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免得皇上……”
“卷子考生做出来的，我们只管阅卷，哪管得他怎么做？”沙哈德振振有词地说。“皇上也没规定不许这样啊。”
其他的阅卷官都支持他的观点。“我们只看卷面水平高低，其余我们一概不问。”
“既然诸位大人都是这等意见，下官也没什么话说。”金敏之妥协道。
拆封！
“郑板桥！”阅卷官们几乎异口同声地喊出声来。
随着内务府太监一声长唱：“关城门喽——”各个紫禁城衙署的大小官员纷纷关门闭窗，出城而去。
御道上，蒋南沙与鄂尔泰并肩而行。
蒋南沙奸滑地暗示道：“郑板桥大名轰动朝野，更何况他的文章真是令人钦佩之至，取他做第一名皇上不会有异议，你说呢……”
鄂尔泰也不是那种没有心计的人，蒋南沙说这种话，到底什么意思，他掂量着该怎么搭他的岔。
见鄂尔泰不说话，蒋南沙笑了：“大人怎么不说话？”
“没话说。”鄂尔泰看着蒋南沙，不置可否地说：“我在听大人说呢。”
“大人是首席阅卷官，排名次是您说了算。”蒋南沙话锋一转，套近乎地说道：“你我共事多年，没有深交，也没有过什么恩仇计较。说句你不爱听的话，郑板桥的答卷交到皇上那儿去，凶多吉少。”
“此话怎讲？”鄂尔泰佯装平静地问道。
“那些桌椅板凳到了皇上面前，这不是戏弄皇上吗？就算皇上宽仁大度，心里也是赌着块什么……当然，我们可以把责任推到监考官那儿去，不过，郑板桥的第一名可就……”蒋南沙佯作轻松地解析道。
鄂尔泰说了一声：“哟。”
“怎么啦？”
“我拉了一样东西在文华殿。金大人，你先回吧。”鄂尔泰说完转身往回走去。
蒋南沙阴丝丝地笑了，他要的效果就是这个。
鄂尔泰匆匆返回了文华殿的大屋，匆匆摆开了板桥的试卷答案，匆匆找出空白纸张，亲自给郑板桥重新誊抄起试卷。
蒋南沙蹑手蹑足跟着鄂尔泰回了文华殿，他悄悄走近窗户，往里偷觑，不出蒋南沙所料，鄂尔泰正专注誊抄那份试卷呢。达到目的的蒋南沙轻松地走开了，但他没走几步，一不慎脚下被什么绊了一下，重重地摔倒在地上。
鄂尔泰听见异常声音，紧张地藏起了誊抄的纸张，打开了房门。
殿外，暗处的蒋南沙趴在地上不敢出大气。
鄂尔泰没发现什么，吁了一亏长气，骂了声：“死猫！”合上房门进去了。
七天后，鄂尔泰到养心殿给乾隆呈上了本届殿试的合格考生的花名册。前十名中，除了郑板桥是第一名之外，苗得福竟然列在了第四名的位置上。当然，有谁知道这是蒋南沙一手泄题得来的呢？殊不知，天下让人不知晓的污秽事儿多着呢，不说做手脚的人善于瞒天过海，就是蒙在鼓里的局外人还帮着自圆其说，于是大千世界越来越污秽。
乾隆的朱笔点在郑板桥的名字上问道：“这个第一名就是扬州的那个郑板桥？”
前来禀报的鄂尔泰道：“是的，皇上。”说完将他誊抄好的板桥“试卷”递了上去。
乾隆阅之，脸上露出欣喜的神色。
安宁匆匆来到皇上跟前轻轻说了点什么，乾隆允道：“让他进来。”
“喳！”安宁转身宣道：“阅卷官蒋南沙觐见——”
蒋南沙狼狈地扛来了郑板桥答卷桌椅板凳。鄂尔泰见之大惊失色。
乾隆惊问道：“蒋爱卿，你这是干什么？”
“皇上，这是郑板桥的答卷。”蒋南沙道，不自在地躲开了鄂尔泰犀利的目光。
乾隆疑惑不解地举起了鄂尔泰誊抄的那份卷子：“那这是谁的卷子？”
鄂尔泰连忙跪倒：“皇上，那就是郑板桥的答卷，这桌椅板凳上的也是郑板桥的答卷。据微臣所查，考试现场给郑板桥的试卷就没有考纸，我们收到的考卷就是这些桌椅板凳。微臣唯恐惊扰圣目，特意一字不差誊抄了一份禀呈，请皇上圣察。”
乾隆愠怒地说：“发卷是怎么回事？即刻查报！”
鄂尔泰道：“臣领旨！”
一看情势要走向，蒋南沙连忙跪拜道：“皇上，臣以为，发卷的问题要追查，但郑板桥在桌椅板凳上书写答卷，也要当作戏弄圣上论处！”
乾隆明白蒋南沙的意思，浅浅地笑了：“蒋大人，你的意思郑板桥可以在答卷现场要到考卷纸，他没要，而有意写在桌椅板凳上戏弄寡人？”
“是……呃，不是。”蒋南沙突然悟出了什么，连忙改口道，“考场有律，他，他要不到纸张……”
“既然蒋大人知道这些，莫非就是让郑板桥呆子一样坐在那儿，等候收卷铃响不成？”乾隆戏言道。
“臣，臣就没想那么多了。”蒋南沙支吾道，汗珠出现在他的鼻梁上。“臣想的不是这些……”他胆怯地说着，看了乾隆一眼。
“爱卿有何想说的，直言便是。”乾隆看出了他的心思。
“臣不敢胡言乱语。”蒋南沙道。
乾隆爽朗地笑了：“说吧，朕恕你无罪便是了。”
“皇上，考题中的《齐鲁清艳图》您看出问题了吗？”金敏之小心地问道。
乾隆惊异地问道：“什么问题？”
蒋南沙站了起来，走到悬挂在乾隆对面墙壁上的那幅字画前，指着上面的四句诗道：“这四句诗是四个人所作，其中就有郑板桥的。”
“嗯？”乾隆不无奇怪地说道，“此言从何说起？”
“这四句诗是四个人的笔迹。”蒋南沙道，“郑板桥、金农、李禅、还有李方膺。”
乾隆哈哈笑了起来：“四人联手，天衣无缝，也堪称一绝啊，总理大人，你说呢？”
鄂尔泰应道：“书画中作画与题诗合璧之作多得很，《齐鲁清艳图》是完美无缺的。”
“皇上。”蒋南沙作礼道：“臣的意思不在这里，他们的诗画没话说。关键是在于……从这幅字画中，可以判断郑板桥他们一定经历了兰山变故。与此看来，没有他们，兰山变故闹不了那么乱。郑板桥的策论里，文理不错，但他的语气咄咄逼人，作为一介布衣，他涉政也太多了。臣以为，以文取人，可取，但此人天性惹事生非，不成熟，不可重用矣。”
一席话说得乾隆没了声音。突然他发问道：“既然爱卿早知道这幅字画的题诗是他们四个人所作，为何早不言语？”
“臣与李禅相争，碰了一鼻子灰，再也不敢轻易多言。”蒋南沙貌似委屈地说。
“你不喜欢他们的东西，对他们的画风笔法研习得还深透的很啊。”乾隆佯作轻松地笑说，一面提起了朱笔，轻轻将郑板桥的大名从前十名的名册里划去了……
这天，中榜的进士们被通知集中到了太和殿，参加乾隆亲自主持的宣布名次典礼仪式，鄂尔泰宣读中榜的新科进士，板桥的第一名拿掉之后，苗得福的第四名移位到了第三名：探花。一听苗得福列在第三名，板桥的眼都睁大了。余下的唱诺在他的耳边恰似一阵阵轰鸣含混的山风，什么听不见，什么不知晓，就连自己身在何处也不知道了。
新科进士与王公大臣一道向皇帝行过三跪九叩大礼，礼部尚书包括恭捧大金榜放在彩亭内，送到东长安门外的宫墙上张挂上了，所有的举子们都涌过来围观。
连苗得福这种蠢而又蠢的庸人都能高中金榜，真真是天下奇闻了。这种背景竞争，中与没中，又有什么意义？
“怎么样？”望着呆若木人的板桥，金农预感不祥，但还是要问。
“不知道。我什么也没听清。”板桥呆呆地答。
金农知道遇到蹊跷事了，盯着打破沙锅问到底。
“真败家！知道吗，那个草包苗得福竟拿走了探花，这里边出了大鬼了！”板桥说了原委。
“荒唐，是不是搞错了？”金农大惊。
“妈的！”板桥窝了一肚子火，“废物草包成了宝，这个世道不脏不乱才有鬼呢！”
金农突然笑了起来：“开玩笑了。我是说你是在开自己的玩笑。斗这种气，损寿伤元，何苦来哉。天下不平事，就你一个郑板桥遇着了？好了好了，先顾顾你自己吧。”
说着不由分说拖了板桥前往东长安门外看黄榜。
从榜首一路往下寻，终于找到了，金农惊喜喊了起来：“板桥，你的中了！”
板桥已经