肉绽的吴子坤被人抬走了，钟文奎与曹仁转身来到板桥他们身边，笑道：“郑大人，你都看到了。还你一个五十大板。”
板桥作礼道：“谢大人主持公道。”
黄慎将字画交给了钟文奎，说：“大人，黄慎要写的都在里边了。梅子看了这幅字画，什么都会明了的。”
钟文奎展看了下，收起：“谢黄师傅晓明大义。”
正说着，师爷章元杰上得楼来，跪曰：“大人，这是吴大人让小的交给大人的。”说着递上了一份文书。
“这是什么？”钟文奎问道。
“这是吴大人他们父子的辞呈。”章元杰如实禀道：“吴大人说了，今日遇到一个郑板桥，再来个张板桥、李板桥……他的小命就没了。”
钟文奎愣了一下，“哦”了一声，继而哈哈大笑了起来，所有的人都开心地笑了，曹仁心里边不是滋味，却也跟着好不尴尬地陪着笑脸……
６
灿烂的夏天到了，天空是那么的蓝，云彩是那么的洁白，日光是那么的明媚。静谧安详的热气给万千绿色的植物带来一种欢欣的醉态，成团成堆的无名小虫积聚在一起跳着轻快的舞蹈，天与地之间的一切都似乎笼罩着终年不散的绚丽风光。南方与北方的区别就是大啊，南方的小麦扬了花，北方的麦苗还才刚刚分蘖，慵懒闲散的麦花如一层轻淡的烟云静静地飘浮着，朦朦胧胧。
板桥与李禅、李方膺前往京城领旨谢恩之后，李禅去山东临淄，李方膺到安徽潜山，天柱山下一个美丽的山城去了。板桥署任山东范县，本当淳儿与家妻郑郭氏相继过世，兴化无记挂，不知何故，板桥却一路风尘返回扬州，携着夏日的热情和朝气。说起来也是天意作美，四十出头的老儒生，竟然就在这次无意的奔波中，邂逅了一桩艳事，这真是书中自有颜如玉。笑话。
板桥从兴化老家带出亲家侄郑田做书僮，到扬州答谢友人们一番，不忘绕道野外玉勾斜，给洪师爷与何清清磕了三个响头。“玉勾斜土化为烟，散入东风艳桃李”，当年一启“砚石冤”，洪达为他英魂逸飞，何清清他玉消香散，能不记住他们吗？哎，冷暖人世独一个情字可以了得，悲欢千年岂一个愁字可以消得？做人守本，糊涂不得啊。
虽说初夏的太阳不是那么火辣，瞧见那碧兰无云的晴空，你会有一种温情的错觉，殊不知，远行的人在它不温不火的光照中会烤脱几层皮来。板桥与郑田从洪达和何清清的墓地回到大路，一路往北，走到饶家庄附近时，已近中午，人和毛驴都显得有些倦意。农庄、原野在骄阳下安然恬静，不时有树上的鸟儿、还有庄子里牲畜的混合声传来。
想歇息的郑田婉转地说道：“俺叔，再往前走，就没庄子了，牲口要喝水……”
“是牲口要喝，还是你要喝？”板桥笑道：“以后跟我说话要直说，不要曲里拐弯，那都难受啊！还有，场面上要称呼我老爷，不要叔啊叔的，不合规矩。”
郑田调皮地改口道：“是，叔。啊，不，老爷，小的想喝水，牲口也该喝点了。”
“机灵鬼！”板桥拍了下郑田的头，吩咐道：“找个就近的人家歇息吧。”
“是哪。哎，老爷，前面那一家看起来干净。”郑田指着一个家院说道。
那是一个前有清溪，后有竹林的乡间人家。
板桥看了一眼，随和地说：“听你的吧。”
两人走进了那户人家的家院。郑田喊道：“有人吗？”
“谁呀？！”一个姑娘甩着大辫子跑了出来，她就是当年的饶五妹，如今她已经从十来岁的小姑娘长成二十多岁的大姑娘了。一见是生人，饶五妹止住了步子，一定神间，认出站在她面前的竟是她早早心生慕意的郑板桥先生，她的脸陡然间红了一个透，怯生生地问道：“你们找谁？”
板桥大方地笑说：“就找你。姑娘，讨口水喝行不？”接着又指着他身后的毛驴道，“哦，还有我的小毛驴。”
郑田忙说：“还有我，我也要喝。”
饶五妹扑哧一下笑了：“你们兄弟俩真有意思，各顾各。你们堂屋里请。”
“你胡说什么呀，我是他的侄……”郑田情急中说话乱了套，“我是他的书僮，他是我的老爷。”
饶五妹望着郑田那份憨样，开心地哈哈大笑了起来。随即把他们请进了屋。
堂屋的屏门上挂有一副板桥的《清竹图》，两边是郑板桥的八分书，上联是“风来满池水”，下联是“云气一天山”。
板桥见这户人家的中堂挂着自己的字画，亲切之感油然而生。言语无形中也就多了起来。
“姑娘从何处看出我与他是兄弟关系？”板桥亲善地看着饶五妹，继而指了下书僮道。
五妹羞涩地掩口笑了：“你们长得象呗。”
“我要是说他是我的小儿呢？”板桥说。
“板桥先生的小儿已经过世，是得天花走的。”五妹了如指掌地说道。
板桥大惊：“你连这个都知道？”
五妹笑了一下说：“我知道，什么都知道。”她一面端茶倒水，藉以掩饰内心的激动。殊不知，十多年前，自从板桥于何清清墓地动殇以情，便在五妹幼小的心灵里植下了慕羡的种子。这之后，为了梅子的事，娘舅叶阿祥把她召到城里去，板桥的踪迹一点一滴渐渐渗透她的心田，不知为什么，那感觉象蚂蚁一样悄悄地爬。梅子让他父亲带走以后，她想一直留在娘舅身边，可娘不同意，这些年，阿娘没少给她找婆家，古怪的是，她死活不愿嫁。今日得见郑板桥，她的心就象装进了一只小鹿，砰砰砰撞了个没停。
面前的这个姑娘对他的家庭竟然如此了如指掌，令板桥惊讶无比：“哦？那你说说看，你还知道郑板桥家的哪些事？”
“我不说了。”五妹突然止住了口，跑进房里去了。
“哎，姑娘，你别走啊。”板桥喊道，玩笑地说：“再不出来，我要偷走你家的东西了。”
五妹拿了一个针线簸子出来，坐到房门角落里一个小凳子上：“别人我怕，你我不怕……”
“哦……”板桥对这姑娘的话越听越奇怪，“刚才我问你的话你还没回答我呢？”
“你一定要我说，我就说。”五妹的脸上潮红了一片，“板桥先生的第二个妻子郑郭氏三年前也过世了，现在他是孤寡一人，真可怜。”说着偷看了板桥一眼。
板桥的情绪瞬间就低落了下去。
郑田从外面回来说：“老爷，毛驴喂好了。”
板桥吩咐道：“好，你坐下歇歇，待会我们就走。”
“哎，你们不能走。”五妹急了。
“……”板桥惊看五妹，见她一脸红潮，笑了，“怎么，还要留我们吃饭？”
“我娘没回来，你们不能走。”五妹低下了头，“你这一走，村里人知道我接待了大男人，我娘又没见着，怪罪了，我是有口也说不清了……”
板桥想想，人家姑娘说的也对。无奈地对郑田假嗔道：“都是你不好，带我进了……”
“怎么？”五妹打断了板桥的话：“我家有老虎不成？”
“啊，不不不。”板桥歉意道，接着逗趣地说：“姑娘是蝴蝶，就是老虎，也是小老虎。”
五妹扑哧笑了。
“说了这么久，还没问姑娘的尊姓大名呢？”
“免尊姓饶。”五妹礼道：“名五妹。小女排行老五，就起了这么个俗名。”
“不俗不俗。”板桥看着中堂上的字画道：“姑娘认识郑板桥？”
“呃……只知其名，不识其人。”饶五妹支吾地说，她想掏出板桥的真相，但又想不出好招来，这下有了机会了，“这是小女用自己编织的绢花换来的，那年，红月楼的梅子帮了我的忙。为这事，只几朵小花，就换了先生的字画，我欠下的情，还没还呢……”说着偷偷看了板桥一眼。
“不用不用……”板桥发现自己失口，连忙换口道：“啊，我是说，郑板桥不是那么小心眼的人。你说呢？”
“五妹崇敬板桥先生的画品文名，前些日子，他三戏吴知府，我还专门看了吴知府那场荒唐的审判，可惜我一个女儿身，不能救得先生。”五妹情意浓浓地说。“扬州人都知道他不畏富贵，嘻笑贪官的好多事。